György Sándor Ligeti (pronunciado /Lígueti/) (Dicsőszentmárton, Rumania, 28 de mayo de 1923-Viena, 12 de junio de 2006) fue un compositor húngaro que residió en Austria y luego se naturalizó austríaco, considerado uno de los más grandes compositores del siglo XX.
No solo es conocido en los círculos musicales clásicos, sino también por el gran público, sobre todo gracias a que el director de cine Stanley Kubrick usó sus obras como parte de la banda sonora de varias de sus películas: 2001: Una odisea en el espacio, El resplandor y Eyes Wide Shut. También es conocida su ópera Le Grand Macabre.
Ligeti nació en Dicsőszentmárton (en rumano, Diciosânmartin; actual Târnăveni), en la región de Transilvania (Rumania), en el seno de una familia judía húngara. Ligeti contó que su primer contacto con el idioma rumano fue un día en que escuchó una conversación entre policías que hablaban dicho idioma, una experiencia incomprensible para el joven.
Ligeti, sobrino nieto del violinista Leopold Auer, recibió su primera educación musical en Cluj/Kolozsvár, una gran ciudad en el centro de Transilvania.
A partir de 1933, el nazismo comenzó a extenderse por la que era la zona de minoría húngara de Rumania. Así, los judíos empezaron a sufrir una fuerte represión. Por aquella época, Ligeti quería estudiar matemáticas y física en la universidad de Cluj, pero el acceso a los estudios universitarios había sido negado a los judíos. Se inscribió entonces en unos cursos de matemáticas y física que se impartían en una especie de universidad improvisada para judíos. Entre 1941 y 1942, Ligeti descubrió la música de Béla Bartók, lo que le empujó a abandonar sus estudios en matemáticas y a decidirse definitivamente por la carrera musical.
Estudió en el conservatorio con Ferenc Farkas, desde 1941 hasta 1943. Además, los veranos asistía a clases en Budapest con Pál Kadosa. Tuvo que abandonar sus estudios durante 1944 al ser llamado a filas. Sus padres, su hermano y otros parientes fueron deportados al campo de concentración de Auschwitz; su padre murió en 1945 en el de Bergen-Belsen, su hermano el mismo año en el de Mauthausen. Su madre fue la única superviviente. Probablemente él habría seguido el mismo destino de no haber sido reclutado para planificar trabajos de logística para el ejército húngaro en enero de 1944. Al año siguiente volvió a retomar sus estudios en la Academia de Música de Budapest, donde estudió con Pál Kadosa, Ferenc Farkas, Zoltán Kodály y en la academia Liszt de Budapest con Sándor Veress (quien había sucedido a Bela Bártok en la cátedra de composición), graduándose en 1949. Ligeti consideraba a Sándor Veress como un gran músico injustamente poco reconocido, pues se encontraba en medio de dos generaciones de compositores húngaros de alto renombre (la generación anterior, con Bartók y Kódaly; y la posterior, con Ligeti y Kurtág).
Fue a realizar un trabajo etnomusicológico sobre la música folclórica rumana, pero después de un año regresó a su antigua escuela en Budapest, y fue nombrado profesor de armonía, contrapunto y análisis musical. En aquel tiempo, las comunicaciones entre Hungría y Occidente estaban controladas por el entonces gobierno comunista, y Ligeti tuvo que escuchar en secreto las difusiones radiofónicas para estar al tanto de los progresos musicales en Occidente.
En 1948, en Hungría, se había producido un aislamiento total de Occidente, incluido a nivel cultural. Por lo que toda la Nueva Música de vanguardia estaba vetada en el país. Sin embargo, Ligeti experimentó musicalmente por su cuenta, sin llegar a publicar estas obras. Este es el caso, por ejemplo, de su Musica ricercata, compuesta entre 1951 y 1953. En 1954 se comenzó a producir cierta apertura dentro del totalitarismo y Ligeti pudo producir obras más novedosas que las que había compuesto hasta la fecha, como su Primer cuarteto de cuerdas.
Gracias a la apertura política, por fin pudo acceder libremente a la música de vanguardia occidental. Sin embargo, ese sentimiento de esperanza que se produjo en Ligeti en un primer momento se vio truncado tras la invasión del ejército de la Unión Soviética, producida el 4 de noviembre de 1956.
