Hélène Sparrow (Bohuslav (actual Ucrania), 5 de junio de 1891-Pietranera (Córcega), 13 de noviembre de 1970) fue una médica y bacterióloga polaca. Ayudó a controlar diversas epidemias, entre ellas el tifus, el cólera, la disentería y la viruela. A lo largo de la década de 1920, Sparrow trabajó con las Fuerzas Armadas de Polonia en el Instituto Estatal de Higiene de Varsovia. Durante su estancia en esta institución, produjo la primera vacuna contra el tifus y dirigió campañas de vacunación para controlar la propagación de la difteria y la escarlatina a lo largo de las fronteras orientales de Polonia. En 1933, comenzó a estudiar las enfermedades causadas por rickettsias transmitidas por pulgas y piojos en Túnez, donde dirigió su propio departamento en el Instituto Pasteur. En sus últimos años, expandió sus estudios para incluir a México y Guatemala, donde desarrolló una vacuna protectora contra el tifus. Asimismo, aportó investigaciones significativas a la Organización Mundial de la Salud sobre la fiebre recurrente en Etiopía.
Sparrow nació el 5 de junio de 1891 en Bohuslav, en la gobernación de Kiev. Sus padres se casaron en 1890; su madre fue Hanna Stefanska (nacida c. 1870) y su padre, Leopold Sparrow (nacido c. 1860), fue un magistrado de origen inglés. Recibió su educación en una escuela secundaria de Kiev, donde obtuvo una medalla de oro, y posteriormente asistió a la Facultad de Medicina de Kiev, donde se graduó con un diploma médico cum laude en 1915. Obtuvo un segundo título en medicina por la Universidad de Poznań en 1923 y su doctorado en 1928 por la Universidad de Varsovia.
En 1915 se involucró en el control de enfermedades epidémicas dentro del ejército ruso durante la Primera Guerra Mundial. Una vez que terminaron los combates, comenzó a trabajar en clínicas en Dorpat (actual Tartu), supervisada por el profesor Bylina, y poco después se trasladó al Instituto de Bacteriología de Kiev como asistente de Wolodymyr Lindeman. Allí comenzó a trabajar en el tifus epidémico junto a Oleksii Krontovski y L. Polev. En 1920 se trasladó a Varsovia para trabajar con el doctor Ludwik Rajchman, director del Instituto Estatal de Higiene. En 1922 fue nombrada jefa de servicio y, posteriormente, en 1928, asumió el cargo de jefa del Servicio de Vacunaciones Preventivas. Esto incluía la organización de campañas de vacunación y la investigación de brotes de cólera. Obtuvo un segundo título en medicina por la Universidad de Poznań en 1923. Entre 1921 y 1933 también colaboró con Rudolf Weigl en la Universidad de Lwów en la investigación del tifus epidémico. Durante este periodo participó en la creación de cuatro laboratorios de salud pública en el este de Polonia para ayudar a las personas reubicadas tras los cambios en las fronteras nacionales, además de supervisar programas a gran escala de vacunación contra la difteria y la escarlatina en la región de Varsovia, con el apoyo de Robert Debré.
Obtuvo su primer puesto académico titular en 1928 como profesora asociada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Varsovia, tras presentar su tesis doctoral Problèmes de la vaccination contre le typhus exanthématique (Los problemas de las vacunaciones contra el tifus exantemático), y posteriormente ejerció como profesora de bacteriología. Gestionó la formación en microbiología y participó activamente en sociedades médicas de Polonia y en la sección de Varsovia de la Société de biologie francesa hasta la década de 1930.
En 1923, una beca de la Sociedad de las Naciones la llevó a Francia, marcando el inicio de su vinculación de por vida con el Instituto Pasteur. Estudió la tuberculosis con Albert Calmette y Camille Guérin en Lille, luego trabajó con Jules Bordet en Bruselas y también con Amédée Borrel en el Instituto de Salud de Estrasburgo. En 1924 fue enviada nuevamente a Francia para recibir formación en microbiología en el Instituto Pasteur y en el laboratorio de Alexandre Besredka. Allí conoció a Charles Nicolle durante su conferencia anual sobre el tifus, lo que cambió el rumbo de su vida.
