Heinrich Harrer (6 de julio de 1912 - 7 de enero de 2006) fue un alpinista, explorador, escritor, deportista y geógrafo austriaco. Fue miembro de las SA y más tarde de las SS. Fue miembro del equipo de escalada de cuatro hombres que realizó la primera ascensión a la cara norte del Eiger, el "último problema" de los Alpes, en julio de 1938. Harrer y el equipo ondearon la bandera nazi en la cima de la montaña. Harrer se había unido al Partido Nazi poco después de la anexión de Austria en marzo de 1938, y fue recibido personalmente por Hitler después de la escalada. Un año después, en 1939, él y el equipo de escalada fueron de expedición al Himalaya indio, donde fueron arrestados por las autoridades coloniales británicas debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial. Finalmente escapó al Tíbet, donde permaneció hasta 1951. Es autor de dos libros autobiográficos: Siete años en el Tíbet (1952) y La araña blanca (1959).
Harrer nació en Hüttenberg, en Carintia, entonces parte del Imperio austrohúngaro. Desde 1933 hasta 1938 estudió geografía y practicó deportes en la Universidad Karl Franzens de la ciudad de Graz. Allí se convirtió en miembro de la tradicional agrupación estudiantil ATV Graz.
Compitió en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1936 en Garmisch-Partenkirchen en la competición de esquí alpino combinado. Sin embargo, el equipo austriaco de esquí alpino boicoteó el evento debido a un conflicto sobre la condición de profesionales de los instructores de esquí. Como resultado, Harrer no participó. En 1937, Harrer ganó la prueba de descenso en el Campeonato Mundial de Estudiantes en Zell am See.
El alpinismo era la verdadera pasión de Harrer. Sabiendo que una hazaña extraordinaria podría asegurarle un lugar en una expedición al Himalaya, Harrer y su amigo Fritz Kasparek se propusieron ser los primeros en escalar la cara norte del Eiger (3967 m, 13 025 pies) en Suiza. La pared casi vertical, con su campo de hielo conocido como la Araña Blanca, se había cobrado varias vidas; y las autoridades bernesas incluso prohibieron escalarla. Tras sus exámenes finales de universidad en julio de 1938, Harrer y Kasparek viajaron a Kleine Scheidegg, al pie del Eiger, y emprendieron su ascenso. A mitad de la montaña, Harrer y Kasparek se encontraron con otro equipo que intentaba el mismo objetivo: Ludwig Vörg y Anderl Heckmair, de Alemania. Los cuatro decidieron realizar el resto de la escalada como un solo equipo, con el experimentado Heckmair al frente.
Durante la escalada, los cuatro hombres se vieron constantemente amenazados por avalanchas de nieve y desprendimientos de rocas. Quedaron atrapados en una avalancha mientras escalaban la Araña Blanca por la cara superior, pero todos poseían la fuerza suficiente para resistir ser arrastrados. Alcanzaron la cima con éxito a las cuatro de la tarde del 24 de julio de 1938. Esta primera ascensión a la Cara Norte del Eiger fue descrita por el escalador italiano Reinhold Messner como «un momento glorioso en la historia del alpinismo y una gran sensación, ya que varios escaladores habían perecido previamente en la cara», acaparó titulares en todo el mundo, y se relata en el libro de Harrer «La Araña Blanca», publicado en 1959.
En 1996, el editor y cineasta de ORF Gerald Lehner encontró en archivos estadounidenses la tarjeta de miembro de Harrer, quien se unió a la Sturmabteilung (SA) en octubre de 1933. Después del Anschluss de marzo de 1938, cuando Alemania anexó Austria , se unió a la Schutzstaffel (SS) el 1 de abril. Ostentaba el rango de Oberscharführer (sargento) y el 1 de mayo se convirtió en miembro del Partido Nazi, lo cual era requerido al alistarse. Después de su ascenso a la cara norte del Eiger, los cuatro escaladores fueron recibidos y fotografiados con Adolf Hitler. Harrer dijo más tarde que usó su uniforme de las SS solo una vez, el día de su matrimonio con Charlotte Wegener, hija del eminente explorador y erudito Alfred Wegener. Después de regresar a Europa en 1952, Harrer fue absuelto de cualquier crimen previo a la guerra y esto fue respaldado más tarde por Simon Wiesenthal. En sus memorias, Siete años en el Tíbet, Harrer calificó su participación en el Partido Nazi como un error cometido en su juventud, cuando aún no había aprendido a pensar por sí mismo.
