Henry Hudson (Londres, posiblemente el 12 de septiembre de 1565-Bahía de Hudson, 23 de junio de 1611) fue un navegante y explorador inglés, conocido por haber realizado cuatro importantes viajes de exploración al Ártico. En 1607 hizo su primer viaje para la Compañía de Moscovia y alcanzó las costas de Groenlandia y las Svalbard, y descubrió la isla de Jan Mayen. El año siguiente, para la misma compañía, buscó el paso a la India, esta vez navegando a través de las islas de Nueva Zembla, por el mar de Barents pero fracasó. A su regreso, la Compañía de Moscovia desistió de seguir buscando el paso del Noroeste.
La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales siguió confiando en encontrarlo y le encomendaron su tercer viaje del año 1609, con el Halve Maen y una tripulación de doscientos quince hombres. Nuevamente empezó la búsqueda del paso en Nueva Zembla, intentando abrirse camino a través del hielo, pero debido al frío intensísimo y a las extremas condiciones meteorológicas, la tripulación empezó a inquietarse y Hudson propuso un plan diferente. Pusieron rumbo suroeste a través de Nueva Escocia y bajaron por la costa de Norteamérica, en la certeza de que los océanos Atlántico y Pacífico solamente estaban separados por un estrecho istmo.
En septiembre de 1609 llegó a la bahía de Nueva York, y durante los siguientes meses exploró el río Hudson, remontando 240 kilómetros desde su desembocadura hasta el lugar en donde actualmente se levanta la ciudad de Albany. Antes de terminar el año, Hudson y sus hombres regresaron a Inglaterra, siendo retenidos por el gobierno inglés. Hudson recibió la orden de trabajar a partir de entonces solo para su país de origen.
En 1610, Hudson partió en el último de sus viajes patrocinado por una recién creada compañía de caballeros ingleses a bordo del Discovery en búsqueda del paso del Noroeste. A mediados del año había atravesado el estrecho de Hudson y alcanzado la bahía de Hudson, donde pasó tres meses explorando las islas y costas orientales. En la creencia de que se encontraba en el Pacífico, navegó rumbo sur hasta la bahía de James. En noviembre el barco estaba atrapado en el hielo, por lo que después de pasar un duro invierno a causa del frío y la escasez de alimentos, el descontento se generalizó entre la tripulación, acabando con un motín en junio de 1611. Hudson, su hijo y otros siete tripulantes fueron abandonados a su suerte en un pequeño bote abierto y nunca más se supo de ellos. Los pocos amotinados que consiguieron sobrevivir pudieron llegar a Inglaterra donde fueron encarcelados.
De su vida se conocen muy pocos datos antes de 1607. Hudson podría haber nacido el 12 de septiembre de 1565 en Londres, Inglaterra y se cree que pudo haber pasado muchos años en el mar, que comenzó como grumete y que poco a poco fue abriéndose camino hasta llegar a capitán de barco.
La expedición a las Svalbard de 1607
En 1607, la Compañía de Moscovia del Reino de Inglaterra contrató a Hudson para encontrar el paso del Noreste hacia Asia a través del océano Ártico y llegar al Pacífico. Se pensaba en esa época que, debido a que los rayos del sol en las latitudes del norte duraban tres meses en el verano, derretirían el hielo y un barco podría viajar a través de la cima del mundo hasta llegar a las islas de las Especias. Los ingleses competían con los holandeses por encontrar esas posibles rutas del paso del Noreste.