Sparrow y Nicolle comenzaron a trabajar juntos, centrando sus estudios principales en el tifus, específicamente en sus formas de propagación y en cómo crear una vacuna para limitar el contagio. A principios del siglo XX se sabía muy poco sobre el tifus epidémico; solo se conocía que era una enfermedad peligrosa y mortal que se propagaba rápidamente entre poblaciones densas, siendo la ropa sucia y el hacinamiento sus principales factores de transmisión. En septiembre de 1909, Nicolle descubrió que los piojos eran los vectores primarios del tifus. Este hallazgo se produjo tras observar a pacientes con tifus en Túnez. Nicolle señaló que los enfermos infectaban a otras personas en la calle y al personal del hospital que manipulaba la ropa sucia, pero una vez que ingresaban, se les daba un baño caliente y ropa limpia, dejaban de ser contagiosos. Esta observación lo llevó a examinar más de cerca a los piojos, sospechosos de transmitir la enfermedad. Durante tres meses, Nicolle probó su teoría en el laboratorio inyectando sangre de un paciente infectado a un chimpancé sano y permitiendo que los piojos se alimentaran de este huésped ahora infectado. A los pocos días, trasladó los piojos a un chimpancé sano para que se alimentaran; este segundo chimpancé contrajo el tifus al poco tiempo, lo que demostró una correlación positiva entre los piojos y la transmisión del tifus. El primer paso en la búsqueda del vector de transmisión estaba completo, pero aún quedaban muchos desafíos por delante.
Nicolle, Sparrow y otros investigadores se propusieron producir una vacuna. En 1925, el Instituto Pasteur financió su investigación con Nicolle sobre el tifus epidémico en Túnez. En su búsqueda de la vacuna, ambos se enfrentaron a numerosos obstáculos. Inicialmente, mezclaron bacilos del tifus con suero sanguíneo de pacientes recuperados. Aunque esta mezcla ayudó a mantener al propio Nicolle en buen estado de salud, desafortunadamente no logró curar a los pacientes que ya estaban infectados.
En 1931 fue enviada por el gobierno, junto con Charles Nicolle, a estudiar el tifus epidémico en México y Guatemala, donde administraron su suero contra el tifus a la población. En 1932, Sparrow y Nicolle centraron su atención en la vacuna de Weigl. Rudolf Weigl había desarrollado una técnica que implicaba la producción de numerosos piojos infectados para luego triturarlos y crear una pasta de vacuna. Tras la muerte de Nicolle en 1936, Sparrow continuó con sus investigaciones. Gracias a su experiencia previa con la vacuna de Weigl, comenzó a trabajar exclusivamente en vacunas cultivadas en pulmones de pequeños mamíferos. Esto la llevó en 1935 a investigar los virus murinos como base potencial para una vacuna antitifoidea. En 1940, Paul Durand y Sparrow se asociaron y comenzaron a trabajar en nuevos métodos de cultivo para las rickettsias del tifus, alianza de la cual desarrollaron la vacuna antitifoidea Durand-Sparrow. Sparrow también trabajó en el cultivo del agente de la fiebre manchada como paso previo para una vacuna contra la fiebre manchada de las Montañas Rocosas.
Su transferencia de conocimientos en el cultivo de piojos en laboratorio fue crucial para el avance contra el tifus en el Instituto Pasteur de Túnez. Esto incluyó el desarrollo de una vacuna, ensayos de insecticidas y el aislamiento de las bacterias causantes del tifus y de fiebres similares. Se le permitió seguir trabajando en el Instituto Pasteur hasta 1961 como jefa de servicio, más allá de la edad de jubilación obligatoria, y desde 1949 estuvo a cargo del servicio de vacunación, inmunizando contra la tuberculosis. A partir de 1955, se encargó de los trabajos sobre la fiebre recurrente en Etiopía para la Organización Mundial de la Salud.
En 1917 se casó con el barón Robert von Kuegelgen, un cirujano estonio del ejército ruso, del cual terminó separándose. Tuvieron una hija, Marie Bogna Seiler von Kugelgen. Sparrow obtuvo la nacionalidad francesa en 1933. En octubre de ese mismo año se casó con Phillippe Germa, un agricultor.