Joel David Coen (Mineápolis, 29 de noviembre de 1954) e Ethan Jesse Coen (Mineápolis, 21 de septiembre de 1957), conocidos profesionalmente como los hermanos Coen, son dos cineastas estadounidenses ganadores de cuatro Premios Óscar, dos BAFTA y un Globo de Oro, entre otros reconocimientos. Entre su filmografía se destacan títulos como Miller's Crossing (1990), Barton Fink (1991), Fargo (1996), El gran Lebowski (1998), O Brother, Where Art Thou? (2000), The Man Who Wasn't There (2001), No Country for Old Men (2007) y True Grit (2010).
Sus inicios en la industria del cine se remontan a principios de los años 1980, cuando Joel trabajaba como asistente de montaje en películas de terror de bajo presupuesto e Ethan colaboraba como guionista en la serie policiaca Cagney & Lacey. Mientras tanto empezaron a escribir el guion del que fue su debut como directores, el thriller neo-noir Blood Simple (1984), cuyo modesto éxito en la taquilla y a nivel crítico logró abrirles el camino y los dio a conocer como parte de una nueva generación de directores independientes. Desde entonces han trabajado en conjunto para escribir, producir, dirigir y montar sus propios filmes. Debido a su tendencia a colaborar juntos y su similar visión artística, se ha hecho referencia a ellos como el «director bicéfalo» —two-headed director—. Sus películas se caracterizan por combinar géneros, contener personajes excéntricos, tramas complejas, humor negro, retratar la violencia, y estar influenciadas por fuentes literarias y géneros del cine clásico —especialmente el cine negro—. Recursos como la mezcla de géneros y la influencia del cine pasado han llevado a teóricos del cine a considerar los filmes de los Coen como ejemplos de cine posmoderno. Debido a su característico estilo y la libertad creativa que poseen en sus producciones, los Coen han sido descritos por algunos críticos de cine como autores, aunque ellos mismos rechazan esa denominación.
A lo largo de una carrera que hasta el momento ha abarcado cuatro décadas, los Coen han sido capaces de entusiasmar tanto al público como a los críticos de cine. Asimismo, han resultado ganadores de múltiples galardones; uno de sus primeros reconocimientos más relevantes fue gracias a Barton Fink, cinta por la cual lograron la Palma de Oro en el Festival de Cannes. Tras el éxito de Fargo en 1996, recibieron varios premios, incluyendo el Premio del Festival de Cannes al mejor director, el Oscar al mejor guion original y el BAFTA al mejor director. Ya entrado el nuevo milenio, lograron excelentes resultados con No Country for Old Men, por la que ganaron tres Oscar —incluyendo a mejor película—, un Globo de Oro, un BAFTA y diversos premios adicionales.
Además de producir sus propias películas, los Coen han intervenido como guionistas o productores ejecutivos en filmes de otros realizadores. Uno de sus primeros colaboradores fue el director Sam Raimi, a quien Joel conoció mientras trabajaba en The Evil Dead (1981). Junto a Raimi escribieron Crimewave (1985) y The Hudsucker Proxy (1994), la primera película dirigida por Raimi y la segunda por los Coen. Más adelante trabajaron como productores en Bad Santa (2003) y como guionistas en Unbroken (2014). Por su parte, Ethan se ha desempeñado como escritor de teatro, cuentos cortos y poesía; entre sus trabajos más notables se encuentra el libro Gates of Eden (1998), una colección de cuentos influenciados por temáticas noir y su propia juventud.
Joel nació el 29 de noviembre de 1954 e Ethan el 21 de septiembre de 1957, hijos de Rena (1925-2001) —cuyo apellido de soltera era Neumann—, profesora de historia del arte de la Universidad St. Cloud State, y Edward Coen (1919-2012), profesor de economía de la Universidad de Minnesota. Crecieron junto a su hermana mayor, Deborah, en St. Louis Park, una zona residencial de Mineápolis, Minnesota. Más tarde, Joel describió su sitio de crianza como «Siberia con restaurantes familiares». La familia Coen era judía y de clase media. Su madre provenía de una familia judía ortodoxa de origen letón, mientras que su padre nació en Nueva York pero se crio en Londres, ciudad de origen de sus padres. El bisabuelo de Joel e Ethan, un polaco judío que emigró a Londres, modificó su complicado apellido polaco para que sonara irlandés, dando así origen al apellido Coen.
