Hatuey fue un cacique taíno proveniente de la isla de La Española que luchó contra los conquistadores españoles en esa isla (actual República Dominicana y Haití) y en Cuba. Es conocido por el título histórico honorífico de Primer Rebelde de América.
Arribó a Cuba después de ser expulsado por los conquistadores de su lugar natal (dividido hoy en dos estados diferentes: Haití y República Dominicana). Entró en contacto con las diferentes tribus de indígenas taínos que había en el territorio oriental de la isla y les aconsejó que se preparasen para la lucha contra los españoles. También les comunicó que se deshicieran de todo el oro que poseyeran, arrojándolo a los ríos, porque ese era el dios de los blancos. Después, puesto al frente de todas las tribus de la región, comenzaron a atacar a los españoles que se asentaron en Baracoa.
Bartolomé de Las Casas, más tarde atribuyó el siguiente discurso a Hatuey. Les mostró a los taínos de Caobana una canasta de oro y joyas, diciendo:
Hatuey ordenó a sus hombres que se dividiesen en pequeños grupos y comenzasen a atacar a los españoles por sorpresa, valiéndose de palos, piedras y flechas. Pero los españoles, dirigidos por Diego Velázquez, que conocía las tácticas de los indios, se dedicaron a erradicar poco a poco a cada uno de los grupos rebeldes apoyándose en una abrumante superioridad tecnológica (perros rastreadores, armas de fuego, ballestas y corazas). Paulatinamente fueron erradicados los grupos rebeldes, hasta que mediante la delación de unos prisioneros logran capturarlo.
Hatuey fue condenado a morir en la hoguera, castigo reservado a los crímenes considerados más graves, bajo la acusación de liderar la resistencia indígena contra los españoles en Cuba. Según el relato de Bartolomé de las Casas, cuando estaba a punto de ser ejecutado, el fraile Bartolomé de Olmedo le ofreció el bautismo para que pudiera ir al cielo. Hatuey preguntó entonces si los españoles también irían al cielo y, al recibir una respuesta afirmativa, respondió que no quería ir allí, sino al infierno, para no estar con ellos ni ver a gente tan cruel.
Su actitud demostró una gran valentía y decisión al intentar luchar en inferioridad contra un enemigo mucho más poderoso, este ejemplo sería retomado más tarde por el cacique Guamá.
Actualmente se acepta que la ejecución se llevó a cabo en un lugar ubicado en la actual provincia de Granma, perteneciente a la zona oriental de Cuba. La información procede de una carta de relación firmada por Diego Velázquez.
En el poblado de Yara, en las márgenes del río del mismo nombre, y en el supuesto lugar donde ocurrió el suplicio de este cacique, se ha levantado un monumento a su figura.
Anteriormente se asumía que había sido quemado vivo en Baracoa, la primera villa fundada en Cuba, donde también hay una zona llamada Yara. El monumento en Baracoa, se ubica frente a la iglesia donde se halla la Cruz de Parra, supuestamente original de la llegada de Colón.
Existe una leyenda que se ha arraigado fuertemente entre los habitantes de Baracoa, de que en las noches se puede ver una luz descrita como crepuscular, que puede variar de tamaño y que sale al paso de los viajeros. No se tiene como nada negativo ya que se supone inocua y como símbolo de la negación de este bravo aborigen de abandonar la región en la que fue ejecutado. No hay fundamentos científicos de este hecho. Lo que sí es cierto es que ha perdurado por más de quinientos años en la cultura popular.
Casas, Bartolomé de las (1552) Brevísima relación de la destrucción de las Indias Axel Springer S.L. ISBN 84-7700-006-9
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