Lij Tafari Makonnen (Ejersa Goro, 23 de julio de 1892-Addis Abeba, 27 de agosto de 1975), más conocido como Haile Selassie I ; hijo del ras Mekonnen Welde Mikael, fue el último monarca en ocupar el trono imperial de Etiopía.
Ascendió al trono en 1930. En 1936 se exilió en Bath, Inglaterra, a causa de la invasión de tropas italianas ordenada por el dictador fascista Benito Mussolini. Volvió a su tierra natal en 1941 tras la expulsión de los italianos, con ayuda de tropas del Imperio británico. En 1974 fue derrocado por la Junta Militar de la revolución etíope, encabezada por el teniente coronel Mengistu Haile Mariam, y también conocida como Derg. Desapareció un año más tarde, en circunstancias no del todo esclarecidas. El Consejo de la Corona de Etiopía asegura que el emperador fue encarcelado por el Derg, y luego asfixiado hasta la muerte por sus captores el 27 de agosto de 1975. Según la prensa internacional, su cuerpo fue enterrado bajo el piso de un baño en el Palacio Imperial, y en febrero de 1992 sus restos fueron exhumados para ser sepultados en la Catedral de la Santísima Trinidad en Addis Abeba.
Tafari nació en el pueblo de Ejersa Goro, en la Región de Harar, Etiopía. Descendiente de la dinastía salomónica no considerada para posible heredera al trono, su madre, que murió cuando el tenía dos años, era la woizero (gran dama) Yeshimebet Ali Abajifar, hija de Dejazmach Ali Abajifar, gobernante oromo de la provincia de Wolo. Su abuela materna era de la estirpe Gurage. Su verdadero nombre era Tafari ("Creador") Makonnen, y el cargo que ocupó antes de ser emperador era el de ras (jefe, cabeza), al igual que su padre. Se le llamaba Ras Tafari ("Cabeza Creadora") —la palabra ras en idioma amárico significa literalmente "príncipe", y el vocablo tafari se traduce como "aquel que merece respeto"— cambiando luego su nombre cuando asume el trono.
El padre de Haile Selassie era Ras Makonnen Woldemikael Gudessa, gobernador de Harar. Ras Makonnen sirvió como general en la Primera Guerra Ítalo-Etíope, y tuvo un papel clave en la batalla de Adua. También era oromo por línea paterna, por lo que Amhara Haile Selassie fue capaz de ascender al trono imperial a través de su abuela paterna, Woizero Tenagnework Sahle Selassie, quien era tía del emperador Menelik II e hija de negus Sahle Selassie de Shewa. Así, Haile Selassie siguió el linaje descendiente de Makeda y de un antiguo linaje recogido en el Kebra Nagast. Un linaje que se remonta, según esta fuente, hasta la reina de Saba y el rey Salomón del antiguo Israel. Ras Makonnen era primo del emperador Menelik II, por lo que tuvo una gran influencia como consejero en la política del Imperio. Este ámbito familiar fue realmente importante en su infancia y juventud, puesto que su padre vio oportuno que Tafari Makonnen, al igual que su primo hermano Ras Imru Haile Selassie, se instruyera para preparase en el liderazgo político. Tafari Makonnen fue educado a una temprana edad por un misionero jesuita francés, de quien aprendió la lengua francesa, junto al amárico y al etíope clásico. Tras sus primeros años de enseñanza, Tafari Makonnen recibió una educación formal en la escuela Menelik en Addis Abeba (Shillington: 2005).
También recibió instrucción en Harar con Abba Samuel Wolde Kahin, un fraile capuchino etíope, y con el Dr. Vitalien, un cirujano de Guadalupe. Tafari fue nombrado dejazmach (literalmente "comandante de la puerta", equivalente a "conde") a la edad de 13 años, el 1 de noviembre de 1905. Poco después, su padre murió en Ras Makonnen Kulibi, en 1906.
En 1906 Tafari asumió el cargo de gobernador titular de Selale, una provincia de relativa importancia, lo cual le permitió continuar sus estudios. En 1907 fue nombrado gobernador de una parte de la provincia de Sidamo. Se alega que durante su adolescencia, Haile Selassie estaba casado con Woizero Altayech, y que de esta unión nació su hija la princesa Romanework.
Tras la muerte de su hermano Yelma en 1907, el gobierno de la provincia de Harar quedó vacante, y su administración se dejó a un general leal a Menelik, Dejazmach Balcha Safo. La administración de Balcha Safo en Harar fue ineficaz, por lo que durante la última enfermedad de Menelik II y el breve reinado de la emperatriz Taitu Bitul, Tafari fue nombrado gobernador de Harar en 1910 o 1911.
