Harold Edward Holt (Stanmore, Nueva Gales del Sur, 5 de agosto de 1908-Cheviot Beach, Victoria, 17 de diciembre de 1967) fue un político australiano, siendo primer ministro de Australia desde enero de 1966 hasta su desaparición, el 17 de diciembre de 1967.
Holt nació el 5 de agosto de 1908 en la casa de sus padres en Stanmore, en el extrarradio de Sídney en Nueva Gales del Sur. Fue el primero de dos hijos del matrimonio de Olive May y Thomas James Holt; su hermano menor Clifford nació en 1910. Sus padres contrajeron matrimonio siete meses antes de su nacimiento, en enero de 1908. Por parte paterna, Holt era descendiente de James Holt, un zapatero de Birmingham (Reino Unido), que había llegado a Nueva Gales del Sur en 1829. Su abuelo paterno, Thomas Holt, era propietario de una extensa explotación ganadera en Nubba (Nueva Gales del Sur) y fue dos veces elegido alcalde de la cercana Wallendbeen. El padre de Holt había estudiado magisterio en Sidney y para cuando Holt nació, trabajaba como profesor de educación física en la Cleveland Street School en Surry Hills. Su madre había nacido en Eudunda (Australia Meridional), y tenía ascendencia inglesa (córnica), alemana e irlandesa; su hermana, tía de Holt, era la actriz Vera Pearce.
En 1914 sus padres se trasladaron a Adelaida, donde su padre obtuvo la licencia de un hotel en Payneham. Holt y su hermano quedaron en Sidney, viviendo con un tío suyo y asistiendo a la Randwick Public School, en la zona sur de Sidney. A finales de 1916, Holt fue enviado con sus abuelos en el campo, donde brevemente asistió a la Nubba State School. En 1917 regresó a Sidney y, durante tres años, estuvo matriculado en el Abbotsholme College, una escuela privada en Killara, en la zona norte de la ciudad; sus padres se separaron por esas fechas. Siendo hijo de padres profesores, fue enviado al prestigioso Wesley College de Melbourne (Victoria) a los 11 años, destacando por sus cualidades académicas y atléticas y distinguido por su capacidad liderazgo. Ganó los campeonatos escolares en su año final y se graduó segundo de su clase. Holt pasaba habitualmente las vacaciones con familiares en Nubba o con compañeros de clase en vez de con sus padres —su padre había comenzado a trabajar en una agencia de talentos, realizando viajes por el país en el Tivoli Circuit—. Su madre falleció en 1925; Holt tenía 16 años y fue incapaz de asistir al funeral.
En 1927, Holt comenzó estudios de derecho en la Universidad de Melbourne, viviendo becado en el Queen's College. Representó a la universidad en críquet y fútbol y fue activo en organizaciones estudiantiles como presidente la sociedad de estudiantes de derecho y el club social del internado. Holt ganó premios en oratoria y ensayos escritos. Se licenció en derecho, doctorándose Legum Baccalaureus en 1930. El padre de Holt, que residía en Londres, le animó a continuar sus estudios en Inglaterra, pero Holt declinó la oferta.
Fue admitido en el colegio de abogados de Victoria (Victorian Bar) a finales de 1932 y abrió su propio bufete poco después. Sin embargo, los clientes durante la Gran Depresión estaban frecuentemente mal pagados, por lo que Holt vivía en una pensión y a menudo dependía de la hospitalidad de sus amigos. Aprovechando las conexiones de su padre en el mundo del espectáculo, aceptó una oferta para ser secretario de la Victorian Cinematograph Exhibitors' Association, un lobby de la industria cinematográfica. En este cargo apareció varias veces ante la Corte de Conciliación y arbitraje de la Commonwealth. Esto le sirvió como práctica de su carrera y finalmente contó con dos ayudantes, Jack Graham y más tarde James Newman. La sociedad de Holt, Graham, & Newman no sería disuelta hasta 1963 tras una disputa financiera y su reconstitución como Holt, Newman, & Holt; con el hijo de Holt, Sam, como nueva incorporación. La participación real de Holt en la sociedad iría decayendo una vez entró en política y cesaría por completo en 1949, si bien no se formalizaría oficialmente hasta asumir el cargo de primer ministro en 1966.
