Henry John Kaiser (9 de mayo de 1882 - 24 de agosto de 1967) fue un empresario industrial estadounidense, conocido como el padre de la moderna construcción naval estadounidense. Fundó los Astilleros Kaiser, que construyeron los buques de la Clase Liberty durante la Segunda Guerra Mundial, y después creó Kaiser Aluminum y Kaiser Steel. Organizó el servicio de atención médica Kaiser Permanente para sus trabajadores y sus familias. Lideró Kaiser-Frazer y su sucesora Kaiser Motors, empresas de fabricación de automóviles conocidas por la seguridad de sus diseños. Asimismo, participó en grandes proyectos de construcción como la presa Hoover, e invirtió en inmuebles para luego intervenir en el negocio de las emisoras de televisión. Con la fortuna que acumuló a lo largo de su vida, fundó la Kaiser Family Foundation, una organización benéfica sin ánimo de lucro.
Kaiser nació en 1882 en Sprout Brook (Nueva York). Era hijo de Franz y Anna Marie (de soltera Yops) Kaiser, inmigrantes de origen alemán. Su padre era zapatero. El primer trabajo de Kaiser fue como cajero en una tienda por departamentos de Utica (Nueva York) a la edad de 16 años. Trabajó como aprendiz de fotógrafo a temprana edad, dirigiendo un estudio en Lake Placid a la edad de 20 años. Usó sus ahorros para mudarse al estado de Washington en 1906, donde fundó una empresa de construcción especializada en trabajar en los contratos del gobierno.
Kaiser conoció a su futura esposa, Bess Fosburgh, hija de un leñador de Virginia, cuando entró en su tienda de fotografía en Lake Placid, para comprar película. El padre de Fosburgh exigió que Kaiser demostrara que era financieramente estable antes de que aceptara su matrimonio. El joven Kaiser se trasladó a Spokane y se convirtió en un importante vendedor en una empresa de utillaje, regresando diez meses después con suficiente dinero como para contentar a su futuro suegro. Se casaron el 8 de abril de 1907 y tuvieron dos hijos, Edgar Kaiser, Sr y Henry Kaiser, Jr.
Se instaló en Vancouver, Columbia Británica, Canadá. Allí, en 1912, creó una primera empresa para la pavimentación de una carretera entre Skagit y Spokane (Washington) y Vancouver (Columbia Británica). En 1914 pasó a ser conocida como Henry J. Kaiser Co., Ltd., una de las primeras compañías en utilizar maquinaria de construcción pesada. Los primeros éxitos a nivel internacional incluyeron la construcción en 1915 de las primeras carreteras pavimentadas de hormigón en Cuba.
En 1921 Kaiser ganó su primer contrato de pavimentación en California, estableciendo su sede en Oakland. En aquellos momentos se vio beneficiado por la ampliación de la red de carreteras públicas de Estados Unidos. Kaiser fue logrando contratos de pavimentación con costes reducidos y siendo capaz de realizar las obras antes de las fechas pactadas, con una inusual estructura de gestión empresarial, en la que destacaba una buena remuneración de los trabajadores.
Su empresa se expandió significativamente en 1927, cuando obtuvo un contrato de 18 millones de dólares para construir carreteras en la provincia de Camagüey, también en Cuba. En 1931 se asoció con Bechtel Corporation para convertirse en uno de los principales contratistas en la construcción de la presa Hoover en el río Colorado (denominadas Six companies inc). El éxito de este gran proyecto, que fue terminado dos años antes de lo previsto, condujo a la construcción de más carreteras y a otros contratos de infraestructura con el Gobierno, como la construcción de la presa Bonneville en el estado de Oregón, la Presa Grand Coulee en el río Columbia (Washington) y de la presa Shasta en el río Sacramento. También construyó conducciones de gas natural en el suroeste y diferentes diques en el río Misisipi.
Mientras hacía negocios en el seno de "Six Companies, Inc.", fundó unos astilleros en Seattle y Tacoma (un negocio remotamente relacionado con su interés por las carreras de botes a motor), donde comenzó a usar técnicas de producción en masa, como emplear soldaduras en lugar de remaches.
