Háfez al-Ásad (en árabe: حافظ الاسد, romanizado: Ḥāfiẓ al-ʾAssad; AFI: /ˈħaːfezˤ elˈʔassad/; Latakia, 6 de octubre de 1930-Damasco, 10 de junio de 2000) fue un militar y político sirio que se desempeñó como presidente de la República Árabe Siria desde 1971 hasta su muerte en 2000. Anteriormente lo hizo como primer ministro de Siria de 1970 a 1971, así como secretario general del Partido Baaz Árabe Socialista.
Nacido en 1930 en Qardaha, en el seno de una familia alauí, Hafez el-Assad se afilió joven al Parti Baas, y desarrolló toda su carrera dentro del ejército Sirio. Formado en la academia militar de Homs y en la escuela de aviación de Alep, obtuvo el grado de teniente en 1955. Durante la unión de Siria y Egipto en el marco de la República Árabe Unida (1958-1961), fue destinado brevemente a El Cairo antes de regresar a Siria en 1961.
Fue un participante clave en el golpe de Estado de 1963, que llevó a la rama regional siria del Partido Baaz Árabe Socialista al poder en el país. Los nuevos dirigentes designaron a Hafez como comandante de la Fuerza Aérea Siria. En febrero de 1966, Háfez participó en un segundo golpe de Estado, que derrocó a los líderes tradicionales del Partido Baaz. Hafez fue nombrado ministro de Defensa por el nuevo gobierno. Cuatro años más tarde, Hafez inició un tercer golpe de Estado, que derrocó al líder de facto Salah Jadid y se designó a sí mismo líder de Siria. Hafez impuso varios cambios al gobierno Baazista cuando tomó el poder. Subordinaba el socialismo de Estado a un modelo económico mixto y defendía la propiedad privada.
Hafez el-Assad consolidó rápidamente su poder. Hafez también abandonó la retórica de exportar la "revolución socialista" fortaleciendo las relaciones exteriores de Siria con países que su predecesor había considerado reaccionarios. También intentó establecer nuevos vínculos con países de ambos bandos de la Guerra Fría. Como consecuencia, obtuvo apoyo económico por parte de los miembros de la OPEC durante el embargo petrolero de 1973, como muestra de apoyo durante la guerra del Yom Kipur contra Israel. Aunque abandonó el concepto panárabe de unificar el mundo árabe en una nación árabe, trató de presentar a Siria como el defensor de los palestinos contra la colonización israelí.
En 1971, con el fin de ampliar el apoyo al régimen baazista, Hafez el-Assad creó el Frente Nacional Progresista, que asoció a varios partidos al ejercicio del poder, y adoptó medidas de liberalización económica para recuperar la confianza de la burguesía. Sin embargo, la promulgación en 1973 de una nueva Constitución de inspiración laica provocó una intensificación de las tensiones confesionales, mientras que la presencia de numerosos oficiales alauíes en los puestos militares más estratégicos alimentó el resentimiento de una parte de la población suní.
Después de consolidar su autoridad personal sobre el gobierno sirio, Hafez comenzó a buscar un sucesor : su hijo menor, Bashar al-Ásad, quien en ese momento no tenía experiencia política. La decisión de nombrar a un miembro de su propia familia como su sucesor fue recibida con críticas en algunos sectores de la clase dirigente siria, pero Háfez persistió con su plan y degradó a los funcionarios que se opusieron a esta sucesión. Háfez murió en junio del 2000 y Bashar lo sucedió como presidente de Siria.
Hafez nació el 6 de octubre de 1930 en Qardaha en una familia alauita de la tribu Kalbiyya. Su abuelo paterno, Sulayman al-Wahhish, recibió el apodo de al-Wahhish (bestia salvaje) por su fuerza. Los padres de Hafez al-Ásad fueron Na'sa Shalish y Ali al-Assad. Su padre se casó dos veces y tuvo once hijos. Hafez fue su noveno hijo y el cuarto de su segundo matrimonio.En la década de 1920, Ali era respetado localmente y en un principio se opuso al Mandato francés para Siria, establecido en 1923.Sin embargo, Ali Sulayman cooperó más tarde con la administración francesa y fue designado para un puesto oficial. Los residentes locales lo llamaban "al-Assad" (el león) por sus logros y en 1927 hizo de ese apodo su apellido.
