Auguste Marie Louis Nicolas Lumière (Besanzón, 19 de octubre de 1862-Lyon, 10 de abril de 1954) y Louis Jean Lumière (Besanzón, 5 de octubre de 1864-Bandol, 6 de junio de 1948) fueron dos hermanos franceses, inventores del cinematógrafo.
Su proyección del 22 de marzo de 1895 para unos doscientos miembros de la "Sociedad para el Desarrollo de la Industria Nacional" en París fue probablemente la primera presentación de una película proyectada. Su primera proyección pública comercial el 28 de diciembre de 1895 para alrededor de 40 espectadores y parientes invitados está considerada tradicionalmente como el nacimiento del cine. Tanto las técnicas como los modelos comerciales de los cineastas anteriores demostraron ser menos viables que las innovadoras presentaciones de los Lumière.
Hijos de Antoine Lumière y de Jeanne Joséphine Costille, Auguste y Louis nacieron en Besançon (Francia), pero crecieron en Lyon. Ambos trabajaban en el taller fotográfico de su padre, Louis como físico y Auguste como administrador. Louis hizo las primeras mejoras en el proceso de fotografías estáticas. Antoine Lumière había tenido cierto éxito como fotógrafo retratista, de modo que trató de incursionar en el negocio de fabricar placas de gelatina. Su hijo Louis logró crear una placa de mejor calidad y notablemente más sensible que las que se conocían hasta entonces. Esta innovación tuvo gran acogida entre los fotógrafos y en 1882 Louis y Auguste impulsaron juntos el negocio ideado por su padre: la fabricación masiva de placas fotográficas. En 1894, los hermanos Lumière fabricaban alrededor de 50 000 placas fotográficas diarias y 4000 metros de papel fotográfico, para lo cual tenían entre 280 y 300 trabajadores empleados.
De regreso de un viaje a París, Antoine Lumière trajo un kinetoscopio. Sus hijos lo examinaron atentamente y pronto concibieron un proyecto que realizarían a partir de inventos ya existentes. Crearon un aparato que servía como cámara y como proyector: el cinematógrafo, que se basaba en el efecto de la persistencia retiniana de las imágenes en el ojo humano. Al comienzo, ellos mismos cargaban las piezas de la cámara filmadora en un cajón para transportarlo. El cinematógrafo fue patentado el 13 de febrero de 1895. Ese mismo año, los Lumière rodaron su primera película, La sortie des ouvriers des usines Lumière à Lyon Monplaisir (Salida de los obreros de la fábrica Lumière en Lyon Monplaisir). Fue presentada el 22 de marzo, tres días después del rodaje, en una sesión de la Société d'Encouragement à l'Industrie Nacional en París.
Tras diversas presentaciones en sociedades científicas, en la Universidad de la Sorbona, en Bruselas y otros lugares, los Lumière decidieron hacer una exhibición comercial de sus películas en el Salon indien du Grand Café, un sótano en el número 14 del Boulevard des Capucines, el 28 de diciembre de 1895. Se proyectaron la Salida de la fábrica Lumière, Llegada de un tren a la estación de la Ciotat y El regador regado, en la que trabaja el jardinero Jean-François Clerc. Así, el cine comenzó a modo de documental de la vida cotidiana.
A pesar de que los Lumière habían dicho que el cine era "una invención sin ningún futuro", aprovecharon todo lo que el invento les ofrecía para montar un negocio rentable: enviaban un cinematógrafo y un operador donde fuera requerido, por ejemplo, a la coronación de Nicolás II de Rusia. Sin embargo, su posición económica y su interés por la ciencia les hizo menospreciar las posibilidades comerciales de su invento, por lo que finalmente abandonaron la producción cinematográfica.
