Henry Fielding (Sharpham Park, cerca de Glastonbury, Somerset; 22 de abril de 1707-Lisboa, Portugal; 8 de octubre de 1754) fue un novelista y dramaturgo británico, conocido por sus escritos satíricos y humorísticos. Está considerado como el creador de la tradición novelística inglesa junto con su contemporáneo Samuel Richardson.
Henry Fielding nació el 22 de abril de 1707 en Sharpham Park, cerca de Glastonbury, en el condado de Somerset, donde posteriormente se desarrollarían las tramas de algunas de sus novelas. Su padre, el coronel Edmund Fielding (1680–1741) —más tarde (1736–1737) gobernador Fielding de la isla de Jersey, y finalmente general Fielding—, aunque de escasa fortuna personal, era de sangre noble (descendía de los condes de Denbigh, y estaba emparentado con algunas de las más ilustres familias de Inglaterra), y ocupaba un alto cargo en el ejército de lord Marlborough. Su madre, Sarah Gould Fielding, también era miembro de una distinguida familia de Somerset: el padre de esta, sir Henry Gould (1643–1710), era un juez del Tribunal Supremo de Inglaterra, y alcanzó gran renombre en su tiempo; su madre, lady Sarah Gould, era hija de un acaudalado comerciante londinense, Richard Davidge, que le había legado una cuantiosa fortuna y numerosas propiedades en Dorset y Somerset, entre ellas el propio Sarpham Park.
El matrimonio entre Edmund Fielding y Sarah Gould se realizó, previo rapto, sin el consentimiento paterno, lo cual llevó al juez Gould, en un primer momento, a desheredar a su hija. Como quiera que esta había quedado ya embarazada de Henry, que sus medios eran escasos, y que además era la única hija del juez, este finalmente se avino a perdonarla, y testó a su favor unas 3000 libras para la compra de una granja en East Stour, Dorset, con la condición de que las rentas de la misma habrían de beneficiar únicamente a Sarah y a sus hijos. Henry Fielding era el hijo mayor de los siete que tuvo el matrimonio de Edmund Fielding con Sarah Gould: dos hijos (el propio Henry, y Edmund —1716–1755—) y cinco hijas (Sarah, Beatrice, Ursula, Anne y Catherine), de entre las que destacó la también novelista Sarah Fielding, tercera hermana de los siete.
El padre de Henry fue llamado de nuevo a filas poco antes de que este naciera (participó al servicio de lord Marlborough en la guerra de sucesión española, habiendo destacado en la batalla de Blenheim en 1704), y Sarah se mudó al hogar paterno, Sarpham Park, para dar a luz. Henry pasó los primeros años de su vida entre la casa familiar de su abuelo y la granja de East Stour, mientras su padre permanecía ausente la mayor parte del tiempo. En abril de 1718, cuando Henry contaba 11 años, su madre, Sarah Gould Fielding, murió. Poco después de su muerte, Edmund Fielding dejaría a sus hijos al cuidado de su abuela, lady Gould, y marchó a Londres, donde se casó, en 1719, con Anne Rapha, una viuda católica que traería seis hermanastros a la familia, incluyendo al futuro juez reformista sir John Fielding.
La infancia de Henry a partir de la muerte de su madre no fue fácil. Al parecer, su abuela era una mujer severa que no soportaba al padre de Henry, con el que se vio enfrentado con frecuencia. Cuando en 1720 estalló la Burbuja de los mares del Sur, Edmund Fielding sufrió numerosas pérdidas, de manera que en 1721, para hacer frente a sus acreedores, vendió buena parte de las propiedades de sus hijos, que no le pertenecían y sobre las que no poseía poder alguno, dado que estaba explícitamente excluido del testamento de sir Henry Gould. A consecuencia de esto, lady Gould lo denunció a los tribunales de la Cancillería, que fallaron a su favor y dejaron a los hijos de Edmund bajo la custodia de lady Gould a finales de 1721. A raíz de esto, Henry jamás volvería a tener gran relación con su padre, aunque viviría su juventud gracias a una modesta asignación del mismo. Durante este tiempo, Henry fue alumno de un clérigo de las proximidades, el reverendo Oliver de Motcombe, que pudo ser el modelo de uno de los personajes más cómicos y celebrados de su novela Joseph Andrews, el reverendo Abraham Adams.
