Hans Wilsdorf (Kulmbach, Baviera, 22 de marzo de 1881 - Ginebra, 6 de julio de 1960) fue un relojero y empresario alemán, fundador de la manufactura de relojería Rolex.
Tras trabajar para un relojero suizo en La Chaux-de-Fonds, en 1905 se mudó a Londres y estableció la importadora de relojes Wilsdorf & Davis. Debido a los altos impuestos de lujo para las importaciones de bienes de lujo durante la Primera Guerra Mundial en el Reino Unido, en 1919 Wilsdorf emigró a Suiza y el año siguiente estableció la empresa Montres Rolex S.A. en Ginebra.
En 1944, estableció la Hans Wilsdorf Foundation.
Hans Wilsdorf nació en Kulmbach, Alemania. Hijo de Anna y Johan Daniel Ferdinand Wilsdorf, padres protestantes, fue el segundo de tres hijos. Su madre falleció cuando era niño, y quedó huérfano a los 12 años al fallecer su padre poco después. El destino de Hans quedó en manos de sus tíos, quienes vendieron el próspero negocio familiar que había pertenecido a su abuelo, y después a su padre. Hans, junto a su hermano y su hermana, estudió en distinguidos internados donde recibió una gran educación.
Hans Wilsdorf escribió su autobiografía, Rolex Jubilee Vade Mecum, y la publicó en 1946. Constaba de 4 volúmenes. En su autobiografía, Hans declaró: "Mis tíos no fueron indiferentes a nuestro destino. Sin embargo, al enseñarme a ser autosuficiente desde una edad muy temprana, adquirí el hábito de cuidar mis posesiones. Si miro hacia atrás, pienso que gran parte de mi éxito se debe a aquello".
Hans Wilsdorf destacó en matemáticas y en lenguas, lo que le alentó a viajar y trabajar en diferentes países. Comenzó su carrera como aprendiz en una compañía de exportación de perlas muy influyente a nivel internacional. La valiosa experiencia que Hans obtuvo jugó un papel primordial en sus negocios futuros.
En 1900, Hans comenzó su carrera en la relojería suiza al mudarse a La Chaux-de-Fonds para trabajar como corresponsal inglés y dependiente en la empresa de relojería Cuno Korten, localizada en la calle Léopold Robert. Allí obtenía un salario de 80 francos suizos. En esa época, la firma exportaba alrededor de un millón de francos en relojes de bolsillo anualmente, y producía relojes que marcaban la hora de forma precisa. Durante esa etapa, Wilsdorf adquirió un gran conocimiento sobre relojería y sobre cómo se producían los distintos tipos de relojes por todo el mundo.
1905: Creación de Wilsdorf & Davis
En 1903, Hans Wilsdorf se mudó a Londres (Inglaterra), donde trabajó para otra empresa de relojería de gran calidad. En 1905 - con una cantidad de dinero modesta - Hans montó con Alfred Davis un negocio llamado Wilsdorf & Davis, ubicado en el 83 de Hatton Gardens en Londres, Inglaterra. El objetivo de Wilsdorf & Davis era comercializar relojes de alta calidad a precios razonables.
En el 50° aniversario de Rolex, en 1958, Hans Wilsdorf compartió la historia de cómo concibió el nombre de "Rolex" en 1908: "Probé a combinar las letras del alfabeto de todas las maneras posibles. Obtuve unos 100 nombres pero ninguno era el correcto. Una mañana sentado en la imperial del ómnibus (la parte superior del vehículo, tirado en aquel entonces por caballos) que me conducía a lo largo de Cheapside, en la ciudad de Londres, un genio bueno me susurró al oído: "Rolex". Unos días más tarde se depositó la marca "Rolex", registrada posteriormente en Suiza de forma oficial por Wilsdorf & Davis.
Durante la primera década de 1900, los relojes de bolsillo eran ubicuos, mientras que se veía con malos ojos a los relojes de pulsera - denominados "brazaletes" en aquella época. Hans Wilsdorf creyó antes que nadie en el potencial del reloj de pulsera y dedicó su vida a popularizarlo. En 1902, mientras trabajaba en La Chaux-de-Fonds, se había percatado de que Hermann Aegler (con base en Bienne, Suiza) había comenzado a fabricar "ébauches"; movimientos en bruto para relojes de alta calidad con un escape y palanca más pequeños. En 1905, Hans viajó a Bienne, Suiza, e hizo un pedido a Hermann Aegler: resultó ser el encargo de relojes de pulsera más grande de la historia. Esto inició una colaboración a largo plazo entre Aegler y Rolex, hasta que un siglo después Rolex adquirió Aegler.
En 1914 estalló la Primera Guerra Mundial, una década después de que Wilsdorf se había mudado a Londres y de la época en que cambió el nombre de la marca, de Wilsdorf & Davis a The Rolex Watch Company Ltd. Catorce días antes del inicio del conflicto, el 14 de julio de 1914, Rolex obtuvo el primer certificado de alta precisión otorgado a un reloj de pulsera por el conocido Observatorio de Kew. Rolex había crecido muy rápido, y en 1914 ya contaba con más de 40 empleados en su plantilla.
Ese mismo año, Hans Wilsdorf escribió:
«En mi opinión... los relojes de bolsillo van a desaparecer casi por completo, y ¡serán remplazados, indudablemente, por los relojes de pulsera! No me equivoco en lo que digo, y veréis que estoy en lo cierto».
En 1915, el gobierno británico aumentó en un 33 % las tasas aduaneras, propiciando, así, el traslado de la sede internacional de Rolex desde Londres, Inglaterra a Bienne, Suiza. En 1919, la firma trasladó su sede a Ginebra en Suiza, donde permanece hasta nuestros días.
En 1927, Rolex patentó y presentó su primer reloj hermético comercialmente viable, conocido como «Rolex Oyster». Rolex seleccionó a una serie de comerciantes de relojes en cada ciudad para que actuaran como distribuidores exclusivos de la marca y les proporcionó a cada uno un escaparate que consistía en un acuario con plantas marinas y peces dorados, flotando alrededor de un reloj de pulsera Rolex «Oyster». ¡Los viandantes quedaban sorprendidos de ver un reloj funcionar a la perfección bajo el agua!
Hans Wilsdorf se percató de que el lanzamiento del Rolex Oyster era una importante innovación en el mundo de la relojería e invirtió una gran cantidad de recursos en publicidad. La nadadora Mercedes Gleitze se convirtió en la primera embajadora de Rolex, tras su intento de cruzar el canal de la Mancha a nado con un Rolex en un collar.
Después de ella, Hans Wilsdorf se decantó por el rey de la velocidad, sir Malcolm Campbell, para representar a Rolex como embajador de la marca. Malcolm Campbell batió el récord de velocidad 9 veces entre 1924 y 1935.