Henry van de Velde (Amberes, 3 de abril de 1863 - Ober-Ägeri, Suiza, 25 de octubre de 1957), arquitecto, diseñador industrial y pintor belga que trabajó en varios países europeos (Francia, Alemania, Suiza y Países Bajos).
Es considerado junto a Victor Horta y Paul Hankar uno de los fundadores del Modernismo en Bélgica. Más tarde evolucionó hacia el Racionalismo mostrándose partidario de la ausencia de ornamentación. Dirigió desde 1902 el Weimar Kunstergewerblicher Institute (escuela de artes y oficios), que se convirtió en 1919 en la Bauhaus de Gropius.
Defendió sus ideas sobre el arte en escritos como El arte futuro (1895) y Observaciones generales para una síntesis de las artes (1895).
Pensaba que todas las artes debían supeditarse a las artes decorativas, ya que mejorando el entorno del hombre, el hombre mejoraba. Por ese motivo diseñaba hasta el último detalle de sus espacios, componiendo sus obras en su totalidad, a través de una línea constructiva y utilitaria.
Nacido en Amberes, Henry Van de Velde fue el sexto de los ocho hijos en una familia cuyo padre era farmacéutico Charles Van de Velde, originario de Bruselas, organizaba encuentros en torno a compositores de todo el mundo. Henry hizo sus estudios en Amberes y durante el curso escolar 1879-1879 fue compañero de clase de Max Elskamp, futuro poeta, con quien mantuvo una amistad.
Henry ingresó a la Academia de Bellas Artes de Amberes en 1880 y permaneció allí hasta 1882; también se convirtió en alumno del pintor Charles Verlat en su estudio privado. En 1883 quedó muy marcado por una exposición de pintores impresionistas celebrada en Amberes; por lo que quiere ir a París y terminar sus estudios allí. Allí conoció al grupo formado en torno a la Sociedad de Artistas Independientes que acababan de crear Paul Signac y Georges Seurat. Augustin Feyen-Perrin le aconsejó continuar sus estudios con Carolus-Duran quien lo aceptó como alumno para el curso 1884-1885. Entonces Henry comienza a pintar, muy influenciado por los postimpresionistas y las obras de los puntillistas.
Regresó a Bélgica a finales de 1884 y se aisló para pintar durante casi tres años. Encontró refugio en una pequeña posada en Wechelderzande, cerca de Amberes. Conoció a otros artistas que vivían allí, formando una especie de colonia. Encontramos a Adrien-Joseph Heymans, Florent Crabeels y Jacques Rosseels. Además de la pintura, Henry devora las obras de Émile Zola y Friedrich Nietzsche. Durante el verano de 1887, su madre, que ya padecía cáncer, le visitó y su hijo la cuidó y la utilizó como modelo para sus cuadros. Durante el invierno de 1887-1888 regresaron juntos a Amberes.
Esta estancia tuvo consecuencias. Apenas regresado a Amberes, fundó con Max Elskamp, Georges Serigier, George Morren y el abogado Charles Dumercy, la Asociación para el Arte Independiente que permaneció activa durante tres años.
A finales de 1888, Henry partió hacia Bruselas y se unió al Groupe des XX fundado por Octave Maus, participando en su 6.ª exposición (febrero-marzo de 1889). Habiéndose convertido en un “hombre del siglo XX”, coorganizó una gran exposición en torno a Vincent Van Gogh, cuyo arte tuvo un profundo efecto en él. Henry se vuelve muy cercano a Théo van Rysselberghe y al escultor Constantin Meunier, quienes también gravitan en torno a este grupo. Durante el invierno había participado en las reuniones organizadas por el poeta Edmond Picard.
Henry seguía buscándose a sí mismo y, vencido por la neurastenia, pasó el verano de 1889 con su hermano en la Villa Blankenbergher, donde conoció a Charles van Lerberghe, con quien trabó amistad, Émile Vandervelde y el abogado Max Hallet.En 1890, escribió en su diario: “No habrá lugar en la sociedad del futuro para nada que no sea útil para todos."
Después vivió con su hermana y su cuñado en Kalmthout, en una casa llamada Vogelenzang. A principios de la década de 1890 comenzó a colaborar con la revista Innen-Dekoration fundada por Alexander Koch, demostrando así su interés por la decoración de interiores y la artesanía artística. También participó en la fundación de la revista literaria Van Nu en Straks gracias a Auguste Vermeylen.