En 1719, su abuela lo había mandado a estudiar a Eton College, donde permanecería interno hasta 1724. Allí recibió una educación clásica que le permitió conocer a los grandes escritores y pensadores de la literatura grecolatina que tanto llegaría a admirar. Refiriéndose a sus conocimientos de lenguas, Fielding escribiría mucho más tarde, en 1730, a Robert Walpole: "Tuscan and French are in my head; / Latin I Write, and Greek — I read" («El toscano y el francés están en mi cabeza; el latín lo escribo, y el griego... lo leo»). En Eton, además, Fielding trabó amistad con los que luego serían poderosas figuras del país, a saber, lord George Lyttelton, que sería Chancellor of the Exchequer (Canciller del Tesoro) y futuro mecenas de Fielding, y William Pitt «el Viejo», futuro primer ministro. A pesar de la severidad de Eton, Fielding se volvió un tanto rebelde y levantisco, e incluso trató de secuestrar a Sarah Andrew, una rica heredera de 15 años, prima suya, en 1725. Durante su educación en Eton debió además familiarizarse con los clásicos ingleses de la Restauración, como Congreve, Milton, Dryden, o Farquhar, y con la obra de contemporáneos, como lord Chesterfield, Swift, Defoe y Pope.
Tras su salida de Eton, en 1724, se dedicó a viajar por el país, escribiendo y traduciendo a los clásicos latinos. En 1727 se estableció en Londres, donde comenzó a escribir comedias teatrales y poesía. Animado por lady Montagu —ilustrada prima suya—, Fielding escribió en 1728 dos obras, de las cuales Love in several masques (El amor en varias máscaras) fue representada en el prestigioso teatro de Drury Lane, con un éxito irregular que acarreó pérdidas al director del teatro, Colley Cibber. Estas primeras obras estaban marcadamente influenciadas por el estilo y los cánones desarrollados tras la Restauración por dramaturgos como Steele o Dryden.
Ese mismo año, a pesar de sus actividades teatrales, Fielding decidió abandonar Inglaterra, y viajó al continente para realizar, supuestamente, su Grand Tour. Así, marchó primeramente a los Países Bajos, donde se matriculó, ese mismo año, en la Universidad de Leiden. Se ignora lo que estudió allí, pero se sabe que no completó sus estudios. En verano de 1728, aprovechando el receso estival de las clases, regresó a Inglaterra, donde se dedicó a escribir poesía y periodismo político. Desde un principio, y a pesar de que él mismo fue un acérrimo whig durante toda su vida, manifestó su desagrado hacia Robert Walpole, el por entonces todopoderoso primer ministro; en una balada publicada ese año en el periódico opositor The Craftsman, causó gran polémica al lanzar sus dardos contra Walpole. En 1729 volvió a Leiden, pero su situación financiera, que dependía en buena medida de la asignación que le daba su padre, se había visto deteriorada y hubo de regresar, tras un peculiar periplo por Francia e Italia, a Inglaterra: su padre había enviudado y se había vuelto a casar, incrementando sus obligaciones financieras, y, además, la renta que Henry recibía de la herencia de su abuelo era, gracias al desfalco que su padre Edmund había realizado en 1721, muy pequeña.
A su regreso a Londres en verano de 1729, trató de representar algunas otras obras de teatro que había escrito en sus viajes, pero Colley Cibber le cerró las puertas del Drury Lane y tuvo que recurrir a otros teatros menores, donde al fin logró estrenar, en 1730, su segunda comedia, The Temple Beu (El galán del Temple), abandonando el canon de la Restauración a favor del estilo más ligero preconizado por otros autores, como John Gay. Siguió escribiendo obras teatrales, y logró labrarse un cierto renombre; en este período escribió unas 25 piezas, de las que dos, The Author's Farce (La farsa del autor, feroz sátira política con, además, violentos ataques personales contra Colley Cibber), y The Tragedy of Tragedies; or, The Life and Death of Tom Thumb the Great (La tragedia de las tragedias, o la vida y la muerte de Pulgarcito el Grande), ambas sátiras políticas contra Walpole, alcanzaron gran éxito. En 1736 se hizo además empresario teatral, y comenzó a producir sus propias obras en el New Theatre, del que se hizo cargo, escribiendo obras como la sátira política Pasquin. Debido a su gran éxito como dramaturgo, desde 1732 había vuelto a estrenar en el Drury Lane, teatro con el que seguiría vinculado hasta que, en 1737, el primer ministro Robert Walpole, que había sido objeto de visceral sátira en la mayoría de las obras de Fielding (y era atacado de continuo por la inmensa mayoría de los dramaturgos de la época), hizo que el parlamento aprobara una ley de censura teatral (la Theatrical Licensing Act, que parece que se dirigió sobre todo contra el propio Fielding), y que puso fin a la carrera dramática de Fielding.