Heidelberg (ocasionalmente llamada Heidelburgo en español) es una ciudad situada en el valle del río Neckar en el noroeste de Baden-Wurtemberg (Alemania). Es famosa por su centro histórico con el castillo de Heidelberg y por tener la universidad más antigua del país (y una de las más prestigiosas de Europa), por lo que es un importante centro cultural y destino turístico.
Heidelberg tiene 150 000 habitantes. Es una «ciudad-distrito» (Stadtkreis) y al mismo tiempo sede del distrito de Rin-Neckar que la rodea (Rhein-Neckar-Kreis) en la densamente poblada región de Rin-Neckar-Dreieck que incluye las ciudades de Mannheim y Ludwigshafen situadas a menos de 30 km.
Heidelberg se encuentra en el valle del río Neckar, en la orilla izquierda de la parte más baja del río Neckar en un valle escarpado en Odenwald. Está limitado por las colinas del Königstuhl (568 m) y el Gaisberg (375 m). El río Necker fluye en una dirección este-oeste. En la orilla derecha del río, la montaña Heiligenberg se alza a una altitud de (445 m). El río Neckar desemboca en el río Rin aproximadamente 22 kilómetros al noroeste de Mannheim. Aldeas incorporadas durante el siglo XX se extienden del valle Neckar a lo largo del Bergstraße, una carretera que atraviesa las colinas del Odenwald.
Heidelberg está en la Ruta senderista europea E1 (Suecia-Umbría).
Heidelberg está en una de las regiones más cálidas de Alemania, lo que explica que en algunos jardines lleguen a florecer plantas atípicas del clima centroeuropeo, como el almendro (Prunus dulcis) e incluso sobreviven algunas higueras (Ficus carica); hay también un árbol de olivo (Olea europaea) en una calle. Otra curiosidad es que en el año 2000 se reanudó con la tradición de plantar viñas debajo del Philosophenweg (camino de los filósofos) en la ladera del valle del Neckar opuesta a la Ciudad vieja.
Otras curiosidades son las poblaciones asilvestradas de cotorras de Kramer (Psittacula krameri), y de Cisne siberiano, los cuales pueden ser vistos en el río Neckar cerca del barrio de Bergheim.
Heidelberg es una ciudad-distrito (Stadtkreis) dentro del Regierungsbezirk Karlsruhe. El distrito de Rhein-Neckar rodea y tiene su sede en la ciudad, aunque la ciudad no es parte del distrito. Heidelberg es una parte de la región metropolitana de Rhein-Neckar, a menudo referida como el triángulo de Rhein-Neckar. Esta región consiste de la parte sur del estado federado de Hesse, la parte sur del estado de Renania-Palatinado (Vorderpfalz o Palatinado Anterior), el distrito administrativo de Mannheim y Heidelberg, y los municipios del sur del Rhein-Neckar-Kreis. El triángulo de Rhein-Neckar se convirtió en un área metropolitana europea en 2005.
Heidelberg consta de 15 distritos distribuidos en 6 sectores de la ciudad. En el centro están Altstadt (la ciudad vieja), Bergheim y Weststadt; en el norte, Neuenheim y Handschuhsheim; en el este, Ziegelhausen y Schlierbach; en el sur, Südstadt, Rohrbach, Emmertsgrund y Boxberg; en el sureste, Kirchheim; en el oeste, Pfaffengrund, Wieblingen y un nuevo distrito, llamado Bahnstadt, construido en un terreno en Weststadt y Wieblingen. El nuevo distrito tendrá entre 5.000-6.000 residentes y unos 7.000 empleados.
Las siguientes ciudades y comunas rodean la ciudad de Heidelberg, empezando en el oeste y en el sentido de las agujas del reloj: Edingen-Neckarhausen, Dossenheim, Schriesheim, Wilhelmsfeld, Schönau, Neckargemünd, Bammental, Gaiberg, Leimen, Sandhausen, Oftersheim, Plankstadt, Eppelheim (todas parte del Rhein-Neckar-Kreis) y Mannheim.
Heidelberg tiene un clima oceánico (Clasificación del clima de Köppen Cfb), definido por el valle protegido entre los bosques del Palatinado y el Odenwald. Durante todo el año, las temperaturas medias están determinadas por las masas de aire marítimo procedentes del oeste. En contraste con la cercana llanura Rin Superior, la posición de Heidelberg en el valle conduce a vientos del este más frecuentes que el promedio. Las laderas del Odenwald favorecen la nubosidad y la precipitación. El mes más caluroso es julio, el más frío, enero. Las temperaturas se elevan constantemente más allá de los 30 °C en pleno verano (Solsticio de verano). De acuerdo con el servicio meteorológico alemán, Heidelberg fue el lugar más cálido en Alemania en 2009.
La mandíbula del llamado «Hombre de Heidelberg», descubierta en 1907, constituye una de las primeras pruebas de la vida humana en Europa hace unos 600.000 años.
En el siglo V a. C., existía una fortaleza celta y un lugar de culto en la Heiligenberg, o «Montaña de los Santos».
En el año 40 d. C. el ejército romano ocupó un fuerte y construyó allí campamentos permanentes, una torre de señalización en la ribera del Neckar, así como un puente de madera sobre el río. Los primeros asentamientos civiles se desarrollaron bajo la protección del campamento. Los romanos permanecieron hasta 260 d. C., cuando el campamento fue conquistado por pueblos germánicos.
Los orígenes de la moderna Heidelberg se remontan al siglo V, cuando la aldea Bergheim es mencionada por primera vez en documentos fechados en el año 769. Bergheim se estableció en medio de Heidelberg.
863, se fundó el monasterio de San Miguel en el Heiligenberg, en el interior de la doble muralla de la fortaleza celta.
1155, el castillo de Heidelberg es asumido por la casa de Hohenstaufen.
1195, el Palatinado se unió a la Casa de Welf por matrimonio.
1225, Luis I, Duque de Baviera obtuvo el Palatinado y por lo tanto también el castillo.