En 1933, Holt se unió a los Young Nationalists, una rama juvenil del United Australia Party (UAP). Trabó amistad con Mabel Brookes, y a través de él se familiarizó con miembros de alto rango de la influyente Liga Nacional de Mujeres Australianas (AWNL). También se aseguró el patrocinio de Robert Menzies, con quien compartió antecedentes y puntos de vista políticos similares. En las elecciones federales de 1934, Holt se presentó por el UAP en el Distrito de Yarra (Melbourne). Era un feudo para el Partido Laborista, ocupado por el líder del partido (y ex primer ministro) James Scullin. Holt perdió, como era previsible, pero fue elogiado por su campaña. A principios del año siguiente, disputó el feudo laborista de Clifton Hill (Melbourne), en las elecciones estatales de Victoria, perdiendo ante Bert Cremean.
Siempre interesado por la política, Holt fue finalmente elegido miembro del parlamento australiano en su tercer intento, ganando una elección parcial federal por el distrito de Fawkner, en agosto de 1935; su predecesor, George Maxwell, había muerto en el cargo. Ganó la preselección del UAP contra otros cinco candidatos, una victoria que Smith's Weekly atribuyó a sus "madrinas políticas" en la AWNL. Su escaño se centró en los ricos suburbios del este de Melbourne.
De ideas conservadoras era, con 27 años, uno de los miembros más jóvenes del hemiciclo. Rompiendo con la tradición dio su primer discurso el primer día ante la cámara, siendo elocuente y ambicioso, no dejando a nadie indiferente.
Mantuvo un perfil relativamente bajo en sus primeros años, pero habló sobre una amplia gama de temas. Cuando Robert Menzies ocupó el cargo de primer ministro el 26 de abril de 1939, convirtió a Holt en uno de los cuatro ministros sin cartera. Su inclusión fue posible gracias al colapso de la coalición con el Partido Nacional de Australia (NPA); anteriormente se había reservado un cierto número de puestos para dichos parlamentarios, pero el nuevo gabinete estaba compuesto únicamente por miembros del UAP. Aunque Holt oficialmente no tenía un departamento asignado, era asistente de Richard Gavin Casey, quien dirigía el Departamento de Suministro y Desarrollo. Se le dio la responsabilidad de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO), y también actuó durante períodos como Ministro de Comercio y Aduanas y Ministro de Aviación (el equivalente actual a Ministro de Defensa) mientras los titulares estaban en el extranjero.
En febrero de 1939, Holt se alistó en la Australian Army Reserve, aunque se mantuvo en excedencia mientras duraba su cargo ministerial. En marzo de 1940, el primer ministro Robert Menzies, del United Australia Party (UAP), se vio obligado a formar un gobierno de coalición con la oposición, comandada por el Partido Nacional de Australia (NPA), tras vencer por estrecho margen. Holt, que era ministro sin cartera, fue retirado de su cargo debido a los acuerdos alcanzados, algo a lo que accedió a regañadientes. Su reemplazo fue Arthur Fadden, otro futuro primer ministro. Amargamente decepcionado pero sin renunciar a su escaño, Holt se alistó en mayo de 1940 en la Australian Imperial Force y comenzó a formarse como artillero en el 2/4th Field Regiment, uniéndose a los soldados australianos desplegados en Europa durante la Segunda Guerra Mundial.
Varios de sus colegas parlamentarios también se alistaron durante de la guerra. A Holt se le había ofrecido una comisión como oficial en la Real Fuerza Aérea Australiana, pero declinó debido a su falta de experiencia. En un comunicado de prensa, Holt dijo que "como el miembro más joven de la cámara, no podría sentirme feliz en mi posición si no estuviera dispuesto a hacer algún sacrificio y tomar parte activa". Fue enviado a Puckapunyal como preparación, y se esperaba que fuera enviado al norte de África o Palestina.
El 13 de agosto de 1940, tres ministros fallecieron en un accidente aéreo en lo que fue conocido como "El desastre aéreo de Canberra". Menzies convocó elecciones anticipadas para el 21 de septiembre de que resultó en un parlamento sin mayorías, gobernando una coalición del UAP con el Australian Country Party.