Héctor Juan Pérez Martínez (Machuelo Abajo, Ponce, 30 de septiembre de 1946-Manhattan, Nueva York, 29 de junio de 1993), conocido artísticamente como Héctor Lavoe, fue un cantante y productor musical puertorriqueño. Es considerado como una de las más grandes figuras de la salsa de todos los tiempos, ayudando a establecer la popularidad de dicho género a nivel mundial en las décadas de los sesenta, setenta, ochenta y comienzos de los noventa.
Entre los años 1967 y 1986 estuvo integrado en la orquesta de Willie Colón conformando el reconocido dúo Willie Colón & Héctor Lavoe, con el que logró el reconocimiento con canciones como «Aguanile», «Che, che, colé», «La murga», «El día de mi suerte», «Todo tiene su final», «Aires de Navidad», «Juana Peña», «Juanito Alimaña», «Triste y vacía», «Qué lío», «¿De qué tamaño es tu amor?», «Calle Luna, Calle Sol», «Barrunto», «Timbalero», «Abuelita», entre otras.
También formó parte del elenco de la orquesta salsera Fania All Stars desde su creación en 1968 hasta sus últimos años de vida. Lavoe fue uno de los artistas principales del sello Fania Records, con ellos grabó varias canciones, tales como «Mi gente», «El rey de la puntualidad», «Ublabadú», «Siento» y más temas que salieron en el disco recopilatorio Fania All-Stars with Hector Lavoe.
Tras su separación de Willie Colón, inició su carrera como solista y publicó su primer álbum, La Voz, con el que recibió un disco de oro y obtuvo, por parte de la revista Latin NY, el premio a mejor vocalista masculino y mejor conjunto de 1976. Posteriormente lanzó otros álbumes como De ti depende, Comedia, El Sabio, ¡Qué sentimiento!, Reventó y entre otros. Su último álbum Strikes Back, lanzado en 1987, fue nominado a los Premios Grammy de 1988 en la categoría mejor interpretación latina tropical, el cual no ganó. A lo largo de su carrera como solista, obtuvo varios éxitos musicales como «El cantante», «Rompe saragüey», «Periódico de ayer», » y Plato de segunda mesa», por solo mencionar algunos.
Es considerado como uno de los más grandes soneros de la salsa y ha logrado, a pesar de los años de su partida, que su voz se siga oyendo en diversas partes del mundo, en países como Puerto Rico, Venezuela, Cuba, República Dominicana, Colombia, Ecuador, Perú, México, Panamá y Estados Unidos, además de otros países de América Latina, el Caribe, Europa, Asia y África
Además de haber tocado con Willie Colón y la Fania All Stars, Lavoe compartió escenario con diversos artistas de varios géneros como Andy Montañez, El Gran Combo, Raphael, Frankie Ruiz, Santos Colón, Oscar D' León, Tito Nieves, José José, Ismael Rivera, Celia Cruz y otros cantantes. También grabó canciones al lado de Daniel Santos, Tito Puente y Richie Ray.
Nació en el seno de una familia humilde con el nombre de Héctor Juan Pérez Martínez, el 30 de septiembre de 1946, en el barrio Machuelo Abajo de la Cantera de Ponce, Puerto Rico. Fue uno de los ocho hijos de Francisca Martínez (Panchita) y Luis Pérez (Lucho). A los tres años de edad, perdió a su madre; sería el primero de muchos golpes emocionales en la vida del cantante. Su padre, quien tocaba la guitarra con tríos y orquestas locales dio instrucción musical a su hijo, le matriculó en la Escuela de Música Juan Morel Campos, donde interpretó la canción «Campanitas de cristal», bolero compuesto por Rafael Hernández Marín, en una fiesta escolar. Su padre tenía el sueño de ver a Héctor convertido en un gran saxofonista. Aunque Lavoe aprendió los fundamentos de la música, pronto perdió interés en dicho instrumento. Sentía que lo suyo era el canto.
Héctor pasó gran parte de su tiempo escuchando música jíbara y popular. Sus cantantes favoritos eran Jesús Sánchez Erazo, más conocido como «Chuito el de Bayamón», Odilio González, Roberto Faz y Daniel Santos, cuyas voces y estilos imitó durante sus inicios en la música. Otros cantantes que influyeron enormemente en Héctor fueron Cheo Feliciano, Ismael Rivera e Ismael Quintana.
A la edad de catorce años, se convirtió en el cantante de un grupo de Puerto Rico con el que recibía dieciocho dólares por noche, lo que en esos años, era un buen sueldo para una persona de su edad. Durante su adolescencia, Héctor frecuentó diversos clubes musicales donde cantó acompañado de sus amigos de la infancia José Febles y Roberto García.
Viaje a Nueva York e inicios en la música (1963-1966)
Héctor tenía el sueño de cantar en Nueva York con el fin de hacer fama y fortuna. Su padre estaba totalmente en contra de la idea ya que el hermano mayor de Héctor, que había migrado a esa ciudad, había muerto en un accidente. A pesar de la negativa de su padre, Héctor partió a Nueva York a la que arribó el 3 de mayo de 1963 a la edad de 16 años, donde fue a vivir con su hermana mayor Priscilla. Su primera impresión de la ciudad, la cual consideraba que debía ser un lugar espléndido en la Tierra, fue decepcionante, al ver descuidados y llenos de basura los edificios y las calles de los barrios latinos.
Lo primero que hizo Héctor al llegar a Nueva York fue buscar trabajo. Consiguió empleos como pintor, limpiavidrios, maletero, mensajero, mesero y conserje, por mencionar algunos, hasta que un día se reencontró con su amigo de la infancia, Roberto García, quien lo empezó a llevar a los salones de baile y clubes de música latina del Barrio Latino, el Bronx y el Bajo Manhattan. Después de un tiempo, García invitó a Héctor al ensayo de un sexteto musical que se estaba formando. El vocalista cantaba el bolero «Tus ojos» y no estaba haciendo un buen trabajo, así que como gesto de buena voluntad, Héctor le sugirió que lo intentara de otro modo, e hizo una interpretación a su estilo. Como resultado de ese acto desinteresado, el grupo le ofreció el puesto de vocalista, que posteriormente aceptó.
Mini estancia en Cali - Colombia
En 1977 Hector Lavoe paso viviendo 71 días viviendo en la ciudad de Cali, en Colombia, no por estar de gira sino como una manera de alejarse del ambiente de las drogas y de una forma de replantearse su vida.
Durante ese tiempo logro entablar amistades dentro del círculo local de melómanos quienes se reunían en casas a escuchar discos de vinilo además de tomar contacto con personajes de la escena salsera.
Para 1966, al mismo tiempo que era integrante de la New Yorker Band, formó parte de diferentes bandas como la Orquesta Nueva York, Alegre All Stars y Francisco «Kako» Bastar y su orquesta. En esta última conoció a su padrino artístico, Johnny Pacheco, quien le ofreció grabar con un joven músico llamado Willie Colón.
Etapa con Willie Colón y su orquesta (1967-1974)
Desde sus inicios en la música, Héctor Lavoe grabó un total de once discos junto con Willie Colón, incluyendo los dos últimos álbumes, The Good, The Bad, And The Ugly (1975) y Vigilante (1983).