Sexto Vario Avito Basiano (en latín, Sextus Varius Avitus Basianus; Emesa, Siria, c. 203-Roma, 11 de marzo de 222) fue un noble y sacerdote romano, emperador de la dinastía Severa que reinó durante cuatro años, desde 218 hasta 222. Fue un emperador muy joven, pues tenía apenas catorce años cuando accedió al trono, y dieciocho cuando fue asesinado. Al convertirse en emperador tomó el nombre de Marco Aurelio Antonino Augusto, y mucho tiempo después de su asesinato empezó a ser conocido como Heliogábalo o Elagábalo (en latín Elagabalus).
Era hijo de Sexto Vario Marcelo y Julia Soemia Basiana, y desde temprana edad sirvió como sacerdote del dios El-Gabal en su ciudad natal, Emesa (actual Homs, en Siria).
En 217, el emperador Caracalla (r. 198-217) fue asesinado y reemplazado por su prefecto del pretorio, Macrino (r. 217-218). La tía materna de Caracalla, Julia Mesa, promovió con éxito una revuelta entre la Legio III Gallica para conseguir que su nieto mayor, Heliogábalo, fuera declarado emperador en su lugar. Macrino fue derrotado el 8 de junio de 218, en la batalla de Antioquía, con lo cual Heliogábalo, de 14 años de edad, ascendió al trono imperial y comenzó un reinado marcado por la polémica.
Durante su mandato, Heliogábalo hizo caso omiso de las tradiciones religiosas y los tabúes sexuales de Roma. Reemplazó al dios Júpiter, cabeza del panteón romano, por su dios asimilado como Sol Invicto (Deus Sol Invictus), y obligó a miembros destacados del gobierno de Roma a participar en los ritos religiosos en honor de la deidad, de la que él era sumo sacerdote.
Se casó hasta cinco veces y se dice que otorgó favores a personas que se creía pudieran ser sus amantes homosexuales, hasta el punto de que se le acusó de haberse prostituido él mismo en el palacio imperial, como parte de un ritual religioso. Su comportamiento provocó el rechazo de la Guardia Pretoriana y del Senado romano.
En medio de una creciente oposición, Heliogábalo, con solo 18 años de edad, fue asesinado y reemplazado por su primo, Alejandro Severo (r. 222-235), en una conjura tramada por su abuela, Julia Mesa, y por miembros de la Guardia Pretoriana.
Heliogábalo desarrolló entre sus contemporáneos una reputación de excentricidad, decadencia y fanatismo que fue probablemente exagerada por sus sucesores y rivales políticos. Esta propaganda trascendió posteriormente y, como resultado de ello, Heliogábalo es uno de los emperadores romanos más vilipendiados por los historiadores antiguos. Por ejemplo, Edward Gibbon escribió que Heliogábalo «se abandonó a los placeres más groseros y a una furia sin control». B.G. Niebuhr consideró que el nombre de Heliogábalo quedaba grabado en la historia por encima de otros debido a su "indescriptiblemente desagradable vida".
Heliogábalo nació en 203 en Emesa, en la provincia romana de Siria, con el nombre de Vario Avito Basiano (en latín, Varius Avitus Basianus). Era hijo de Sexto Vario Marcelo y de Julia Soemia Basiana. Su padre pertenecía al orden ecuestre romano pero más tarde alcanzó el rango de senador. Su madre era prima del emperador romano Caracalla.
Su abuela materna, Julia Mesa, era viuda del cónsul Julio Avito, hermana de Julia Domna y cuñada del emperador Septimio Severo (r. 193-211). Era una poderosa matrona romana. Por su parte, su tía materna era Julia Mamea, casada con el aristócrata Marco Julio Gesio Marciano, y el hijo de ambos fue su primo y sucesor Alejandro Severo.
La familia de Heliogábalo tenía derechos hereditarios al sacerdocio del dios sol El-Gabal, de quien Heliogábalo era sumo sacerdote en su natal Emesa.
El nombre El-Gabal en un principio se refería a la deidad patrona del lugar de nacimiento del emperador."El" se refiere a la principal deidad semítica, mientras que "Gabal", que significa montaña (compárese con el hebreo gevul y el árabe jebel), es su manifestación de Emesa.
El dios fue más tarde llevado a Roma y asimilado con el único dios solar, que era conocido como Sol Indiges en la época republicana, y más tarde Sol Invictus durante los siglos II y III. Así, Avito adoptó el nombre del dios, llamándose "Elagabalus".
Cuando tomó el poder el emperador Macrino (r. 217-218), quiso eliminar la amenaza que suponía la familia sobreviviente al occiso Caracalla, enviándolos al exilio. Julia Mesa, sus dos hijas y su nieto mayor, Heliogábalo, fueron enviados a su residencia rural de Emesa. Una vez asentados allí, Julia Mesa comenzó a tramar un complot junto con su consejero eunuco y tutor de Heliogábalo -el general Gannys- para derrocar a Macrino y situar a Heliogábalo -que solo contaba con 14 años de edad- en el trono imperial.
Heliogábalo y su madre se adhirieron a las pretensiones de Julia Mesa y fraguaron la mentira de que Heliogábalo era hijo ilegítimo de Caracalla, por lo que los partidarios del otrora emperador le debían lealtad ahora al adolescente.
Después de que Julia Mesa exhibiera sus riquezas ante la Tercera legión en Raphana, Siria, ésta juró lealtad a Heliogábalo. Al amanecer del 16 de mayo de 218, Publio Valerio Comazón Eutiquiano, comandante de la legión, declaró emperador al joven Heliogábalo. Para fortalecer su legitimidad a través de más propaganda, Heliogábalo asumió los nombres con los que se identificaba Caracalla, Marco Aurelio Antonino.
En respuesta, Macrino despachó a la región a su prefecto del pretorio, Ulpio Juliano, con un contingente de tropas que consideraba suficientemente fuerte para aplastar la rebelión. Sin embargo, esta fuerza pronto se rebeló contra el emperador y se adhirió a las tropas leales a Heliogábalo cuando, durante la batalla, se declararon sublevados ante sus comandantes. Los oficiales fueron asesinados y la cabeza de Juliano fue enviada de vuelta al emperador. Entonces, Macrino envió cartas al Senado, arguyendo que la presunta ascendencia de Heliogábalo era falsa y alegando locura en su rival. Así consiguió que Heliogábalo fuese condenado por los cónsules y otros líderes romanos y el Senado, por consiguiente, declaró la guerra tanto a Heliogábalo como a Julia Mesa.
Macrino y su hijo, debilitados por la deserción de la Segunda Legión -debido a los sobornos y promesas lanzados por Julia Mesa- fueron derrotados el 8 de junio de 218 en la Batalla de Antioquía por tropas comandadas por Gannys. Macrino huyó hacia la península itálica, disfrazado de mensajero, pero fue más tarde interceptado cerca de Calcedonia y ejecutado en Capadocia. Su hijo Diadumeniano, enviado por su seguridad a la corte del Imperio Parto, fue capturado en Zeugma y también ejecutado.
Heliogábalo declaró la fecha de la victoria en Antioquía como el comienzo de su reinado y asumió los títulos imperiales sin la aprobación previa del Senado, lo que violaba la tradición, pero que no era un hecho aislado entre los césares del siglo III.