Henry Alfred Kissinger, registrado al nacer como Heinz Alfred Kissinger (Fürth, Baviera; 27 de mayo de 1923-Kent, Connecticut; 29 de noviembre de 2023), fue un diplomático, académico, estadista y político estadounidense de origen judeoalemán que tuvo una gran influencia sobre la política internacional, no solo de Estados Unidos con respecto a los demás países, sino también sobre otras naciones. Ejerció como secretario de Estado durante los mandatos de Richard Nixon y Gerald Ford, desempeñando este papel preponderante en la política exterior de Estados Unidos entre 1969 y 1977, y fue consejero de Seguridad Nacional durante todo el mandato inicial del primero.
Kissinger se caracterizó por llevar las riendas de un proceder de política exterior fuerte pero negociador, fue uno de los principales defensores de la «política de distensión» o détente con la Unión Soviética y en especial con China, país con el que Estados Unidos restableció relaciones en 1972 con Kissinger como principal artífice. Debió hacerse cargo de poner fin a la muy criticada guerra de Vietnam y gestionar la crisis de la guerra de Yom Kippur, y concibió una nueva visión de cómo llevar la política exterior estadounidense, al colocar como último recurso la intervención militar. Este nuevo proceder lo llevó a obtener el Premio Nobel de la Paz en 1973, gracias al alto el fuego temporal que logró establecer en Vietnam, aunque la guerra se alargaría dos años más.
Aun así, la controversia ha persistido sobre su figura, debido a la intervención de Estados Unidos a través de sus servicios de inteligencia en golpes de Estado en Latinoamérica durante la década de 1970. Kissinger participó en el establecimiento de regímenes autoritarios como el de Hugo Banzer en Bolivia o el de Augusto Pinochet en Chile. Apoyó a la Junta Militar en Argentina durante la denominada "guerra sucia" y al dictador indonesio Suharto durante la mortífera ocupación de Timor Oriental. Todo esto ha ocasionado numerosas iniciativas que perseguían conseguir sin éxito su procesamiento ante instancias judiciales internacionales, así como la retirada de su Premio Nobel.
Tras retirarse de la primera línea política, fundó la Kissinger Associates y fue accionista y cofundador de la Kissinger & McLarty Associates, así como miembro de las juntas directivas y asesor de las empresas The Hollinger Group y Gulfstream Aerospace. Fue rector de la Universidad de Georgetown y sirvió en Indonesia como asesor general del Gobierno.
En 2001, fue llamado por George W. Bush para liderar un comité de crisis internacional a causa de los ataques del 11-S, así como para que -a través de su firma- prestase asesoría diplomática y política al gobierno; no obstante, Kissinger se retiró de este proyecto.
Tuvo una prolífica carrera como escritor, centrado en sus vivencias y visión de los sucesos internacionales de las últimas décadas.
Fue por mucho una de las figuras políticas y de la diplomacia más relevantes de la historia de los Estados Unidos, tanto como controvertida. Si bien sus méritos en la política internacional son notables (apertura de relaciones con China y mejora de estas con la URSS, entre otros), su negativa a devolver el Premio Nobel de la Paz que recibió gracias al alto el fuego en Vietnam y que se rompió, así como por su colaboración e incluso promoción de regímenes dictatoriales y acciones terroristas en diferentes partes del mundo, que cometieron severas violaciones a los derechos humanos, han ocasionado que su persona haya sido muy criticada desde numerosas entidades tanto como por personalidades de la política o intelectuales, entre ellas el juez español Baltasar Garzón, quien intentó procesarlo por violaciones a los derechos humanos, o el periodista y escritor Christopher Hitchens, autor del best seller Juicio a Kissinger. Algunos críticos e intelectuales lo consideran un criminal de guerra.