Educación y carrera política temprana
Los alauitas inicialmente se opusieron a un Estado sirio unido (ya que pensaban que su condición de minoría religiosa los pondría en peligro). Después de que los franceses abandonaron Siria en 1946, muchos sirios desconfiaron de los alauitas debido a su alineación con Francia. Hafez abandonó su aldea alauita y comenzó su educación a los nueve años en Latakia, dominada por los sunitas. Fue el primero de su familia en asistir a la escuela secundaria,pero en Latakia, Hafez se enfrentó a prejuicios anti-alauitas por parte de los sunitas.Fue un excelente estudiante y ganó varios premios cuando tenía unos 14 años Hafez vivía en una zona pobre y predominantemente alauita de Latakia; para encajar, se acercó a partidos políticos que daban la bienvenida a los alauitas. Estos partidos (que también defendían el secularismo) eran el Partido Comunista Sirio, el Partido Social Nacionalista Sirio (SSNP) y el Partido Baaz Árabe, Hafez se unió al Partido Baaz en 1946, mientras que algunos de sus amigos pertenecían al SSNP.El Partido Baaz (Renacimiento) defendía una ideología panarabista y socialista.
Hafez resultó ser un activo para el partido, organizando células estudiantiles del Partido Baaz y llevando el mensaje del partido a los sectores pobres de Latakia y a las aldeas alauitas.Se opuso a los Hermanos Musulmanes, que se alió con familias musulmanas ricas y conservadoras.La escuela secundaria de Hafez albergaba a estudiantes de familias ricas y pobres,y a Hafez se le unieron jóvenes musulmanes sunitas pobres y antisistema del Partido Ba'ath en enfrentamientos con estudiantes de familias ricas de la Hermandad. Hizo muchos amigos sunitas, algunos de los cuales más tarde se convirtieron en sus aliados políticos.Siendo todavía un adolescente, Hafez adquirió cada vez más importancia en el partidocomo organizador y reclutador, jefe del comité de asuntos estudiantiles de su escuela entre 1949 y 1951 y presidente de la Unión de Estudiantes Sirios.Durante su activismo político en la escuela, conoció a muchos hombres que más tarde le servirían cuando fue presidente.
Después de graduarse de la escuela secundaria, Hafez aspiraba a ser médico, pero su padre no podía pagar sus estudios en la Universidad Jesuita San José en Beirut . En cambio, en 1950, decidió unirse a las Fuerzas Armadas Sirias. Hafez ingresó en la Academia Militar de Homs, que ofrecía comida gratuita, alojamiento y salario. Quería volar y entró en la escuela de vuelo de Alepo en 1950. Hafez se graduó en 1955, tras lo cual fue nombrado teniente de la Fuerza Aérea Siria.Al graduarse de la escuela de vuelo, ganó un trofeo al mejor aviador, y poco después fue asignado a la base aérea de Mezzeh, cerca de Damasco.Se casó en 1957 con Anisa Makhlouf, una pariente lejana de la poderosa familia Makhlouf.
En 1955, el ejército se dividió en una revuelta contra el presidente Adib Shishakli. Hashim al-Atassi, líder del Bloque Nacional y brevemente presidente después del golpe de Sami al-Hinnawi, regresó como presidente y Siria quedó nuevamente bajo gobierno civil.Después de 1955, el control de Atassi sobre el país era cada vez más inestable.Como resultado de las elecciones de 1955, Atassi fue reemplazado por Shukri al-Quwatli, quien fue presidente antes de la independencia de Siria de Francia.El Partido Baaz se acercó al Partido Comunista no por una ideología compartida, sino por una oposición compartida a Occidente.En la academia, Hafez conoció a Mustafa Tlass, su futuro ministro de Defensa. En 1955, Hafez fue enviado a Egipto para recibir otros seis meses de entrenamiento. Cuando Gamal Abdel Nasser nacionalizó el Canal de Suez en 1956, Siria temió represalias del Reino Unido, y Ásad voló en una misión de defensa aérea.Fue uno de los pilotos sirios que volaron a El Cairo para mostrar el compromiso de Siria con Egipto.Después de terminar un curso en Egipto al año siguiente, Ásad regresó a una pequeña base aérea cerca de Damasco. Durante la Crisis de Suez, también voló en una misión de reconocimiento sobre el norte y el este de Siria. En 1957, como comandante de escuadrón, Assad fue enviado a la Unión Soviética para recibir entrenamiento en el vuelo del MiG-17.Pasó diez meses en la Unión Soviética, durante los cuales tuvo una hija (que murió siendo una bebé mientras él estaba en el extranjero) con su esposa.