En 1894, Antoine Lumière, padre de Auguste y Louis, asistió en París a una demostración de kinetoscopio y también, muy cerca de allí, a una proyección de Émile Reynaud en su Teatro Óptico. Vio la imagen en movimiento como un posible negocio para la familia, destinado a su clientela habitual de aficionados adinerados, siempre que combinara la imagen fotográfica en movimiento con la proyección en una gran pantalla. Convencido a su vez, Auguste Lumière comenzó una investigación con un mecánico, Charles Moisson, pero éste fracasó y Louis tomó el relevo. Durante 1894, en la fábrica Lumière de Lyon-Monplaisir, desarrolló un mecanismo que difería de los del kinetógrafo y el kinetoscopio. Al igual que Edison, adoptó el formato 35 mm, pero para no hacer en la película ocho perforaciones rectangulares alrededor de cada fotograma, patentada por el inventor e industrial estadounidense, optó por un diseño con dos perforaciones redondas por fotograma, aunque después lo abandonó.
El invento de Louis se basaba en un proceso mecánico preexistente, cuyo principio adaptó al movimiento intermitente de la película que permitía exponer las imágenes una tras otra. Sin embargo, una idea permaneció en la mente de los hermanos: Louis tenía fiebre y, durante una noche de insomnio, imaginó dar a "un bastidor con garras un movimiento alternativo, de funcionamiento similar al del prensatelas de una máquina de coser: en la parte superior del recorrido, las garras penetrarían en las perforaciones hechas en los bordes de la película portadora de la imagen, para impulsarla, y se retirarían en la parte inferior del recorrido, lo que dejaba la película inmóvil mientras el sistema de accionamiento se movía hacia arriba. Fue una revelación". El kinetógrafo también utilizaba el movimiento intermitente de la película, también gracias a un mecanismo preexistente: el de avance intermitente eléctrico, unido a un tambor dentado que accionaba la película. Al igual que en el kinetógrafo, un obturador giratorio impedía que la luz llegara a la capa fotosensible cuando la película se movía un paso.
El 26 de diciembre de 1894, se publicó en el periódico Lyon républicain que los hermanos Lumière "estaban trabajando en la construcción de un nuevo kinetógrafo, no menos notable que el de Edison y que creemos que los lioneses serán pronto los primeros en ver". Con este mecanismo, aunque no realizaran las primeras películas (rodadas por William Kennedy Laurie Dickson), Louis Lumière y, por asociación, Auguste, es generalmente considerado el inventor del cine como espectáculo fotográfico en movimiento proyectado ante un público. El mecanismo con garfios, accionado por otro de avance intermitente, supuso una mejora considerable con respecto al del kinetógrafo, en el que la película era accionada por un tambor dentado (todavía utilizado en las cámaras de proyección de plata), pero accionado bruscamente por una rueda de trinquete eléctrica, más tarde sustituida por una rueda de Ginebra. Al principio, presentaron su aparato como kinetógrafo Lumière o kinetoscopio Lumière, pero finalmente lo llamaron "cinématographe". Fue el ingeniero parisino Jules Carpentier, a quien Louis había enviado todas sus pruebas sobre el desarrollo del prototipo de la primera proyección, el que finalizó el mecanismo del cinematógrafo, en particular al empaquetarlo en una caja de la que sólo salían una manivela, el objetivo y un magazine para contener la película virgen, precedente de su producción en pequeñas series para vender a aficionados pudientes.
Desde de diciembre de 1895, los hermanos Lumière desempeñaron un papel clave en el desarrollo del cine, industria que luego desarrollaría Charles Pathé.
Papel en el nacimiento del cine como espectáculo
Se suele señalar a los hermanos Lumière entre los principales inventores del cine, en la medida en que su cinematógrafo combinaba en un solo aparato las funciones de otros inventos como la cámara, la copiadora o el kinetoscopio. A diferencia de este último, que solo dejaba ver imágenes individualmente a través de un visor, el cinematógrafo permitía la proyección ante un público reunido en una misma sala.
La sesión del 28 de diciembre de 1895 al Salon indien du Grand Café, considerada la primera proyección pública y comercial de películas con entrada de pago, es a menudo citada como "el nacimiento oficial del cine como espectáculo colectivo". A pesar de que otros inventores como Max Skladanowsky o Louise Le Prince habían realizado antes proyecciones o filmaciones de imágenes en movimiento, la historiografía y la divulgación han consolidado la idea de los hermanos Lumière como los grandes pioneros del cine como una experiencia colectiva.