Las guerras marcomanas fueron una serie de conflictos armados librados entre el Imperio romano y las tribus germanas y sármatas del norte.
El largo período, con intermitentes treguas, fue desde el 166 al 180 y se centró en la cuenca del Istrio (Danubio). El Imperio logró rechazar las incursiones bárbaras, que se consideran un preludio de las invasiones que sucederían en siglos posteriores.
Fechar los eventos de las guerras marcomanas es difícil, pues las fuentes son escasas, poco confiables y contradictorias entre sí, ofreciendo múltiples posibilidades sobre cómo ocurrieron los hechos. Esto no podrá resolverse hasta que nuevos hallazgos aporten información esclarecedora.
Lo que se sabe de esta guerra viene de la obra de Dion Casio, las biografías de la Historia Augusta y las imágenes de la columna de Marco Aurelio en la plaza Colonna. Se les suman evidencias numismáticas y epigráficas. Sobre la primera fuente, es muy fragmentaria, omisiones, fuentes desconfiables y partidismo, lo que se suma al hecho de ser epítomes de Juan Xifilino y Juan Tzetzes y no la obra original. De la segunda, muy detallada, parecer haber sido escrita entre fines del siglo III o comienzos del siguiente y se basa en fuentes de primera mano como Mario Máximo. De la tercera, depende de interpretar la iconografía de cien imágenes individuales, describiendo eventos a partir de 172 o 174 y donde solo aparece el emperador con sus tropas. Solo uniendo estas fuentes más estudios de monedas y epígrafes se puede llegar a un conocimiento moderadamente válido.
A finales del reinado de Antonino Pío el Imperio estaba en paz y en el clímax de su poder, probablemente por las victorias de Trajano y la hábil administración de Adriano. Con una sola carta logró convencer al rey de Partia, Vologases III, de no intentar invadir Armenia. También se negó a devolverle su trono real, que había sido capturado por Trajano. Sin embargo, al final de su vida se quejaba del comportamiento de ciertos reyes clientes, posiblemente los ubicados en sus fronteras orientales.
El viejo emperador murió en 161 y fue sucedido por un joven Marco Aurelio, quien solo aceptó el trono y co-gobernaba con Lucio Vero, a quien comprometió con su propia hija, Lucila. Así, el Imperio tuvo dos emperadores que cogobernaron como iguales.
Aprovechando el desorden natural por la sucesión, el nuevo rey parto, Vologases IV, invadió Armenia e instaló a Pacoro, un miembro de su dinastía. Al mismo tiempo, los pictos atacaron el muro de Adriano en Britania y los catos incursionaron en Germania Superior, Recia y Campos Decumanos, posiblemente en 161-162. Marco Aurelio envió a Sexto Calpurnio Agrícola y a Cayo Aufidio Victorino contra pictos y catos respectivamente. Victorino sirvió como gobernador de Superior hasta el 166 aproximadamente y logró rechazar la invasión. El ataque de los pictos llevó a retirada de Caledonia por Marco Aurelio hacia 167, al parecer porque ya había iniciado una política de priorizar la pacificación de las tierras al norte del Danubio. En cambio, los ataques en Recia significaron la destrucción de las bases de auxiliares Abusina (actual Eining, Neustadt an der Donau), Ventonia (Pfünz, Walting) y otra de nombre desconocido (Böhming, Kipfenberg). Suerte distinta corrió Augusta Vindelicorum (Augsburgo), cuya guarnición resistió encabezada por el gobernador Desticio Severo.
Para encargarse del enemigo principal, el emperador envió a Lucio Vero mientras él mismo seguía en Roma atendiendo el gobierno y encargándose de la logística para el ejército en campaña en el Oriente. Tres de las trece legiones del Danubio fueron enviadas a la guerra oriental, debilitando las fronteras.
En 166 Lucio Vero volvió victorioso y fue premiado por el Senado con un triunfo, pero por exigencia del victorioso Marco Aurelio lo acompañó como su igual en el desfile. Sin embargo, mientras aún seguían las operaciones contra Partia, estalló un nuevo conflicto, esta vez con las tribus germanas. Esta guerra había logrado ser aplazada por los hábiles diplomáticos que Roma tenía en la frontera, impidiendo así que el Imperio tuviera que luchar en dos frentes justo en un momento en que, además, la capital imperial sufría de hambrunas. Marco Aurelio dio un discurso ante el Senado anunciando que para esta nueva guerra se necesitarían a ambos emperadores.