De niños, los hermanos pasaban gran parte de los inviernos viendo la televisión y desarrollaron un interés particular por películas antiguas de variadas procedencias y estilos, como por ejemplo cintas de Federico Fellini, Tarzán o comedias de Jerry Lewis. Mientras cursaba la educación primaria, Ethan empezó a escribir y demostró su capacidad temprana para el humor en una obra acerca del Rey Arturo. Los hermanos incluso comenzaron a escribir un diario titulado The Flag Street Sentinel, que vendían a dos centavos por copia y duró solo dos ediciones. Joel describió sus vidas durante esos años como «increíblemente mundanas». A pesar de dormir en la misma habitación, no pasaban mucho tiempo juntos y en ciertas épocas asistían a diferentes escuelas.
Ya durante su adolescencia, un amigo de los Coen llamado Ron Neter —quien más tarde se volvió productor— tuvo la idea de comprar una cámara para combatir el aburrimiento. Joel utilizó el dinero que ganaba cortando césped para comprar una cámara Vivitar Super-8 usada. Poco tiempo después, comenzaron a realizar sus propios remakes y películas de forma casera, incluyendo una titulada Henry Kissinger: Man on the Go. Uno de sus vecinos y amigo de la niñez, Mark Zimering —conocido por los Coen como «Zeimers»— participaba como actor en las primeras producciones de los hermanos, como Zeimers in Zambezi (1970) —basada en The Naked Prey (1965) de Cornel Wilde— y Lumberjacks at Play (1971). Según las palabras de Zimering, Joel era el más sociable del par, mientras que Ethan, a diferencia de su hermano, «era tranquilo, tímido y rara vez hablaba».
Mientras asistía a una escuela secundaria hebrea, Joel convenció a sus padres para cambiarse al Bard College at Simon's Rock de Great Barrington, Massachusetts, donde los estudiantes podían tomar cursos de nivel universitario al mismo tiempo que cursaban la secundaria. En 1971, Joel se mudó a Massachusetts para asistir a dicha institución y cuando Ethan comenzó la secundaria en 1974, también asistió a Simon's Rock. Su paso por Simon's Rock los ayudó a incentivar sus habilidades artísticas. Completaron la secundaria en 1973 y 1976 respectivamente. Tras perderse las fechas de matriculación de la mayoría de las universidades, Joel se mudó al Upper West Side y logró entrar a la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York para estudiar cine durante cuatro años. Su tesis fue una película de treinta minutos llamada Soundings, que mostraba a una mujer involucrada sexualmente con su novio sordo mientras fantaseaba verbalmente sobre tener sexo con el mejor amigo de él, quien escuchaba en la habitación de al lado. Durante su época en la universidad, el trabajo de Joel se caracterizaba por contener escenas exageradas, como vómitos o palizas. Una vez graduado, Joel asistió por un semestre a otro curso de cine en la Universidad de Texas pero lo abandonó y volvió definitivamente a Nueva York. Ethan por su parte, sin tener claro a que dedicar su vida, ingresó a la Universidad de Princeton en 1977 y se graduó en filosofía en 1979. Su tesis se trató de un ensayo de cuarenta y un páginas titulado «Dos vistazos a la filosofía tardía de Wittgenstein». Después de graduarse, Ethan se mudó a Nueva York en 1980 y compartió un apartamento con Joel.
Joel se casó por primera vez en 1979 con una estudiante de la Universidad de Texas, pero el matrimonio duró menos de un año. En 1984, contrajo matrimonio con la actriz Frances McDormand, después de conocerla durante la filmación de Blood Simple, dos años antes. En 1995, adoptaron un niño de Paraguay llamado Pedro.
Ethan se casó por primera vez en 1985 con su pareja de entonces, Hilary, de quien se divorció más adelante. En 1990, contrajo segundas nupcias con la montadora Tricia Cooke, con quien tuvo una hija, Dusty, y un hijo, Buster, nacido en 1996.