Hendrik Frensch Verwoerd (Ámsterdam, Países Bajos, 8 de septiembre de 1901-Ciudad del Cabo, Sudáfrica, 6 de septiembre de 1966) fue un político, supremacista blanco, profesor universitario y sociólogo sudafricano oriundo de los Países Bajos, que ejerció como primer ministro de Sudáfrica desde 1958 hasta su asesinato en 1966. Es considerado como el arquitecto del apartheid, el sistema de segregación racial que imperó en Sudáfrica entre 1948 y 1994.
Hijo de una familia neerlandesa que emigró a Sudáfrica cuando él tenía 2 años, se doctoró en 1924 por la Universidad de Stellenbosch y después se marchó a Alemania para completar su formación en Psicología, Sociología y Filosofía. Cuando regresó a su país en 1928, la Universidad de Stellenbosch le nombró profesor de Psicología Aplicada y en 1933 le ascendió a responsable del departamento de Sociología.
De su etapa profesional desarrolló un ideario político nacionalista afrikáner, centrado en la defensa del pueblo afrikáner, en la independencia de Sudáfrica del Imperio británico y en la religión calvinista. El conservador Partido Nacional contó con él como redactor jefe del diario Die Transvaler, con el objetivo de expandir el ideario de la formación, y en 1948 fue elegido senador. Desde 1950 fue ministro de Asuntos Nativos en los gobiernos de Daniel François Malan (1948-1953) y J. G. Strijdom (1954-1958), cargo desde el que impulsó las primeras reformas del apartheid como el Registro de Población (1950), la Group Area Acts (1952) y la limitación del currículum educativo para los ciudadanos de raza negra. Tras la muerte de Strijdom, Hendrik Verwoerd fue nombrado primer ministro de Sudáfrica en 1958.
Su mandato se caracterizó por la creación de los «bantustán» —reservas tribales de habitantes no blancos, separados de la población afrikáner—, la retirada del derecho a voto de la población negra y la represión a los movimientos opositores, cuyo máximo exponente fue la matanza de Sharpeville (1960) y la ilegalización del Congreso Nacional Africano. Verwoerd impulsó el referéndum de 1960 que condujo a la proclamación de la República de Sudáfrica el 31 de mayo de 1961. La Sudáfrica de Verwoerd tenía una de las poblaciones carcelarias más altas del mundo y fue testigo de un gran número de ejecuciones y flagelaciones. A mediados de la década de 1960, el gobierno de Verwoerd había sofocado en gran medida la resistencia civil interna al apartheid empleando un poder legislativo extraordinario, leyes draconianas, intimidación psicológica y los implacables esfuerzos del aparato de seguridad del Estado blanco.
Su defensa del apartheid fue condenada por la Organización de las Naciones Unidas y la mayor parte de la comunidad internacional a través de sanciones y embargos. Tras sobrevivir a un atentado en 1960, el 6 de septiembre de 1966 fue asesinado en Ciudad del Cabo.
Hendrik Verwoerd nació en Ámsterdam (Países Bajos) en 1901, siendo el segundo hijo del matrimonio formado por Wilhelmus J. Verwoerd y Anje Strik. Cuando tenía 2 años, toda la familia se marchó a vivir a la Colonia del Cabo por iniciativa de su padre, interesado en el pueblo afrikáner tras la segunda guerra bóer. El joven Hendrik cursó la educación básica en una escuela de Ciudad del Cabo hasta 1912. Más tarde la familia se trasladaría a Bulawayo (Rodesia, actual Zimbabue); el hijo fue matriculado en el Milton High School y pudo beneficiarse de una beca concedida por Alfred Beit magnate, propietario de minas de oro y diamantes en Sudáfrica.
En 1917 los Verwoerd se establecieron en Colonia del Río Orange, luego de que su padre asumiera un puesto en la Iglesia Reformada de Brandfort. Ingresa en la Universidad de Stellenbosch para estudiar teología, graduándose con honores por la promoción de 1921. Tras completar su formación con estudios en psicología y filosofía en el mismo centro, obtuvo en 1924 el doctorado cum laude con una tesis sobre procesos del pensamiento.