Hudson se embarcó en el Hopewell el 1 de mayo, una embarcación de 80 toneladas con una tripulación de diez hombres y un niño. Llegaron a la costa oriental de Groenlandia el 13 de junio, costeando hasta el día 22. Aquí nombraron un promontorio como Young's Cape [cabo de los Jóvenes], «un monte muy alto, como un castillo de ronda» ["very high mount, like a round castle"] cerca del Mount of God's Mercy [monte de la Misericordia de Dios], y tomaron tierra a los 73°N en Hold-with-Hope [Seguir-con-Esperanza]. El día 27 avistaron «Newland» (es decir, la isla de Spitsbergen), cerca de la boca de la gran bahía de Hudson (que más tarde será llamada simplemente Great Indraught, Isfjorden). El 13 de julio, Hudson y su tripulación pensaron que habían navegado hasta alcanzar los 80°23'N, pero lo más probable es que solo llegasen a los 79°23'N. El día siguiente entraron en lo que Hudson más tarde llamó Whales Bay [bahía Ballenas] (Krossfjorden y Kongsfjorden), nombrando su extremo noroccidental como cabo Collins (Kapp Mitra) en honor a su contramaestre, William Collins. Siguieron navegando hacia el norte los dos días siguientes. El día 16 llegaron a Hakluyt's Headland [Cabeceras de Hakluyt] (que Thomas Edge reclamó que Hudson había nombrado en este viaje) en los 79°49'N, pensando que veían la tierra continuar hasta los 82°N cuando en realidad se escalona hacia el este (y cuando el punto más al norte de las islas Svalbard está a 80°49' N). El hielo que se agolpaba a lo largo de la costa norte les obligó a regresar al sur. Hudson quería hacer su regreso «por el norte de Groenlandia a través del estrecho de Davis, y así hasta el Reino de Inglaterra» pero las condiciones del hielo lo hicieron imposible. La expedición regresó a Tilberry Hope, en el Támesis, el 15 de septiembre.
Según Thomas Edge, «William [sic] Hudson» descubrió en 1608 una isla en los 71°N y la llamó Hudson's Touches (o Tutches). Sin embargo, solo podría haber llegado allí en 1607 (si hubiera hecho un desvío ilógico) y no hizo mención de ello en su diario. Tampoco hay ninguna prueba cartográfica de este supuesto descubrimiento. También Jonas Poole y Robert Fotherby estaban en posesión del diario de Hudson, mientras buscaban su elusivo Hold-with-Hope (en la costa este de Groenlandia) en 1611 y 1615, respectivamente, pero ninguno de ellos tenía conocimiento de su presunto descubrimiento (posterior) de Jan Mayen, arrojando más dudas sobre quien descubrió la isla. Fotherby encontró Jan Mayen pensando que era un «nuevo» descubrimiento y la denominó como isla de Sir Thomas Smith.
También ha sido reclamado por muchos autores que el avistamiento por Hudson durante este viaje de gran cantidad de ballenas en aguas de las Svalbard fue lo que llevó a enviar a varios países expediciones para la caza de ballenas en las islas. Si bien, efectivamente, parece haber visto muchas ballenas, no fue su informe lo que llevó a esa explotación comercial, sino el de Jonas Poole en 1610 el que condujo al establecimiento de los balleneros ingleses y el exitoso viaje de Nicolás Woodcock, en 1612, el que llevó a holandeses, franceses y españoles a la caza de ballenas.
Las expediciones de 1608 y 1609
En 1608, para la misma compañía y con el mismo barco, Hudson hizo un segundo intento de encontrar el paso, esta vez tratando de bordear la parte septentrional de Rusia. Bordeó el capo Norte y navegó por el mar de Barents hasta Nueva Zembla, donde el hielo le obligó a regresar.
A su regreso, la Compañía de Moscovia desistió de seguir sufragando más expediciones en la búsqueda del paso que consideraban impracticable.
Sin embargo, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales aún confiaba en encontrar ese pasaje por el este hasta Asia. En 1609, Hudson fue elegido para liderar otra expedición: se le encomendó navegar por el océano Ártico rodeando el norte de Rusia hasta llegar al Lejano Oriente. El 6 de abril Hudson partió en el Halve Maen [Media luna], una nave de solo 73 toneladas con una tripulación, de dieciocho o veinte hombres, de neerlandeses e ingleses (incluido un antiguo camarada, el cascarrabias Juet Robert). Zarparon de la isla de Texel, en la costa neerlandesa del mar del Norte y alcanzaron el cabo Norte, en Noruega. Tras pasar Spitsbergen, a la vista del hielo polar la tripulación se negó a ir más lejos y no pudo completar el itinerario previsto. Hudson convenció a la tripulación para intentar encontrar el paso hacia China a través de América del Norte y se encaminó en dirección oeste. (Hudson había oído hablar de esa posibilidad a John Smith, que le habían transmitido los americanos nativos, probablemente refiriéndose a lo que se conoce hoy como los Grandes Lagos.)