Gwendolyn Elizabeth Brooks (Topeka, 7 de junio de 1917-Chicago, 3 de diciembre de 2000) fue una poeta, autora y maestra estadounidense. Sus obras muchas veces se enfocan en las celebraciones y luchas de la gente común de su comunidad. Ganó el Premio Pulitzer de Poesía en 1950 por su obra Annie Allen, siendo así la primera escritora afroamericana en ganar un Pulitzer.
A lo largo de su prolífica carrera recibió un gran número de honores. En 1968 fue nombrada poeta laureada de Illinois, cargo que mantuvo hasta su muerte 32 años más tarde. En 1976 se convirtió en la primera mujer afroamericana en ingresar en la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras.
Brooks nació el 7 de junio de 1917 en Topeka, Kansas, y se crio en el sur de Chicago, Illinois. Fue la primogénita de David Anderson Brooks y Keziah (Wims) Brooks. Su padre, conserje de una compañía musical, anhelaba ser médico, pero sacrificó esa aspiración para financiar su matrimonio y la crianza de sus hijos. Su madre era maestra de escuela y concertista de piano con formación en música clásica. La madre de Brooks había impartido clases en la escuela de Topeka que posteriormente se vio involucrada en el caso de desegregación racial Brown contra la Junta de Educación. Según la tradición familiar, el abuelo paterno de Brooks había escapado de la esclavitud para unirse a las fuerzas de la Unión durante la guerra civil americana.
Cuando Brooks tenía seis semanas, su familia se mudó a Chicago durante la Gran Migración, y desde entonces, Chicago siguió siendo su hogar. Se identificaría estrechamente con Chicago durante el resto de su vida. En una entrevista de 1994, comentó:Al vivir en la ciudad, escribía de forma diferente a como lo habría hecho si me hubiera criado en Topeka, Kansas... Soy una chicaguense orgánica. Vivir allí me ha proporcionado una multiplicidad de personajes a los que aspirar. Espero vivir allí el resto de mis días. Esa es mi sede central.Brooks comenzó su educación formal en la escuela primaria Forestville, en el sur de Chicago. A continuación, asistió a una prestigiosa escuela secundaria integrada de la ciudad con un alumnado predominantemente blanco, la Hyde Park High School; se trasladó a la Wendell Phillips High School, una escuela exclusivamente para negros; y terminó sus estudios en la integrada Englewood High School.
Según el biógrafo Kenny Jackson Williams, debido a la dinámica social de las distintas escuelas, junto con la época en la que las frecuentó, Brooks se enfrentó a muchas injusticias raciales. Con el tiempo, esta experiencia le ayudó a comprender los prejuicios y sesgos de los sistemas establecidos y las instituciones dominantes, no solo en su propio entorno, sino en toda la mentalidad estadounidense relevante.
Brooks comenzó a escribir a una edad temprana y su madre la animó diciéndole: «Vas a ser la dama Paul Laurence Dunbar». Durante su adolescencia, comenzó a llenar libros con «rimas cuidadosas» y «meditaciones elevadas», además de enviar poemas a diversas publicaciones. Su primer poema se publicó en American Childhood cuando tenía 13 años. Cuando se graduó en el instituto en 1935, ya colaboraba habitualmente con The Chicago Defender.
Tras sus primeras experiencias educativas, Brooks no cursó una carrera universitaria de cuatro años porque sabía que quería ser escritora y lo consideraba innecesario. «No soy una erudita», afirmó más tarde. «Solo soy una escritora a la que le encanta escribir y que siempre escribirá». Se graduó en 1936 en un programa de dos años en el Wilson Junior College, ahora conocido como Kennedy-King College, y al principio trabajó como mecanógrafa para mantenerse mientras seguía su carrera.
Brooks publicó su primer poema, «Eventide», en una revista para niños, American Childhood, cuando tenía 13 años. A la edad de 16 ya había escrito y publicado aproximadamente 75 poemas. Con 17, comenzó a publicar su obra en «Lights and Shadows», la columna de poesía del Chicago Defender, un periódico afroamericano. Sus poemas eran de estilo variado, desde tradicionales baladas y sonetos a poemas que usaban ritmos del blues en verso libre. En sus comienzos recibió el reconocimiento de James Weldon Johnson, Richard Wright y Langston Hughes. En muchas ocasiones sus personajes están inspirados de la vida en los barrios más desfavorecidos de la ciudad, que Brooks conocía bien.