Gracias a su expediente académico, Hendrik pudo marcharse a Alemania en 1926 con una beca postdoctoral para estudiar en las universidades de Berlín, Hamburgo y Leipzig, durante un semestre en cada una. La razón que le llevó a marcharse allí fueron las ganas de recibir clases de profesores como William Stern, Wolfgang Köhler, Otto Lipmann y Felix Krueger, todos ellos eminencias en el ámbito de la psicología. Al regresar a Sudáfrica en 1928, la Universidad de Stellenbosch le concedió una plaza en Psicología Aplicada y Psicotécnica. Seis años más tarde fue nombrado responsable del departamento de Sociología. Su interés por ese campo se incrementó durante la Gran Depresión, participando en trabajos sociales para ayudar a los sudafricanos de raza blanca sin recursos.
Durante su estancia en Alemania conoció a su novia, Betsie Schoombie (1902-2000), con la que contrajo matrimonio en Hamburgo en 1927. La pareja tuvo siete hijos. Betsie fue una de las primeras residentes del asentamiento afrikáner de Orania y mantuvo hasta su muerte un museo con objetos personales del mandatario. Su encuentro con Nelson Mandela en 1995 fue interpretado como un gesto de reconciliación.
De su experiencia en trabajo social, Verwoerd desarrollaría un interés creciente por el nacionalismo afrikáner, basado en la creación de una república cristiana-nacionalista en Sudáfrica y en la oposición al dominio británico. El conservador Partido Nacional, que había obtenido los peores resultados electorales de su historia, pudo convencer al profesor para que asumiera el puesto de redactor jefe del diario Die Transvaler, dirigido a los habitantes del Transvaal y cuyo objetivo final era reconquistar a los votantes de la formación. El primer número salió a la venta el 1 de octubre de 1937.
A través de una línea editorial nacionalista, anglófoba y proteccionista, los editoriales del periódico eran muy críticos con el gobernante Partido Unido, con el mariscal Jan Smuts y con el papel sudafricano respecto al Reino Unido. En ese sentido, diversos historiadores han acusado a Die Transvaler de haberse negado al asilo humanitario de judíos alemanes y de rechazar la alianza militar con el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, Verwoerd también hizo campaña contra el Ossewabrandwag, la organización pronazi de Sudáfrica y enfrentada al Partido Nacional.
Cuando la guerra terminó, Die Transvaler jugó un importante papel entre la comunidad afrikáner al pedir el voto en las elecciones de 1948 para Daniel François Malan, un anterior clérigo de la Iglesia Reformada. El Partido Nacional Reunificado llevó un programa electoral que prometía la autodeterminación de Sudáfrica y el refuerzo legal de medidas de segregación racial en pro de los sudafricanos blancos, el apartheid. A pesar de obtener menos votos en total, el apoyo de las circunscripciones rurales fue clave para que Malan obtuviera mayoría de escaños.
En paralelo, Verwoerd dio el salto definitivo a la política sudafricana en 1948, al dejar Die Transvaler para conseguir un puesto de senador por el Partido Nacional. Ya consolidado como uno de los miembros más cercanos a J. G. Strijdom, en 1950 fue nombrado ministro de Asuntos Nativos en el gobierno de Malan. Desde ese cargo implementó medidas características del apartheid, tales como el Registro de Población (1950), la Group Area Acts (1952), la reforma de la Ley de Pases (1952), la segregación racial en lugares públicos (1953) y la creación del Departamento de Educación Bantú (1953), que limitaba el currículo educativo de los niños de raza negra a la enseñanza básica. Además, Verwoerd es responsable del desplazamiento de 80 000 personas negras a los suburbios de Johannesburgo, origen del barrio de Soweto.
La retirada política de Daniel Malan en 1953 propició una lucha por el liderazgo del Partido Nacional. Aunque Malan prefería como sucesor al moderado Nicolaas Havenga, terminaría imponíendose el sector de Strijdom al que Verwoerd no dudó en apoyar, manteniendo así el ministerio de Asuntos Nativos. Strijdom fue primer ministro de Sudáfrica entre 1954 y 1958, en una legislatura marcada por la represión a los movimientos antiapartheid y la desconexión política con el Reino Unido. Cuatro meses después de revalidar su cargo en las elecciones de 1958, Strijdom falleció a consecuencia de un cáncer.