En 1939, Harrer se unió a una expedición de cuatro hombres, liderada por Peter Aufschnaiter, al Diamir Face del Nanga Parbat con el objetivo de encontrar una ruta más fácil hacia la cima. Tras concluir que la cara era viable, los cuatro alpinistas se encontraban en Karachi, India, a finales de agosto, esperando un carguero que los llevara a casa. Como el barco llevaba mucho retraso, Harrer, Ludwig y Hans Lobenhoffer intentaron llegar a Persia (Irán), pero a varios cientos de kilómetros al noroeste de Karachi fueron detenidos por las autoridades coloniales británicas como enemigos extranjeros y escoltados de vuelta a Karachi, donde se había quedado Aufschnaiter. Dos días después, se declaró la guerra y, el 3 de septiembre de 1939, todos fueron encerrados tras alambradas de púas para ser trasladados a un campo de detención en Ahmednagar, cerca de Bombay. Consideraron la posibilidad de escapar a la Goa portuguesa, pero cuando fueron trasladados a Dehradun para ser detenidos allí durante años junto con otros 1000 extranjeros enemigos, consideraron que el Tíbet era más prometedor, siendo el objetivo final el frente japonés en Birmania o China.
Aufschnaiter y Harrer escaparon y fueron recapturados varias veces antes de lograr finalmente su objetivo. El 29 de abril de 1944, Harrer y otras seis personas, entre ellas Rolf Magener y Heins von Have (disfrazados de oficiales británicos), Aufschnaiter, el salzburgués Bruno Treipel (alias Treipl) y los berlineses Hans Kopp y Sattler (disfrazados de trabajadores indios nativos), salieron del campo. Magener y von Have tomaron el tren a Calcuta y desde allí se dirigieron al ejército japonés en Birmania.
Los demás se dirigieron a la frontera más cercana a través de Landour. Después de que Sattler se rindiera el 10 de mayo, los cuatro restantes entraron en el Tíbet el 17 de mayo de 1944, cruzando el paso de Tsang Chok-la (5896 m, 19 350 pies) y, a partir de ahí, se dividieron en dos grupos: Harrer y Kopp, Aufschnaiter y Treipel. El 17 de junio, Treipel, agotado, compró un caballo y regresó a las tierras bajas. Varios meses después, cuando los tres restantes seguían sin visados para el Tíbet, Kopp también se rindió y partió hacia Nepal (donde fue entregado a las autoridades coloniales británicas a los pocos días).
Aufschnaiter y Harrer, ayudados por el conocimiento del tibetano por parte del primero, se dirigieron a la capital del Tíbet, Lhasa, a donde llegaron el 15 de enero de 1946 (ocho meses después de la rendición de la Alemania nazi), tras atravesar el Tíbet occidental, el suroeste con el condado de Gyirong y el norte de Changthang.
En 1948, Harrer se convirtió en funcionario asalariado del Gobierno tibetano, traduciendo noticias extranjeras y ejerciendo de fotógrafo de la corte. Harrer conoció al XIV dalái lama cuando fue convocado al Palacio de Potala y se le pidió que hiciera una película sobre el patinaje sobre hielo, que Harrer había introducido en el Tíbet. Harrer construyó un cine para él, con un proyector que funcionaba con un motor de Jeep. Harrer pronto se convirtió en el tutor del dalái lama en inglés, geografía y algunas ciencias, y le sorprendió lo rápido que su alumno absorbía los conocimientos del mundo occidental. Compartían el mismo cumpleaños y entre ambos se desarrolló una fuerte amistad que duraría el resto de la vida de Harrer.
En 1952, Harrer regresó a Austria, donde documentó sus experiencias en los libros Siete años en el Tíbet (1952) y La Lhasa perdida (1953). Siete años en el Tíbet se tradujo a 53 idiomas y fue un éxito de ventas en Estados Unidos en 1954, con tres millones de ejemplares vendidos. En él relata su deambular por el Tíbet durante la Segunda Guerra Mundial y años posteriores, en los que conoció al dalái lama. El libro sirvió de base para dos películas del mismo título, la primera en 1956 y la segunda en 1997, protagonizada por Brad Pitt en el papel de Harrer.Siempre se refería al Tíbet como su segunda patria.