Hércules es una película animada dirigida por John Musker y Ron Clements, producida por Walt Disney Feature Animation y estrenada en 1997 durante el denominado «Renacimiento de Disney». Su trama sigue las andanzas mitológicas de Hércules para convertirse en un héroe y evitar que su tío, Hades, se apodere del Olimpo.
La producción de la película se remonta a 1992, durante una reunión de lluvia de ideas entre los colaboradores de los estudios Disney en búsqueda de nuevos largometrajes. Si bien Musker y Clements estaban interesados en dirigir inicialmente El planeta del tesoro, el entonces presidente de Disney, Jeffrey Katzenberg, los convenció del potencial taquillero de un filme inspirado en las deidades griegas. Los bosquejos originales tuvieron ciertas modificaciones que se apartaron de la mitología clásica, y el libreto definitivo —a cargo de Musker, Clements, Donald McEnery, Bob Shaw e Irene Mecchi— incorporó elementos reminiscentes tanto de las anteriores películas sobre el personaje como de las comedias realizadas por Preston Sturges y Frank Capra. El diseño y animación de Hércules requirió de un equipo de aproximadamente setecientos artistas, animadores y otros técnicos, mientras que el elenco principal de voces estuvo conformado por Tate Donovan, Danny DeVito, James Woods y Susan Egan. La composición de la banda sonora recayó en Alan Menken.
Tras su estreno, la película recaudó 253 millones de dólares y se hizo acreedora a críticas mayormente favorables de la prensa especializada, particularmente por la actuación de Woods en su rol como Hades, aunque aspectos como el estilo visual de la animación y la música obtuvieron comentarios variados. A pesar de haber resultado una «decepción» en taquilla para Disney, contó con varias nominaciones y reconocimientos en forma de galardones como los premios Annie, y dio lugar a una franquicia conformada por series de televisión, videojuegos, una puesta en escena y otros productos derivados. Igualmente, a comienzos de 2020 se anunció una adaptación en imágenes reales.
El nacimiento de Hércules, hijo de los dioses griegos Zeus y Hera, es recibido con júbilo por el resto de deidades, excepto por el hermano de Zeus, Hades, soberano del inframundo que aspira a derrocar a Zeus para gobernar el Olimpo. De acuerdo con una profecía de las moiras, una alineación planetaria en dieciocho años habría de permitir la liberación de los titanes, lo cual facilitaría los planes de Hades siempre y cuando Hércules no lo impida. Con ayuda de sus secuaces, Pena y Pánico, consigue que el bebé tome una pócima que lo despoja de su inmortalidad y lo destierra del Olimpo.
Hércules pasa su infancia y adolescencia con un matrimonio de granjeros —Alcmena y Anfitrión—, frustrado por no poder controlar su fuerza sobrehumana y expectante por su pasado. Durante una visita al templo de Zeus, la deidad se comunica con él a través de una estatua. Tras darle a conocer sus orígenes, le indica que la única forma de regresar al Olimpo es volviéndose un héroe, por lo que le recomienda acudir con Phil, un sátiro conocido por haber asistido a otros como Odiseo, Perseo, Teseo y Aquiles. Además le envía a su amigo de la infancia, el caballo alado Pegaso.
Una vez finalizado su entrenamiento y acompañado de Pegaso y Phil, Hércules acude a Tebas para adquirir la cualidad heroica mencionada por su padre. En el trayecto se encuentra con Mégara, una joven de la cual se enamora. Consciente de las intenciones de Hércules, Hades envía sin éxito a varias criaturas para deshacerse de él, entre las cuales se encuentran Hidra, Medusa y el león de Nemea. Zeus le advierte a Hércules que, a pesar de sus acciones, todavía no podría considerarse un «héroe». Mientras tanto, Hades se aprovecha del vínculo sentimental de Hércules con Mégara y, tras capturar a la joven, le ofrece a su sobrino la opción de liberarla a cambio de que este le entregue su fuerza por un día. El protagonista acepta la propuesta y, coincidiendo con la alineación planetaria de la profecía, Hades libera a los titanes y ataca el Olimpo. Aunque el acuerdo de Hades y Hércules se disuelve, y este último recupera su fuerza y frustra los planes invasivos del antagonista, Mégara muere en el proceso.
