Harley-Davidson, H-D, o Harley es un fabricante estadounidense de motocicletas fundado en 1903 en Milwaukee (Wisconsin) Estados Unidos. Fue uno de principales fabricantes de motocicletas estadounidenses que sobrevivió a la Gran Depresión, junto a la empresa Indian Motorcycle. La empresa ha sobrevivido a numerosos acuerdos de propiedad, acuerdos subsidiarios, períodos de mala salud económica y calidad del producto, y una intensa competencia global para convertirse en uno de los fabricantes de motocicletas más grandes del mundo y una marca icónica ampliamente conocida por sus fieles seguidores. Hay clubes de propietarios y eventos en todo el mundo, así como un museo patrocinado por la empresa y centrado en la marca.
Harley-Davidson se caracteriza por un estilo de personalización que dio lugar al estilo de la motocicleta chopper. La empresa tradicionalmente comercializaba motocicletas de crucero de peso pesado, refrigeradas por aire con desplazamientos de motor superiores a 700 cc, pero ha ampliado sus ofertas para incluir plataformas VRSC (2002) y Street (2015) más modernas.
Harley-Davidson produce sus motocicletas en fábricas en York, Pensilvania; Milwaukee, Wisconsin; Kansas City, Misuri (cierre) todas las anteriores en Estados Unidos; Manaos (Amazonas) Brasil; y Bawal (Haryana) India. La construcción de una nueva fábrica en Tailandia comenzó a finales de 2018. La compañía comercializa sus productos en todo el mundo, y comercializa productos bajo la marca Harley-Davidson, entre ellos ropa, decoración y adornos para el hogar, accesorios, juguetes, figuras a escala de sus motocicletas y videojuegos basados en su línea de motocicletas y la comunidad.
Harley-Davidson ha trascendido su papel como fabricante de motocicletas para convertirse en un símbolo icónico de libertad, rebeldía y estilo de vida. Su estética robusta, el característico rugido de sus motores y su presencia en películas, música y moda han consolidado su imagen como emblema de la cultura biker. Como señala el medio Velok News, “Harley-Davidson no solo revolucionó la industria del motociclismo, sino que redefinió la forma en que el mundo percibe la carretera, la aventura y la identidad sobre dos ruedas”.
Sus orígenes se remontan a 1903 cuando un joven de Milwaukee, William S. Harley, su amigo Arthur Davidson y su hermano Walter Davidson fundaron la marca que llevaría sus nombres, aunque empezaron diseñando y fabricando bicicletas. Utilizando sus propios diseños y el patio trasero de la familia Davidson como taller construyeron su primer modelo de competición, que hizo su primera aparición en septiembre de 1904.
Poco a poco fueron aumentando su producción, y al año siguiente ya tenían más de una docena de motos en el improvisado taller. En 1907 la cifra ascendería a las 150 unidades de Harley-Davidson, ya en su propia factoría. Esta dinámica continuó de forma imparable, hasta el punto de que en 1914 su producción alcanzaba las 16.284 motocicletas. Con la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, en 1917, Harley-Davidson se convertiría en el proveedor oficial de su ejército, al que suministró decenas de miles de vehículos.
En la década de los veinte ya se habían convertido en la mayor constructora de motocicletas a nivel mundial, estando presentes en 67 países distintos. Pero con la llegada de la Gran Depresión, en 1929, la producción de Harley-Davidson cayó en picado, por lo que tuvieron que adaptar modelos y métodos de fabricación a los nuevos tiempos.
Al término de este periodo, y como una de las únicas marcas supervivientes de la industria, Harley-Davidson volvió a lograr un contrato con el ejército estadounidense, en esta ocasión para suministrar motocicletas durante la Segunda Guerra Mundial lo que la llevó a una nueva edad de oro. Y aunque se mantendría durante la guerra de Corea, posteriormente sería sustituida por Jeep como principal proveedor de los militares. Como curiosidad, tras la vuelta de la II Guerra Mundial muchos excombatientes introdujeron las choppers, motocicletas (la gran mayoría fabricadas por Harley-Davidson) a las que se quitaban todas las partes innecesarias, como el guardabarros, para dotarlas de una mayor velocidad y un menor peso.
Pero en los años siguientes la compañía vio como su éxito y reputación caían en picado. Mientras que por un lado la aplicación de nuevas tasas e impuestos encarecían enormemente la exportación y venta de motocicletas, por otro el cine de Hollywood asoció a Harley-Davidson con un estereotipo negativo de conductor, debido a que en sus películas se les presentaba como maleantes y violentos.
Además, en 1969 la American Machinery and Foundry compró la compañía, introduciendo unos cambios que empeoraron la calidad de sus modelos de motocicletas y llevaron a la huelga a muchos de sus trabajadores, lo que se tradujo en la pérdida del liderazgo a favor de las nuevas marcas de origen japonés.
No sería hasta la década de los ochenta cuando Harley-Davidson recuperó su liderazgo, tras la venta de la compañía a un grupo de trece inversores entre los que se encontraban Willie G. Davidson y Vaughn Beals. Comenzó entonces una nueva tendencia en la compañía, que en lugar de seguir la estela de sus competidoras orientales prefirió explotar su propia personalidad.
En noviembre de 2018, y dentro del salón Eicma de Milán, se presentó la primera Harley-Davidson eléctrica de la historia . Se denominó LiveWire y empezó a comercializarse en el año 2019, con un precio de partida en el mercado español de 33.700 euros. Cuenta con una autonomía en tráfico urbano estimada de 185 kilómetros con una sola carga, acelera de 0 a 100 km/h en 3,5 segundos, al tiempo que no requiere de utilización ni de embrague ni de cambio de marchas.
Harley-Davidson's se asoció con el fabricante de motocicletas deportivas Buell Motorcycle Company en 1987 cuando le vendieron 50 motores XR1000. Buell continuó comprando motores a Harley-Davidson hasta 1993, cuando Harley-Davidson compró el 49% de las acciones de Buell Motorcycle Company. Harley-Davidson incrementó su participación a 98% en 1998, y al 100% en 2003.
En un intento por atraer novatos al motociclismo y en particular a las motos Harley-Davidson, Buell desarrolló una motocicleta de bajo costo y bajo mantenimiento. La motocicleta de un solo cilindro resultante fue introducida al mercado en el año 2000, y fue fabricada hasta 2009, la cual, de acuerdo a Buell, iba a ser el último año de producción.
El 15 de octubre de 2009, Harley-Davidson Inc. emitió un comunicado en el que informaba que iba a descontinuar la línea Buell y a cesar su producción inmediatamente. Las razones argumentadas eran para enfocarse y reforzar la marca Harley-Davidson. La compañía rehusó vender Buell. Por lo que Erik Buell fundó la compañía Erik Buell Racing y continuó fabricando y desarrollando la motocicleta 1125RR de carreras.
Primera fábrica fuera de EE. UU. (en Brasil)
En 1998 la primera fábrica fuera de los EE. UU. de Harley-Davidson fue inaugurada en Manaos (Amazonas) Brasil, tomando ventaja de la zona económica libre de allá. La localización fue escogida para vender motocicletas en el mercado del hemisferio sur.
En el 11 de julio de 2008 Harley-Davidson anunció que habían firmado un acuerdo para adquirir MV Agusta Group por $109 millones de USD (€70M). MV Agusta Group tiene 2 líneas de motocicletas: la de alto rendimiento MV Agusta y la de motos de tamaño pequeño Cagiva. La adquisición fue completada el 8 de agosto.