Harriet Martineau (Norwich, Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, 12 de junio de 1802-Ambleside, Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, 27 de junio de 1876) fue una socióloga, economista, activista social (feminista y abolicionista), escritora prolífica y filósofa inglesa. Fue la primera socióloga y parte de la primera generación de la sociología, junto con Auguste Comte, Herbert Spencer y Karl Marx.
Realizó contribuciones significativas a la economía política, la teoría sociológica, el periodismo, el debate sobre la Condición-de-Inglaterra y la Cuestión de la Mujer en la temprana y tardía edad Victoriana.
Era hermana del filósofo James Martineu y tía de las acuarelistas Edith y Gertrude Martineau. Proveniente de un hogar de creencias unitarista, siendo su padre un próspero negociante, permitió que tuviera posibilidades de acceder a una excelsa educación. Pese a que a sus 12 años de edad inició el desarrollo de su sordera, esto no le impidió recibir una esmerada educación. Hablaba varios idiomas, estudió astronomía, historia, física y matemáticas. Se dedicó al estudio de la filosofía y de las ciencias sociales.
Tras la muerte de su padre, en 1825, Harriet comenzó a escribir en periódicos, lo que le dio independencia y prestigio, algo difícil de conseguir para una mujer soltera en esa época. La lectura del libro de Jane Marcet "Conversaciones sobre Economía Política", en 1827, la llevó a interesarse y a querer difundir los principios de esta disciplina, que después se denominó Sociología. En 1832, escribió una colección de 25 novelas llamada "Ilustraciones de economía política", con lo que se convierte en uno de los primeros libros sociológicos. Presentaba los conceptos y explicaciones sobre la producción, la distribución, el consumo de la riqueza y el comportamiento, así como las implicaciones que tendrían en los pobres.
Aconsejaba educar de forma equivalente a niñas y varones, pues las capacidades intelectuales eran las mismas. Viajó en 1834 a Estados Unidos donde apoyó activamente el movimiento abolicionista y uso como metáfora demoledora la diferencia entre los caballos y los esclavos: "los dueños de los caballos no abusaban sexualmente de ellos".
Su libro "How to Observe Morals and Manners", de 1838, se inscribe en la tradición filosófica que estudia los sentimientos morales.
Años más tarde, hizo un largo viaje por Oriente Próximo, Egipto y Tierra Santa, y sus experiencias las volcó en un libro publicado en 1848. Durante varios años colaboró con el periódico Daily News, escribiendo más de mil artículos. Al caer gravemente enferma, en 1855, escribió su Autobiografía, editada un año después de su muerte.
Desde el punto de vista literario, Harriet Martineau destacó principalmente por:
Desarrollar el origen de los procesos de producción, la división del trabajo y otras temáticas de la escuela neoclásica de economía, diferenciándose por su forma de descripción es decir, de una forma entendible para la mayoría; siendo sus textos económicos, unos de los pocos con este formato.
Combinar la literatura con la economía, efectuando la Novela Económica.
Harriet Martineau murió en 1876, a los 74 años. Desde la edad de 53 años ya se había enfermado gravemente, pero esto no impidió que siguiera escribiendo, para este caso su propia autobiografía que fue publicada tiempo después.
Entre 1832 y 1834 abandonó su dogma eclesiástico y comenzó su relación con la teoría social. Entre 1835 y 1840 Darwin desarrolló su Teoría de la Selección Natural que iba a tener su impacto en 1859. Harriet era una buena amiga de Darwin y éste leía los libros de Martineau. Ambos estaban muy motivados por la causa contra la esclavitud de la que habían sido testigos de primera mano. Demostró que los hombres tenían más cosas en común que diferencias, y que, entre otras cosas, la evolución implicaba la igualdad y la emancipación de todos.
Entre 1832 y 1834 se publicó su Illustrations of Political Economy, una serie de 25 novelas didácticas, y su Illustrations of Taxation (1834), textos en los que descubrimos la influencia de los filósofos como Jeremy Bentham y su amigo J.S. Mill y donde se refleja su pasión por la reforma social (Drabble y Stringer, 1996:369), utilizando la ficción novelística para introducir teorías y propuestas sobre la cuestión social, dirigiendo su obra a hombres y mujeres de todas las clases sociales tanto a la clase media culta, como a la dirigente y obrera.
En 1834 viaja a Estados Unidos, donde conoce el movimiento abolicionista, convirtiéndose en una ferviente defensora de este movimiento, cuando éste todavía era poco popular. Se afilia a las ideas e instituciones republicanas. La experiencia de estos dos años le sirvió para escribir el libro Sociedad en América; un completo análisis de las estrategias sociales alrededor de la figura femenina, la moral y la esclavitud.
Harriet Martineu consideraba que las mujeres y los esclavos compartían una forma de dominación. En ambos casos se practica la condescendencia en sustitución de la justicia, y extrae la conclusión de que los dos son factores claves para definir la condición moral de la sociedad norteamericana. No pasa por alto la importancia de la interacción entre género y raza (Redondo Madrigal, 2004: 170).
A partir de allí, muchos otros libros de sociología salieron a la luz, Retrospectiva de un viaje al Oeste (1838); o novelas como Deerbook (1839) y La hora y el hombre en 1841.
En 1848 publica su obra Household Education, donde expone la Teoría de que la libertad y la racionalidad, en vez del mando y la obediencia.
Harriet alegaba que las niñas eran capaces de estudiar estudios de naturaleza abstracta y exponía que han existido muchos casos de mujeres matemáticas a lo largo de la historia clásica, por ende estaba en contra de que los niños aprendieran matemáticas, mientras que las niñas aprendieran costura. Vio antes que ningún sociólogo de la época el cambio de roles de la mujer.