Guillermo Valencia Castillo (Popayán, 20 de octubre de 1873- Popayán, 8 de julio de 1943), conocido por sus conocimientos como El maestro, fue un escritor, poeta, periodista, historiador, traductor, educador, académico, político y diplomático colombiano, miembro del Partido Conservador Colombiano.
Como poeta fue pionero del simbolismo en Colombia, y creador de una poesía pictórica, muy sonora, rítmica y acentual, de copioso y armonioso vocabulario, amplia en sensaciones, con influencias principalmente, del simbolismo europeo como lo comprueban las referencias de sus trabajos y traducciones. Baldomero Sanín Cano (1861- 1957), posiblemente el más destacado crítico literario de Colombia, señala además los matices delicados, las sonoridades del ritmo y la rima, y la riqueza de sentimientos; y, con originalidad, explica la condición de poeta alejandrino y su valor como hombre de letras. (B. Sanín Cano. Prólogo a Guillermo Valencia en Obras poéticas completas. Madrid: Aguilar, 1955, p. 17).
En su trayectoria poética, se pueden reconocer dos etapas; en la primera estudió el parnasianismo, y después se interesó en el simbolismo francés. Su principal libro de versos fue Ritos, compuesto entre 1896 y 1898, publicado por segunda vez en Londres, en 1914, con prólogo preciso y muy elogioso de Baldomero Sanín Cano (1861-1957), por el que se hizo muy popular y por el que se le conoce actualmente en Europa, Norteamérica y Latinoamérica.
Y es también Baldomero Sanín Cano quien prologa la edición española de 1955 titulada Guillermo Valencia. Obras poéticas completas. Madrid: Aguilar, 1955, p p. 13-37. Y en esta presentación explica con gran comprensión en qué consisten su valores estéticos y aportes literarios
El libro de Ritos en la edición de 1979, fue prologado y presentado por el mejor crítico de su época: Baldomero Sanín Cano. (Ver. Guillermo Valencia. Ritos. Bogotá: Edición limitada publicada por Carvajal, octubre de 1979, edición facsimilar del original impreso en Londres por Wertheimer Lea y Cia., en 1914).
Ritos inicia con un hermoso poema adolorido titulado "Leyendo a Silva", un poema-homenaje, posterior a la muerte de José Asunción Silva en 1896 ( Guillermo Valencia. Obras poéticas completas.Madrid: Aguilar, 1955, pp 41 -47). Es un poema de perfección en la estructura y de encuadramientos sucesivos: un poeta lee a otro poeta; una dama de recamado viso lee a Silva; y el lector de Ritos se encuentra leyendo a Silva y recordando su vida cantada con rimas y ritmos eufónicos por otro poeta, el poeta Valencia. "Leyendo a Silva" es un poema de rica variedad sonora. Versos armónicos y pareados. Rimas consonantes de amplia diversidad, multiplicidad y riqueza de efectos fónicos y musicales. De abundante precisión verbal. De excelsa adjetivación y perfección en el lugar escogido para las palabras del verso. Es poesía sensible, dolorida, sinestésica, y sensorial, de creativas analogías e imágenes coloridas.
"Leyendo a Silva" es una pintura elegante del poeta muerto. Poesía y pintura se unen en un retrato evocador de formas, sensaciones, matices y colores, como en "Amarillo cromo" o "Melancolía", poemas que también pertenecen a Ritos, y que expresan su interés y conocimiento de la pintura y su capacidad de sugerencia.
Valencia viajó a Francia en 1898 y el simbolismo francés le interesó especialmente. Señala el crítico Baldomero Sanín Cano que a su regreso aportó una amplia gama de autores y obras desconocidas para los escritores colombianos. (Baldomero Sanín Cano. Prólogo a Guillermo Valencia. Obras poéticas completas. Madrid: Aguilar, 1955, pp. 13-37). Muchos de los poemas más conocidos de Ritos, como "Los camellos" , "Cigueñas blancas", "Melancolía", Palemón el estilita, o "Anarkos", solo se pueden entender bien a partir de sus incorporaciones simbolistas.