En las escenas finales, Hércules acude al río Estigia, en el inframundo, para rescatar el alma de Mégara. Mientras tanto, Hades desaparece tras ser atrapado por otros espíritus en el mismo lugar. Con base en estas últimas acciones, Hércules recupera su inmortalidad y es readmitido en el Olimpo. Si bien el joven se alegra de reunirse con sus padres tras haberse vuelto un «héroe», decide renunciar a su inmortalidad y regresar a Tebas para vivir el resto de sus días con Mégara. Por otra parte, Zeus honra a su hijo con una constelación en el firmamento.
Hércules bien podría consistir en una adaptación de tres diferentes conceptos clásicos de un «héroe»: el arquetipo descrito por Joseph Campbell en su obra El héroe de las mil caras, la figura literaria panhelénica y los elementos trágicos del personaje derivados de la Poética de Aristóteles. Su trama sigue las andanzas de Héracles, un personaje de la mitología griega, en la búsqueda del significado de «volverse un héroe», aunque con ciertas imprecisiones sobre su historia clásica —como su parentesco y motivaciones, el rol antagónico de Hades, o la ausencia del resto de titanes dado que en la cinta solo aparecen cuatro de los doce originales— y en otros casos carece de algunas temáticas presentes en la obra original, tales como la violación y el asesinato. De acuerdo con Tom Schumacher, ejecutivo de Disney: «En esencia, esta película trata sobre algunas cosas muy importantes: los conceptos de fuerza, quién eres y qué es el carácter. También trata la noción de qué es una celebridad, qué es la cultura pop y qué significa ser popular». Adicionalmente, en palabras del codirector Musker: «Otra cosa que nos gustó mucho de Hércules fue que era el héroe ordinario. Mientras que muchos de los dioses parecen más allá de algo a lo que podrías aspirar, la gente se relaciona con Hércules porque es un tipo más normal».
La trama incluye referencias cómicas y parodias dirigidas a la audiencia adulta; por ejemplo, la atracción de una de las musas por la apariencia física del protagonista; la influencia de la película The Karate Kid en una de las secuencias del entrenamiento de Hércules; la comparación de Tebas con Nueva York; la formación de una constelación reminiscente de la característica pose de Marilyn Monroe en The Seven Year Itch; o críticas hacia la fama y la excesiva mercadotecnia, entre otras. De acuerdo con el codirector Clements: «Definitivamente es una epopeya [...] Tiene esta “grandeza”. Pero, a lo largo de la película, juntamos la “grandeza” con la “despreocupación”, y es una combinación interesante. Hay un elemento cómico que recorre la película, incluso en algunos de sus momentos más serios».
Cabe mencionar que la motivación de Hércules comparte rasgos con los de una princesa de Disney, al «querer demostrar su valía, tener un animal como aliado en Pegaso, y un interés romántico», mientras que el trasfondo de Mégara es un tanto más complejo, además de tener una personalidad más sarcástica a diferencia de otras producciones del mismo estudio. Inclusive el villano principal, Hades, resulta carismático. Otras temáticas incluidas en Hércules incluyen la masculinidad, el ideal de belleza masculina y la feminidad; el rol de la familia; el sentido de la vida, la identidad y el autoestima.
Donny Osmond audicionó para interpretar a Hércules, pero no obtuvo el papel debido a que su tono de voz era muy grave y, en su lugar, recibió un rol cantado en Mulan (1998). Más adelante, el protagonista quedó asignado a Tate Donovan, actor que nunca antes había dado voz a un personaje animado y que, en opinión del supervisor Andreas Deja: «Tenía una agradable aunque inocente calidad en sus lecturas [de las pruebas de audición]». Cuando Musker y Clements se acercaron con Danny DeVito para pedirle que realizara sus pruebas para el rol de Filoctetes, el actor declinó su participación. Por lo tanto, otros intérpretes se mostraron interesados y llevaron a cabo lecturas para quedarse con el personaje, entre los cuales se incluyen Ed Asner, Ernest Borgnine, Dick Latessa y Red Buttons. Al final los directores y la productora Alice Dewey insistieron en que DeVito fuese el actor, y llegaron a un acuerdo con él durante una comida con pasta mientras este filmaba Matilda (1996).