El 3 de agosto se casó con Menen Asfaw de Ambassel, sobrina del heredero al trono Lij Iyasu.
No está clara la medida en que Tafari Makonnen contribuyó al movimiento que vendría a deponer a Iyasu V (Lij Iyasu), quien fue el emperador designado, pero sin corona, de Etiopía entre 1913 y 1916. El comportamiento escandaloso de Iyasu y su actitud irrespetuosa hacia los nobles de la corte de su abuelo, Menelik II, dañó su reputación. Su coqueteo con el islam fue considerado una traición entre el liderazgo cristiano ortodoxo etíope del imperio. El 27 de septiembre de 1916, Iyasu fue depuesto.
Contribuyeron al movimiento que depuso a Iyasu líderes conservadores, como Fitawrari Habte Giyorgis, largo tiempo ministro de la Guerra de Menelik II. El movimiento para destituir a Iyasu prefería a Tafari, ya que atraía el apoyo de las facciones progresista y conservadora. Finalmente, Iyasu fue depuesto por su conversión al islam. En su lugar, la hija de Menelik II (la tía de Iyasu) fue nombrada emperatriz Zewditu y designó regente a Tafari durante su minoría de edad. Tafari fue elevado al rango de Ras y hecho príncipe real y heredero de la corona. En el acuerdo de poder que siguió, Tafari aceptó el papel de regente plenipotenciario (Balemulu 'Inderase) y se convirtió en el gobernante de facto del Imperio etíope (Mangista Ityop'p'ya). Zewditu regiría mientras que Tafari administraría.
Después de que Iyasu fuera depuesto el 27 de septiembre de 1916, el golpe de Estado del 8 de octubre resultó fallido. Iyasu logró escapar hacia el desierto de Ogaden y su padre, Negus Mikael de Wolo, tuvo tiempo de acudir en su ayuda. El 27 de octubre, Mikael Negus y sus tropas se enfrentaron a un ejército bajo el mando de Fitawrari Habte Giyorgis, leal a Zewditu y Tafari. Durante la batalla de Segale, Negus Mikael fue derrotado y capturado. Toda posibilidad de que Iyasu recuperara el trono había desaparecido y este se escondió. El 11 de enero de 1921, después de evitar su captura durante más de cinco años, Iyasu fue detenido por Gugsa Araya Selassie.
El 11 de febrero de 1917 se llevó a cabo la coronación de Zewditu. Esta se comprometió a gobernar con justicia a través de su regente, Tafari, que era el más visible de los dos, aunque Zewditu estaba lejos de ser una mera gobernante honorífica. Su posición requería arbitrar las demandas de las facciones rivales, por lo que tenía la última palabra en estas cuestiones. Tafari llevaba la carga de la administración diaria pero se encontraba en una posición relativamente débil. Al principio su ejército personal estaba mal equipado, sus finanzas limitadas y tenía poco poder para resistir la influencia combinada de la emperatriz, el ministro de la Guerra o los gobernadores provinciales.
Durante su regencia, el nuevo príncipe heredero desarrolló la política de cautelosa modernización iniciada por Menelik II. Aseguró la admisión de Etiopía a la Sociedad de las Naciones en 1923 con la promesa de erradicar la esclavitud; cada emperador desde Tewodros II había hecho proclamas para apoyar esta causa, pero sin efecto: la práctica persistió hasta bien entrado el reinado de Haile Selassie, con una cifra estimada de dos millones de esclavos en Etiopía a principios de 1930.
En 1924, Ras Tafari viajó por Europa y Oriente Medio visitando Jerusalén, El Cairo, Alejandría, Bruselas, Ámsterdam, Estocolmo, Londres, Ginebra y Atenas. Le acompañó un grupo que incluía a Ras Seyum Mangasha de la provincia occidental de Tigre, Ras Hailu Tekle Haymanot de la provincia de Gojjam, Ras Mulugeta Yeggazu de la provincia de Illubabor, Ras Makonnen Endelkachew y Blattengeta Heruy Welde Sellase. El objetivo principal del viaje a Europa fue obtener apoyos internacionales para que Etiopía pudiera conseguir acceso al mar. En París, Tafari supo por el Ministerio francés de Asuntos Exteriores que este objetivo no se lograría. No obstante, él y su séquito visitaron escuelas, hospitales, fábricas e iglesias para después llevar a cabo sus reformas en Etiopía siguiendo los modelos europeos. Para protegerse contra el imperialismo económico, Tafari requirió que todas las empresas tuvieran al menos parte de su propiedad en manos locales. De su campaña de modernización, comentó: «Necesitamos el progreso europeo solo porque estamos rodeados por Europa. Eso es a la vez una ventaja y una desgracia».