Heinrich Friedrich Karl Reichsfreiherr von und zu Stein (Nassau, Alemania, 25 de octubre de 1757-Cappenberg, 29 de junio de 1831) fue un político y reformador de Prusia. Su primera experiencia administrativa práctica la obtuvo en las minas de la región del Ruhr y en la administración de las provincias occidentales de Prusia. Posteriormente fue ministro de Economía y Finanzas en Berlín. Junto con Karl August von Hardenberg fue protagonista de las reformas al Estado prusiano después del tratado de Tilsit de 1807. En 1808 fue forzado a exilarse por sus posiciones contra Napoleón, pasando en 1812 a ser consejero del zar Alejandro I de Rusia. Durante las guerras de liberación antinapoleónicas, fue el director del Zentralverwaltungsdepartement (Departamento de Administración Central) de los territorios reconquistados en Alemania y Francia. Tras el Congreso de Viena, ya no tiene un papel importante en los acontecimientos políticos, pero los observa y trata de influenciarlos a través de contactos personales. Es uno de los cofundadores de la Monumenta Germaniae Historica, organización que hasta el día de hoy promueve el estudio de la Edad Media en Alemania. En sus últimos años actuó como representante de los intereses de la nobleza.
Stein nació el 25 de octubre de 1757 en Nassau. Sus padres fueron Karl Philipp Reichsfreiherr vom und zum Stein (1708-1788) y su esposa, Henriette Karoline Langwerth von Simmern, viuda de Löw von und zu Steinfurth (1723-1783). Creció en el castillo de la familia en la ciudad.
Fue uno de nueve hijos, de los que seis llegaron a ser adultos. Su hermano, Johann Friedrich (1749-1799) fue coronel en el ejército de Prusia, y su hermano Friedrich Ludwig (1752-1790) llegó al rango de teniente coronel. Una de sus hermanas, Marianne Freiin vom und zum Stein (1753-1831), fue abadesa de la orden Wallenstein en Homberg (Efze), donde se involucró en una rebelión fallida, iniciada por Wilhelm von Dörnberg.
La familia tenía desde el siglo XVII el derecho al voto directo (Reichsunmittelbarkeit) por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. La familia Stein poseía varios pequeños terrenos a orillas del Rin y del río Lahn. Como caballeros del imperio, estaban protegidos por las leyes imperiales y en caso de disputas legales podían dirigirse directamente a la corte imperial. Tenían señorío y jurisdicción legal sobre los pueblos en sus territorios. Los ingresos de sus posesiones no alcanzaban para un estilo de vida de acuerdo con su alto rango de nobleza, por lo que hasta los cabecillas de la casa nobiliaria vom Stein habían trabajado muchos siglos al servicio de príncipes y grandes terratenientes.
Debido a las largas ausencias por el servicio de su padre como consejero privado del arzobispo de Maguncia, posición que tenía a pesar de ser de confesión evangélica, la educación de Karl vom Stein quedó en manos de su madre, de quien era el hijo favorito. Su madre era una mujer ilustrada y tenía contacto con Johann Caspar Lavater. Para mantener el control de las propiedades de la familia, el padre de Stein creó un fideicomiso del que él pasó a ser único heredero, a pesar de las protestas de su hermano mayor. Al morir su madre en 1783, se hizo cargo de la administración de los bienes de la familia, pues la salud de su padre era delicada. Durante su carrera burocrática en Prusia, la administración de facto de los bienes era ejercida por su hermana, la abadesa Marianne.
Después de la conquista francesa, vom Stein vendió sus posesiones en la ribera occidental del Rin y con el dinero adquirido compró el señorío de Birnbaum en la futura provincia prusiana de Posen.
En 1773, a los 16 años de edad, inició el estudio de Derecho, Historia y Economía en la entonces progresiva Universidad de Gotinga. Entre sus profesores estaban August Ludwig von Schlözer, que ejerció una profunda influencia en Stein y quien buscaba reconciliar el moderno pensamiento constitucional con las ideas conservadoras sobre la antigua liberalidad alemana. También estudió con Johann Stephan Pütter, uno de los mejores conocedores de la constitución y estructura del Sacro Imperio Romano Germánico. Como era la costumbre de los nobles de la época, dejó la universidad en 1777 sin hacer el examen final.