Sus personajes a menudo provenían de la vida urbana que Brooks conocía bien. Dijo: «Vivía en un pequeño apartamento en un segundo piso, en la esquina, y podía mirar primero a un lado y luego al otro. Ahí estaba mi material».
En 1941 Brooks participaba activamente en talleres de poesía. Uno particularmente influyente fue el organizado por Inez Cunningham Stark, una acaudalada mujer blanca que tenía formación en literatura. Stark ofrecía talleres de escritura en el nuevo Centro de Arte Comunitario South Side, al que Brooks asistió. Aquí es donde pudo comenzar a encontrar su voz poética, con un conocimiento más profundo de las técnicas de sus predecesoras. El reconocido poeta Langston Hughes visitó el taller y la escuchó leer "La balada de Pearl May Lee". En 1944 logró el objetivo que había estado buscando desde que tenía 14 años: dos de sus poemas fueron publicados en la revista Poetry, en noviembre. En la información autobiográfica que dio a la revista describió su ocupación como “ama de casa”.
Brooks publicó su primer libro de poesía, A Street in Bronzeville (1945), con Harper & Brothers, gracias al fuerte apoyo de Richard Wright. Consiste en una serie de poemas que relata la vida de los afroamericanos en el barrio de Chicago. Wright dijo a los editores que solicitaron su opinión sobre la obra de Brooks: No hay aquí autocompasión ni afán por el efecto. Se aferra a la realidad tal como es y la plasma con fidelidad. ... Capta con facilidad el patetismo de los destinos insignificantes; el gemido de los heridos; los pequeños accidentes que plagan las vidas de los desesperadamente pobres, y el problema del prejuicio racial entre los negros.El libro logró el aplauso de la crítica por su autenticidad en la representación de la vida en Bronzeville. Brooks declaró posteriormente que fue una reseña entusiasta de Paul Engle en el Chicago Tribune la que "inició Mi Reputación". Engle afirmó que los poemas de Brooks no eran más "poesía negra" que la obra de Robert Frost "poesía blanca". Brooks recibió su primera Beca Guggenheim en 1946 y fue incluida como una de las "Diez Jóvenes Mujeres del Año" en la revista Mademoiselle.
El segundo libro de poesía de Brooks, Annie Allen (1949), se centraba en las experiencias de una joven chica afroamericana convirtiéndose en mujer, en el barrio de Bronzeville en Chicago. El libro ganó en 1950 el Premio Pulitzer de poesía, y también ganó el premio Eunice Tietjens de la revista Poetry.
En 1953 Brooks publicó su primer y único libro narrativo, una novela corta titulada Maud Martha, que consistía en una serie de 34 viñetas siguiendo la vida de una mujer negra llamada Maud Martha Brown, desde la infancia a la edad adulta. Maud sufre el prejuicio y la discriminación no solo por parte de individuos blancos, sino también por parte de individuos negros que tienen tonos más claros de piel que ella, algo que está en directa referencia con la experiencia personal de Brooks. Al fin, Maud logra defenderse y dar la espalda a un dueño de una tienda racista. En contraste, la académica literaria Mary Helen Washington enfatiza la crítica de Brooks al racismo y al sexismo, llamando a Maud Martha "una novela sobre la amargura, la rabia, el odio a uno mismo y el silencio que resulta de la ira reprimida".
En 1967, el año de la muerte de Langston Hughes, Brooks asistió a la conferencia Second Black Writers en la universidad de Fisk en Nashville, donde pudo conocer activistas y artistas como Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee y otros, que la expusieron al nuevo nacionalismo cultural negro. Estudios recientes sostienen que había estado involucrada en la política de izquierda en Chicago durante muchos años y, bajo las presiones del macartismo, adoptó una postura nacionalista negra como un medio para distanciarse de sus conexiones políticas anteriores. La experiencia de Brooks en la conferencia inspiró muchas de sus subsiguientes actividades literarias. Enseñó escritura creativa a algunos de los Blackstone Rangers de Chicago, por lo demás una violenta banda criminal. En 1968, publicó una de sus obras más famosas, In the Mecca, un largo poema sobre la búsqueda de una madre por su hijo perdido en un edificio de apartamentos de Chicago. El poema fue nominado al Premio Nacional del Libro de poesía.