Entonces abandona por completo la pintura. Se vuelve hacia el arte del bordado. Desde mediados de octubre de 1892 hasta la primavera de 1893, Van de Velde vivió con su tía, una bordadora experimentada, en Knokke-Heist, para aprender todos los secretos de esta técnica. El resultado es un tapiz, titulado Engelswache, que muestra un grupo de mujeres inclinadas sobre su trabajo de costura en tonos cercanos a los de Paul Gauguin. También se interesa por la platería, la orfebrería, la porcelana y la cuchillería, por el diseño de moda, en definitiva, por todas las artes decorativas. En abril, lo visitan Maria y Théo van Rysselberghe. Les acompañan Émile Verhaeren, Alfred William Finch y Maria Sèthe.
Su encuentro con Maria Sèthe es decisivo. Se casó con ella en mayo de 1894, y ella contribuyó en gran medida a la nueva inclinación de su arte. Colaboran juntos en una serie de proyectos, incluido el diseño de papel de tapizado y ropa de mujer. Henry dibuja los planos de su casa, ubicada en Uccle: bautizada Le Bloemenwerf, que se convierte en la primera experiencia arquitectónica de Van de Velde, inspirada en el movimiento Arts & Crafts británico, en particular para la fachada que recuerda un poco a la Red House diseñada por William. Morris. Rodeando la casa, crearon un jardín paisajístico, diseñado por Maria Sèthe.
En la primavera de 1895 conoció a Julius Meier-Graefe, el alma crítica de la revista de arte Pan, en la que colaboraría. A través de Meier-Graefe, entró en contacto con Siegfried Bing de París, quien le encargó para su tienda, la Maison de l'Art Nouveau, una serie de objetos y sobre todo un conjunto decorativo destinado a cuatro nuevas áreas de venta, un vestíbulo comedor, un mueble de madera de limonero, un fumador de madera del Congo y una sala en forma de rotonda con muebles incorporados y herrajes a juego.
A pocas semanas de la inauguración de la exposición Bing en París, que provocó una gran conmoción, una delegación de Dresde, encabezada por el director general de los museos de esta ciudad, el concejal Woldemar von Seidlitz, visitó la galería. Seidlitz propone desmantelar las cuatro salas diseñadas y creadas para Bing por Van de Velde y reinstalarlas en Dresde en el marco de la Exposición Internacional de Arte de 1897; además, Van de Velde crearía una “sala de relajación” para los visitantes. También se invita a Constantin Meunier al que se le ofrecen dos grandes salas para una retrospectiva de su obra. Los dos amigos llegan a Dresde con sus familias y se alojan en el Hotel Bellvue. Tras la exposición, que duró tres semanas, Van de Velde ya no es un desconocido en Alemania. De regreso a Bélgica, Van de Velde visitó al pintor Curt Herrmann, originario de Berlín, quien se convertiría en uno de sus primeros clientes.
De hecho, de vuelta a casa, Van de Velde abrió su primer estudio creativo en Ixelles, que fundó como sociedad anónima, gracias a un primer inversor, Eberhard von Bodenhausen, un colaborador cercano de Herrmann. A partir de entonces se dedicó a la producción de muebles, lámparas, joyería, encuadernaciones, entre otras cosas. Se pone en contacto con los distintos "showrooms" de París, Berlín y La Haya, y esta visibilidad le permite incrementar los pedidos. Entre sus clientes se encuentran los belgas, intelectuales y amantes del arte que se dejan seducir por este nuevo movimiento artístico. Del lado alemán, apareció el joven Herbert Eugen Esche (1874-1962), de una conocida familia de industriales textiles de Chemnitz. En 1902, Esche le encargó una casa y la decoración de sus interiores, la famosa Villa Esche.
Otro encuentro definitorio es el de Harry Kessler. El barón y patrón primero le hizo amueblar su apartamento de Berlín en la Köthener Strasse; más tarde, Van de Velde se ocupa de la decoración interior de su casa en Weimar, en la Cranachstrasse. Gracias a Kessler, fue invitado a dar una serie de conferencias sobre Art Nouveau en Berlín, en los salones de Cornelia Richter. Por su parte, el barón participó en los "talleres de artes aplicadas" organizados por Van de Velde en la capital alemana.