Su estudio estaba enfocado con vistas a un servicio en el Imperio y a continuación hizo una pasantía en la cámara de la corte imperial en Wetzlar. En Wetzlar se hizo miembro de la logia masónica Joseph zum Reichsadler. A partir de 1778 emprendió una serie de viajes, visitando el Reichstag en Ratisbona y varios territorios del Imperio, incluyendo Maguncia, Mannheim, Darmstadt, Múnich lo mismo que Viena, la residencia del emperador. Además viajó a Estiria y Hungría. En esta época Stein desarrolló un interés por la minería.
Gracias a los esfuerzos de su madre, entró en 1780 al servicio de Prusia. Stein justificó este paso citando su admiración por Federico II y la liberalidad del Estado prusiano, que le ofrecía buenas probabilidades de avance. Su primer empleo en Berlín fue como pasante en el departamento de minas y plantas siderúrgicas del Generaldirektorium, la oficina encargada de la administración interna y de finanzas en Prusia. Su carrera fue apoyada y promovida en esta oficina por el ministro Friedrich Anton von Heynitz. Stein completó una educación exhaustiva sobre la especialidad de minería, asistiendo a la Academia de Minería en Freiberg (Sajonia). Numerosos viajes de servicio con el ministro von Heynitz ampliaron sus conocimientos.
En 1784 toma su primer puesto de responsabilidad en el área de minas, en la provincia prusiana de Westfalia. Es nombrado director de la oficina de minas en Wetter (Ruhr), y en Ibbenbüren fue encargado de las minas de carbón y del canal del río Ruhr, que operaban bajo la supervisión del Estado. Stein intensificó la supervisión estatal de las minas de carbón y mejoró las rutas que unían la región del Ruhr con las zonas comerciales de Sauerland, Siegerland y Bergisches Land.
En varias ocasiones le fueron ofrecidos puestos diplomáticos, ofertas que rechazó hasta 1785, cuando aceptó un puesto como enviado ante el príncipe elector de Maguncia. La intención de esta misión era que el príncipe elector y arzobispo de Maguncia se uniera al Fürstenbund, que era una unión de príncipes electores formada por Prusia, Sajonia y Hanóver que buscaban una alianza defensiva contra Austria.
En 1786 hizo un viaje a Inglaterra para estudiar la minería, la canalización de los ríos y los comienzos de la revolución industrial en ese país. Los conocimientos ganados en este viaje los puso en práctica a su regreso a las minas de la región del Ruhr. También consiguió cerrar un contrato con la firma Boulton & Watt para el envío de una máquina de vapor a Prusia.
Administración de las provincias occidentales
En 1787 Stein fue nombrado director de la "Cámara de Guerra y Dominios" del Condado de Mark, que se extendía a lo largo del río Ruhr y que tenía una extensión de unos 3.000 km². Durante esta época, una de sus responsabilidades era hacer navegable el río Ruhr. Además hizo construir una de las primeras calzadas de piedra de Alemania, obra para la que no utilizó labor forzada como era costumbre. Durante su mandato limitó los impuestos y liberalizó las condiciones para el transporte y el comercio.
En 1792 fue nombrado Landtagkommisar del Condado de Mark, puesto que le hacía representante de los terratenientes ante la asamblea local. En 1793 fue adicionalmente nombrado "Presidente de la Cámara" del Ducado de Cléveris, tomando residencia en el castillo de Schwanenburg en la sede del Ducado, la ciudad de Cléveris.
Ese mismo año se casó con la condesa Wilhelmine von Wallmoden (1772-1819), que era catorce años menor que él. Wilhemine era hija del general Johann Ludwig von Wallmoden-Gimborn (1736-1811), hijo ilegítimo del rey Jorge II de Gran Bretaña. Con ella Stein tuvo tres hijas, de las cuales Henriette (* 1796) y Therese (* 1803) sobrevivieron pasada la niñez.
Como principal burócrata en las provincias bajo su cargo, Stein fue responsable de una reforma fiscal completa, la cual significó para sus habitantes una reducción de las contribuciones. Ante los disturbios en el Condado de Mark provocados por la inflación a causa de la guerra, Stein distribuyó a la población cereales de los almacenes del ejército a precios favorables, a pesar de la oposición de los militares. Se opuso a la administración central de Prusia defendiendo la administración regional de las comunas y lo que quedaba de los derechos constitucionales de las clases sociales altas.