Henry Kaiser fue uno de los primeros defensores de llevar ayuda estadounidense a quienes sufrían la agresión nazi en Europa. En 1940, un año antes de que los entonces neutrales Estados Unidos entraran en la Segunda Guerra Mundial, Kaiser era el presidente nacional de la Unión para la Recolección de Ropa para el Alivio de la Guerra Internacional, creada con el fin de proporcionar ropa a los refugiados de las zonas conquistadas por Hitler en Europa, mientras Estados Unidos todavía mantenía su postura "aislacionista".
Kaiser luchó contra Hitler de manera mucho más directa con aquello por lo que es más famoso: el Astillero Kaiser de Richmond (California). Durante la Segunda Guerra Mundial adoptó una serie de novedosas técnicas de producción que le permitieron construir buques con un tiempo promedio de un carguero cada 45 días. Estos barcos se conocieron como la Clase Liberty, que luego se complementaron después de la mitad de la guerra con la Clase Victory mejorada, unos barcos más grandes y más rápidos. Se hizo mundialmente conocido cuando sus equipos construyeron un barco en cuatro días.
La quilla del Robert E. Peary de 10.500 toneladas se izó el domingo 8 de noviembre de 1942, y el barco se botó desde el Astillero de Richmond #2 (California) el jueves 12 de noviembre, cuatro días y 15 horas y media después. El récord anterior había sido de diez días para el barco de la Clase Liberty Joseph M. Teal.
Una visita a la planta de ensamblaje de Ford por parte de uno de sus asociados llevó a la decisión de utilizar soldadura en lugar de remachado para la construcción naval. Soldar era ventajoso porque requería menos fuerza y era más fácil de enseñar a miles de empleados, en su mayoría trabajadores no cualificados, y muchos de ellos mujeres. Kaiser adoptó el uso de grupos pequeños en la construcción de barcos. Anteriormente, cientos de trabajadores se apiñaban para completar un barco. Aunque esta práctica se había probado en la costa este y en Gran Bretaña, Kaiser pudo aprovechar al máximo el proceso mediante la construcción de nuevos astilleros utilizando este concepto.
Otros astilleros de Kaiser estaban ubicados en Ryan Point (Vancouver), en el río Columbia (Estado de Washington) y en Swan Island, en Portland. Un barco más pequeño se fabricó en 71 horas y 40 minutos en el astillero de Vancouver el 16 de noviembre de 1942. Los cascos de Kaiser también se convirtieron en la base de los "portaviones de escolta" más pequeños y numerosos de Estados Unidos, más de cien portaaviones pequeños empleados tanto en el Pacífico como en el Teatro Atlántico. Los conceptos que desarrolló para la producción en masa de buques comerciales y navales siguen en uso en la actualidad.
Un inconveniente de los cascos soldados, desconocido en ese momento, era el problema de la fractura por frágilidad. Esto provocó la pérdida de algunos barcos Liberty en mares fríos, ya que las soldaduras fallaban, agrietando los cascos que en ocasiones llegaron a partirse en dos. Constance Tipper fue una de las primeras personas en descubrir por qué los barcos Liberty se partían en dos. Cambios menores en el diseño y un control de soldadura más riguroso instaurado en 1947 eliminaron las pérdidas de los barcos Liberty por este motivo hasta 1955. A través de su membresía en un grupo llamado Six Companies, Kaiser también tuvo un papel importante en la fundición Joshua Hendy Iron Works de Sunnyvale (California), que construyó las máquinas de vapor EC-2 de triple expansión para los barcos Liberty. Kaiser y sus asociados fundaron la California Shipbuilding Corporation.
En los Astilleros Kaiser de Richmond, California, Kaiser instauró la idea pionera de Sidney Garfield, que trabajaba para la institución Kaiser Permanente. Inaugurado el 10 de agosto de 1942, el Hospital de Campo Kaiser Richmond para los trabajadores de los Astilleros Kaiser fue financiado por la Comisión Marítima de los Estados Unidos, patrocinado por la Fundación Permanente de Henry J. Kaiser y dirigido por el doctor Sidney Garfield. En parte debido al racionamiento de materiales durante la guerra, el hospital de campo era una estructura de madera de una sola planta diseñada en un modo modernista simple. Originalmente destinado a ser utilizado principalmente como centro de emergencia, la instalación abrió con tan solo diez camas. Las adiciones posteriores aumentaron su capacidad a 160 camas en 1944.