En diciembre de 1956, dos meses después de que la revolución húngara fuese aplastada por el Ejército soviético, viajó a Viena y finalmente tomó la ciudadanía austriaca. Abandonó definitivamente Hungría junto a la que sería su esposa. Se dirigió primeramente a Viena y, desde allí, a Colonia.
Durante su estancia en Colonia tuvo la oportunidad de conocer a un gran número de compositores contemporáneos, gracias a los cuales descubrió dos de sus grandes influencias: el serialismo integral y la música electrónica. Se puso en contacto con varias de las figuras clave de la vanguardia que no eran conocidas en la aislada Hungría de su tiempo. Entre ellas, destacaban los compositores Karlheinz Stockhausen y Gottfried Michael Koenig, quienes por aquel entonces trabajaban en la avanzada música electrónica. Se instaló en casa de Stockhausen durante algunas semanas y este le presentó a Koenig y a Eimert, de quienes también aprendió bastante. Pasaba horas discutiendo con Stockhausen sobre el serialismo, la música electrónica, la música de vanguardia y sobre todo lo que había surgido a partir de la Segunda Escuela de Viena. Ligeti se unió a ese esfuerzo en el mismo estudio que había en Colonia, y se inspiró en los sonidos que creaban en dicho estudio. Sin embargo, produjo poca música electrónica propia, concentrándose más en obras instrumentales que pudieran contener aquellas texturas de sonoridad electrónica. En general, junto con Ligeti, los compositores austríacos más jóvenes también mostraban una actitud altamente crítica con respecto a la rigidez del serialismo y mucha de la música contemporánea.
Durante esta etapa, Ligeti aprendió que, si los sonidos musicales eran reproducidos lo suficientemente rápido, el cerebro humano no llegaba a percibir cada uno de estos sonidos en sí, sino que los percibía en conjunto como un todo, lo cual supuso un avance considerable en su búsqueda de una música estática. De esta forma, para lograr este objetivo, eliminó la sensación de pulso en su música añadiendo líneas melódicas independientes de velocidades diferentes a un gran número de intérpretes.
Por su parte, Ligeti aprendió de Koenig cómo lograr que una melodía comprimida adquiriera la sonoridad propia de un acorde de manera que, aumentando la duración de las notas de esta melodía, finalmente y de forma progresiva, se hicieran audibles. Así, Ligeti aplicó esto a la música instrumental a través de cambios rítmicos similares, lo que posteriormente llamaría «micropolifonía». Durante ocho años, Ligeti trabajó con esta nueva técnica, hasta culminar finalmente con otra de sus obras más conocidas: Lontano. Su obra Artikulation apenas contenía esta idea de micropolifonía, todavía en desarrollo; Apparitions aplicó esta técnica como elemento de transición, de cambio progresivo; Atmosphères, sin embargo, contiene de forma íntegra este fondo que se transforma de manera progresiva.
Desde ese tiempo, la obra de Ligeti empezó a ser más conocida y respetada; se considera que sus mejores obras fueron compuestas en el período entre Apparitions (1958-1959) hasta Lontano (1967), si bien su ópera posterior, Le Grand Macabre (1978) es también muy conocida. En años más recientes, sus tres libros de estudios para piano han adquirido una gran difusión gracias a las grabaciones hechas por Pierre-Laurent Aimard, Volker Banfield, Fredrik Ullén y otros importantes pianistas.
Acudió en 1957 a los Cursos de Verano Internacionales para la Música Nueva en Darmstadt, donde conoció a Pierre Boulez, Luigi Nono y Henri Pousseur. Ejerció allí como profesor a partir de 1959.
Durante la década de los sesenta vivió sobre todo en Viena, pero fue una época llena de continuos viajes.
Coqueteó brevemente con el movimiento artístico Fluxus (por poner un ejemplo, su Poème Symphonique para 100 metrónomos), pero después, a medida que se adentraba en esta corriente, se dio cuenta de que realmente su concepto del arte era totalmente opuesto al de John Cage y otros compositores de Fluxus.