Heinz Alfred Kissinger nació en la ciudad bávara de Fürth, en ese entonces en la denominada República de Weimar en una familia de judíos alemanes. Su padre, Louis Kissinger (1887-1982), era un maestro de escuela; su madre, Paula Stern Kissinger (1901-1998), era ama de casa. Kissinger tiene un hermano menor, Walter Kissinger. El apellido Kissinger fue adoptado en 1817 por su tatarabuelo Löb Meyer y hace referencia a la ciudad de Bad Kissingen. En 1938, huyendo de la persecución nazi, su familia se mudó a Nueva York. Kissinger pasó sus años de escuela secundaria en la sección de Washington Heights del alto Manhattan como parte de la comunidad de inmigrantes judíos alemanes allí. Aunque Kissinger rápidamente se asimiló a la cultura estadounidense, nunca perdió su pronunciado acento alemán debido a la timidez infantil que le hizo reacio a hablar. Después de su primer año en la George Washington High School, comenzó a asistir a la escuela por la noche y trabajaba en una fábrica de brochas de afeitado durante el día.
Después de la escuela secundaria, Kissinger se inscribió en el City College de Nueva York para estudiar contabilidad y estudió ciencias políticas en la Universidad de Harvard, sobresalió en lo académico como estudiante a tiempo parcial, y continuó trabajando mientras estudiaba, se desempeñó como profesor de Harvard, de la cual recibió la mención honorífica de summa cum laude al graduarse en 1950; obtuvo de la institución su maestría y su PhD en 1952 y 1954.
En 1952, estudiando en Harvard, actuó como asesor de la Junta de Estrategia Psicológica. Elaboró su tesis doctoral acerca de las hazañas de estadistas Castlereagh y Metternich, titulada Paz, Legitimidad y Equilibrio.
Permaneció en Harvard como miembro de la facultad en el Departamento de Gobierno y se desempeñó como profesor y catedrático. De 1956 a 1958 trabajó como director del Proyecto de Estudios Especiales, el cual había sido creado por él y avalado por la Rockefeller Brothers Fundation. Fue director del programa de estudios de defensa de Harvard entre 1958 y 1971. Fue director del Seminario Internacional de Harvard entre 1951 y 1971.
Como parte de su carrera, pasó a actuar como consultor, asesor y miembro de juntas directivas de variedad de empresas, de las cuales, la más sonada en sus inicios y donde actuó como asesor fue la Corporación RAND, una compañía de producción industrial cuyo cliente más importante era nada menos que el Ejército de los Estados Unidos, estando esta compañía estrechamente ligada con el gobierno y con múltiples programas de desarrollo tecnológico y armamentístico. Todas estas cuestiones le valían ser acusada de ser una organización militarista y estar involucrada en todo tipo de teorías de conspiración y acusaciones de «supuestos planes secretos» para fines bélicos.
Sus estudios se vieron interrumpidos a principios de 1943, cuando fue reclutado por el Ejército de Estados Unidos después de la entrada del país en la Segunda Guerra Mundial.
Kissinger recibió su formación militar básica en el Campamento Croft en Spartanburg, Carolina del Sur, donde fue nacionalizado estadounidense a su llegada. El Ejército lo envió a estudiar ingeniería en el Lafayette College en Pensilvania, pero el programa fue cancelado y Kissinger fue reasignado a la 84.ª División de infantería. Allí hizo amistad con Fritz Kraemer, un oficial e inmigrante de su natal Alemania, con el que estableció una gran amistad, a pesar de la diferencia de edad, además de ser quien le señaló a Kissinger su gran inteligencia y fluidez con el alemán, talentos que Kraemer le incentivó a usar en su favor y que aprovechó para insertar al joven Henry Kissinger en la sección de Inteligencia Militar de la División, para la cual desempeñó la misión de encargarse de las tareas de inteligencia de más riesgo durante la batalla de las Ardenas.
Durante el avance estadounidense hacia Alemania, Kissinger fue de gran utilidad, siendo asignado a la Bekennende de la ciudad de Krefeld, debido a la falta de traductores de alemán en el personal de Inteligencia de la División. Kissinger se basó en su conocimiento de la sociedad alemana para ir destituyendo y sacando a los nazis de los cargos civiles, así como para salvaguardar a las tropas de los espías del gobierno del Tercer Reich y así restaurar una administración civil eficiente en la ciudad, una vez derrotadas las fuerzas nazis, una tarea que se realizó durante ocho días.