En los poemas de Valencia, lo mismo que en los relatos y cuentos de Kafka, el significado más profundo debe encontrarse detrás del sentido literal del texto. Los nadaístas en sus lecturas se quedaron en el sentido literal.
Kafka escoge a una ratona, Josefina, para hablar de los artistas solitarios e incomprendidos. (Kafka, Franz.. Josefina la cantora o el pueblo de los ratones. Bogotá: Universidad Nacional de Colombia. Señal que cabalgamos, 2002). Valencia encuentra afinidades entre los poetas y los camellos que transitan los áridos desiertos. Para ambos el artista es un incomprendido, un solitario, un desconocido. Hay sesgos humorísticos , ambiguedad y sugerencia en la prosa de Kafka y en la poesía de Valencia, y ambos dibujan las contradicciones y paradojas humanas de forma simbólica. En ambos se expresa una alegoría del destino humano y la precaria situación de los artistas. Ambos son textos simbólicos y sugestivos en los que es necesario comprender el nivel simbólico.
Otra de las obras de Guillermo Valencia fue Catay, publicada en 1929, en la que traduce al español y configura en verso distintos poemas chinos a partir de una versión francesa en verso.
Como traductor de poesía Guillermo Valencia fue insuperable: La Balada de la cárcel de Reading de Oscar Wilde es un texto de alto interés poético y de esmerado ajuste verbal. (Ver Guillermo Valencia. Obras poéticas completas. Madrid: Aguilar, 1955, pp. 735-741) . Tradujo poemas de Dante, Goethe, Victor Hugo, Teofilo Gautier, Leconte de Lisle, Paul Verlaine, Charles Baudelaire, Walter Pater, Gabriele D' Annunzio, Rilke y Keats, entre muchos otros, y estas traducciones señalan al lector sus intereses e influencias estéticas y filosóficas principales. Las traducciones de poemas de Verlaine, Baudelaire y Mallarmé expresan el interés y conocimiento por parte de Guillertmo Valencia de los simbolistas franceses .
Como político destacó como miembro del Partido Conservador. Desempeñó altos cargos diplomáticos en Francia, Suiza y Alemania, y misiones diplomáticas en Brasil, Chile y Perú. Fue director del Partido Conservador, senador, representante a la cámara, en dos ocasiones jefe civil y militar del Cauca, y ministro de Guerra de Colombia.Lanzó dos candidaturas presidenciales: en 1918, con apoyo de los liberales, y en 1930, con su partido, pero en ambas ocasiones fue vencido.
Es considerado uno de los poetas modernos y simbolistas más importantes de Colombia, junto con José Asunción Silva, y uno de los más importantes de Hispanoamérica. Políticamente se le considera uno de los mejores oradores de la historia del país y de su partido, y también como uno de los hombres más cultos de su tiempo.
Guillermo Valencia Castillo nació en Popayán, Estado Soberano de Cauca, en los Estados Unidos de Colombia, el 20 de octubre de 1873, en el seno de una familia acomodada de su ciudad, con orígenes hidalgos y nobiliarios que datan del rey Alfonso X el sabio.
Fue bautizado el 24 de octubre de 1873 en la misma ciudad en que nació.
Su madre murió prematuramente cuando Guillermo tenía 8 años. Por esa razón, Valencia, quien era el hijo menor del matrimonio, permaneció en Popayán bajo la tutela de su padre, hasta que gracias a su hermano mayor, consiguió estudiar en el colegio de San José de la Salle, ubicado en Medellín, donde empezó a demostrar su inclinación por la poesía. Su padre murió el 27 de agosto de 1887 durante su adolescencia, quedando definitivamente huérfano.
Tras culminar sus estudios de secundaria, regresó a Popayán, donde inició su carrera en filosofía y Letras en la Universidad del Cauca aunque no la pudo concluir porque necesitó trabajar. Con apenas 19 años, fue nombrado secretario de la prefectura de Popayán. En 1893 fue nombrado jefe del directorio departamental del Partido Conservador en el Gran Cauca..