Para empeorar la situación, estalló una peste que produjo tal mortandad que en la capital las pilas de cadáveres debían retirarse en carros y se prohibió enterrarlos dentro de los límites de la ciudad. Muchos miles murieron, incluyendo muchos nobles prominentes a los que los césares hicieron construir estatuas. Para los más pobres, se pagó con dinero público las exequias fúnebres. Se desconoce cuál fue la enfermedad causante de dicha mortandad, pero se cree que posiblemente fuera viruela, después de analizar los relatos de Galeno de Pérgamo, quien la enfrentó en un campamento militar de Aquilea durante el invierno de 168, cuando las tropas volvían de Oriente.
La crisis fue tal, que durante el conflicto, para cubrir las plazas el emperador tuvo que reclutar y entrenar esclavos (como en la segunda guerra púnica), gladiadores y bandidos de Dardania y Dalmacia, o contratar germanos como auxiliares para enfrentar a otros germanos.
Al otro lado de la frontera, en Germania Magna, la migración desde Escandinavia y el Báltico de los godos, sármatas, alanos y vándalos hacia el mar Negro ejercían una enorme presión sobre las tribus fronterizas, quizás por sobrepoblación o cambio climático. Era un efecto dominó en que estos pueblos expulsaban hacia el oeste y sur a otros, los que a su vez expulsaban a otros y así hasta arrinconar contra el Imperio, forzándolos a intentar invadirlo. Quizás, las incursiones fueron una prueba de la fuerza de las defensas y determinación romanas o en el imaginario germano seguía vivo el sueño de una Germania unida de Arminio.
Estas fronteras habían permanecido en paz desde comienzos del reinado de Trajano, quien creó la provincia de Dacia como un bastión «transdanubiano» desde donde amenazar a las tribus, solamente los sármatas roxolanos y yázigas habían hecho problemas, forzando a Adriano a abandonar las tierras de los primeros.
El crecimiento demográfico de la región solo hacia aumentar la presión sobre las fronteras imperiales, si a comienzos del siglo I los germanos no podían ser más de uno o dos millones de personas, poco antes de empezar las grandes migraciones alcanzarían los tres, y en el siglo V pasaron los cuatro. La situación era inmejorable para los atacantes, gran parte de las fuerzas imperiales estaban en el este y habían sufrido graves pérdidas por la guerra y la peste.
Las fuentes indican que el hierro era escaso entre los germanos, así que la mayoría iban armados solo lanzas y cachiporras, la única protección solía ser un escudo y las cotas de malla o cascos eran muy raros.
Los limes del norte estaban defendidos por la legio XXX Ulpia Victrix (en Castra Vetera), la I Minervia (Bonna), la XXII Primigenia (Mogontiacum), la VIII Augusta (Argentoratum), la III Italica (Castra Regina), la II Italica (Lauriacum, la X Gemina (Vindobonna), la XIV Gemina (Carnuntum), la I Adiutrix (Brigetio), la II Adiutrix (Aquincum), la IV Flavia Felix (Singidunum), la VII Claudia (Virminacium), la XIII Gemina (Apulum), la V Macedonica (Potaissa), la I Italica (Novae) y XI Claudia (Durostorum).
En 166-167, aprovechando que la guarnición de Brigetio (Komárom), la II Adiutrix, aún no volvía de Oriente, por ese sector una hueste de 6.000 osis y longobardos invadió Panonia Superior pero fueron cazados por la caballería del oficial Marco Macrinio Avito Catonio Víndex y la infantería (vexillatio de la Legio I Adiutrix) de un oficial llamado Cándido hasta aniquilarlos cerca de la actual Káloz (Fejér). Debido a esto, once tribus germanas, encabezadas por el rey marcomano Ballomar, iniciaron negociaciones con Marco Jalio Baso Fabio Valeriano, gobernador de Panonia Superior.