El hard rock, rock pesado o rock duro, es un subgénero vagamente definido de la música rock surgido a mediados de la década de 1960 a partir de los movimientos del garage rock, el blues rock y el rock psicodélico. Se caracteriza por el uso de letras agresivas con guitarras eléctricas distorsionadas, un bajo, batería y, en ocasiones, teclados.
Dentro de sus orígenes e influencias se pueden mencionar estilos y géneros tan variados como el rock and roll clásico, el blues rock, el garage rock, el rock psicodélico y la música folk pero, desde diferentes puntos de vista, fue eliminando elementos externos y se constituyó como identidad propia. El término hard rock suele abarcar a los derivados y subgéneros del rock más «pesados» y «rudos» que el tradicional, entre los cuales se puede mencionar al heavy metal, el glam rock, el grunge, el glam metal, el rock sureño, el stoner rock, el punk rock e incluso el AOR entre otros, considerados como subgéneros comprendidos dentro del hard rock, o géneros derivados del mismo.
Aunque The Kinks fue el primer artista conocido en ser catalogado como de este género con su canción de 1964 «You Really Got Me», serían otra míticas bandas de rock como The Jimi Hendrix Experience o Cream, quienes se consideran a partir de 1966, como una de las verdaderas creadoras del rock duro como entidad tangible y concreta. Asimismo, durante los años 1960 aparecieron otras bandas que practicaron variantes primitivas de este estilo y son consideradas como pioneras del género, artistas entre las que aparecen bandas como The Rolling Stones, The Beatles, Steppenwolf, MC5, Vanilla Fudge, The Amboy Dukes, Golden Earring, Iron Butterfly, Blue Cheer y The Who.
Sin embargo, comúnmente se considera que quienes consolidaron al hard rock y sentaron sus bases musicales fueron Led Zeppelin, Deep Purple y Black Sabbath a principios de la década de los 70.
Entre mediados y finales de los setenta, AC/DC, los glamorosos Aerosmith, Kiss, Whitesnake, Queen, Alice Cooper y Van Halen dieron continuidad al hard rock junto a grupos como Bad Company, Rainbow, los progresivos Rush, Scorpions, Thin Lizzy y UFO, los escoceses Nazareth o la Ian Gillan Band, quienes terminaron de moldear al género en su totalidad.
Sus canciones suelen estar en una tonalidad mayor, con un uso maestro de las tonalidades menores; se usa mucho la escala pentatónica, al igual que en el rock, y los acordes tradicionales se sustituyen a menudo por acordes de quinta. Las progresiones de acordes se asocian a menudo a los grados I-V o I-V-VIII de la escala, al igual que en el rock and roll. Los efectos de distorsión de las guitarras cobran protagonismo, la batería puede alcanzar un rango de 100-150 golpes por minuto, siendo 120 un valor habitual. El solo de guitarra es una parte muy importante de la canción, tanto como la letra y la melodía de la voz. En cuanto a las letras, suelen ser más oscuras en el heavy metal y más festivas en el hard rock (a excepciones), tratando en numerosas ocasiones y, sobre todo, en los años ochenta del pasado siglo, sobre diversión, alcohol y chicas. Aunque las estructuras son similares en el hard rock y el heavy metal, el heavy metal es ligeramente más complicado en estructuras o, quizás, se presta más a temas más largos, con pasajes que modulan a tonalidades diferentes de la original y de su relativo mayor.
El hard rock posee múltiples características. Sus canciones suelen estar en una tonalidad mayor, con un uso maestro de las tonalidades menores, especialmente en baladas. Se usa mucho la escala pentatónica, característica heredada del blues y los acordes tradicionales se sustituyen normalmente por «acordes de quinta» o «acordes de poder».
En los años 1980, se generaliza también el uso de escalas diatónicas como la escala jónica y la lidia. También adquieren cierta popularidad la escala frigia y la escala menor armónica, escalas más usadas en el heavy metal y que se caracterizan por ser más oscuras. Las progresiones de acordes se asocian a menudo a los grados I-V o I-IV-V de la escala, al igual que en el rock and roll.
Los altos efectos de distorsión de las guitarras cobran protagonismo, la batería puede alcanzar un rango de 100 a 150 golpes por minuto, siendo 120 un valor habitual.
El solo de la guitarra es una parte muy importante de la canción, los cuales suelen ser complejos, tanto como la letra y la melodía de la voz. También son muy comunes el órgano Hammond y los sintetizadores, con gran protagonismo en los años 1980, en el contexto del glam metal y el AOR.
Los antecedentes y bases del rock duro se remontan a la década de 1950 especialmente con el estilo de rock and roll creado y popularizado por Elvis Presley en yuxtaposición al de otros artistas del género más moderados o suaves como Buddy Holly y The Everly Brothers o del estilo Honky Tonk.
La primera era del hard rock como subgénero surgió a finales de los años 1960 en Gran Bretaña con nombres como Cream, The Beatles, The Rolling Stones, The Jimi Hendrix Experience (a la parte residente en Londres), The Who, The Jeff Beck Group (con Rod Stewart); y en Estados Unidos con bandas como Vanilla Fudge, Blue Cheer, MC5, Iron Butterfly y Sir Lord Baltimore, y se consolidó a inicios de la década de 1970, cuando las bandas Led Zeppelin, Deep Purple, Black Sabbath, alcanzaron el estrellato mundial.
Asimismo, otros grupos pioneros secundaron a aquellos, enriqueciendo la escena del rock duro en los primeros años 1970, entre los que destacaron internacionalmente Grand Funk Railroad, Uriah Heep, Blue Öyster Cult, Alice Cooper, Status Quo, Kiss, Aerosmith, ZZ Top, Queen o los pioneros de las "guitarras gemelas": Wishbone Ash.
Posteriormente otros grupos como AC/DC, Scorpions o Van Halen también alcanzarían el éxito, siguiendo una similar senda estilística.
Black Sabbath, oriundos del Reino Unido y surgidos a finales de los años 1960, crearon rápidamente un género musical mucho más pesado, el cual luego fue denominado heavy metal, uno de los derivados más importantes del rock y nacido directamente del hard rock. Este género nuevo tendría un considerable predicamento desde fines de los años 1970 hasta mediados de los años 1980, recobrando popularidad en los años 1990, a través de subgéneros más fuertes.
Década de los setenta: la expansión y el éxito masivo
A principios de la década de 1970 los Rolling Stones desarrollaron su sonido de hard rock con "Exile on Main St". (1972). Inicialmente, recibió críticas mixtas, pero según el crítico Steve Erlewine, ahora es «generalmente considerado como el mejor álbum de los Rolling Stones». Ellos continuaron persiguiendo el sonido-riff pesado en álbumes incluyendo It's Only Rock 'n' Roll (1974) y Black and Blue (1976). Led Zeppelin comenzó a mezclar elementos de la música popular del mundo con su hard rock en Led Zeppelin II (1969) y Led Zeppelin IV (1971). Este último incluye la canción "Stairway to Heaven", que se convertiría en la canción más tocada en la historia de la radio.[cita requerida]
Black Sabbath, por su parte, llevó un papel muy importante dentro del hard rock, sobre todo en el desarrollo del heavy metal, debido a que destacaba la banda con un sonido más denso, más pesado y rudo, sobre llevando los límites del hard rock con sus discos Paranoid (1970) y Master of Reality (1971), el éxito del grupo fue muy masivo en todo el mundo, llegando a vender 4 millones de discos en todo el mundo en 1971.