La guerra del Chaco fue un conflicto bélico entre Bolivia y Paraguay, desarrollado entre el 9 de septiembre de 1932 y el 12 de junio de 1935, en la zona del Chaco Boreal. Considerada la contienda militar de mayor envergadura en América del Sur durante el siglo XX, durante sus tres años de duración Bolivia desplegó un aproximado de 250 000 tropas, mientras que Paraguay movilizó 150 000 combatientes. Los enfrentamientos registraron un saldo significativo de bajas, con aproximadamente 60 000 soldados bolivianos y 30 000 paraguayos fallecidos, además de una elevada cantidad de heridos, mutilados y desaparecidos. Factores extrínsecos al combate directo, como las enfermedades infecciosas y psicofisiológicas derivadas del conflicto, las condiciones ambientales extremas, la falta de agua potable y la insuficiencia nutricional, fueron determinantes en el alto índice de mortalidad y en las secuelas irreversibles en la salud de los sobrevivientes.
El conflicto demandó ingentes recursos económicos por parte de ambas naciones, cuyos sistemas financieros ya se encontraban en condiciones de precariedad estructural. Paraguay, en una estrategia de guerra de aprovechamiento, logró abastecer significativamente a sus fuerzas mediante la captura y reutilización de armamento, pertrechos y equipos bolivianos obtenidos en distintos enfrentamientos. Finalizada la guerra, parte del material bélico excedente fue comercializado a España.
El cese de las hostilidades fue acordado el 14 de junio de 1935, bajo la influencia diplomática de los Estados Unidos, y consolidado mediante un tratado secreto suscrito el 9 de julio de 1938. Posteriormente, el Tratado de Paz, Amistad y Límites fue formalmente firmado el 21 de julio de 1938, estableciendo las bases para la delimitación territorial definitiva, la cual fue ratificada el 27 de abril de 2009.
En la resolución final del litigio, la zona en disputa fue dividida en tres cuartas partes bajo soberanía paraguaya, mientras que Bolivia obtuvo una cuarta parte del territorio, incluyendo una franja estratégica en la ribera del alto río Paraguay, conocida como el Triángulo Dionisio Foianini.
Descripción de la región en litigio
La región central sudamericana conocida como el Gran Chaco se divide, de norte a sur, en tres regiones: Chaco Boreal ―al norte del río Pilcomayo―, el Chaco Central ―entre ese río y el río Bermejo―, y al sur de este último el Chaco Austral. El área disputada entre Bolivia y Paraguay correspondió exclusivamente al Chaco Boreal.
El Chaco Boreal posee una extensión de aproximadamente 650 000 km² y hasta fines de la década de 1920 estuvo casi despoblado y sin explorar. Sus límites son: al sur el río Pilcomayo y Argentina; al este, el río Paraguay y la región oriental de Paraguay; al noroeste, la precordillera boliviana y al noreste, las regiones selváticas de Brasil y Bolivia.
La región está cubierta por vegetación xerófila, bosques, matorrales espinosos y palmeras. En la franja cercana al río Paraguay, se explotaba el quebracho colorado para la producción del tanino. El desarrollo de la agricultura en esa época era escasa.
El clima es de tropical de sabana (Aw) en el sector oriental, y semiárido cálido (BSh) en el sector occidental, ambos predominantemente calurosos, con prácticamente dos estaciones al año: veranos lluviosos e inviernos secos. La temperatura puede llegar a los casi 50 °C en verano, y ser inferior a los 0 °C. en el invierno. Es el hábitat de una gran variedad de serpientes venenosas y de insectos portadores de enfermedades, como la vinchuca y el mosquito. El agua es escasa y salobre en las zonas centrales; los pocos pozos y lagunas existentes tuvieron una importancia vital durante la guerra pero la contaminación de los mismos produjo muchas bajas por disentería.
Durante la temporada de lluvia, de diciembre a mayo, los pocos caminos, que eran senderos polvorientos durante la mayor parte del año, se convertían en fangales intransitables debido a la poca permeabilidad del suelo. Esta inhóspita región fue muchas veces el enemigo principal que enfrentaron ambos contendientes.
Los antecedentes y causas de la guerra del Chaco son complejos. Cuando Bolivia y Paraguay se volvieron estados independientes heredaron de la época colonial una vaga determinación de los límites de esa zona inhóspita y despoblada por lo que tuvieron que fijar sus respectivas jurisdicciones de acuerdo con documentos muchas veces contradictorios o mediante el trazado de líneas geodésicas. Los cuatro tratados de límites que se acordaron entre 1879 y 1907 no fueron aceptados definitivamente por ninguna de las partes. Cuando Bolivia perdió la salida al océano Pacífico, como consecuencia de la guerra del Pacífico (1879-1884), esa región adquirió un valor estratégico para ese país: la ocupación del Chaco Boreal fue necesaria para salir al océano Atlántico por el río Paraguay. Ambos países realizaron pocas expediciones al Chaco. Otra causa fue la supuesta existencia de petróleo en el subsuelo chaqueño que la empresa estadounidense Standard Oil ya extraía en sus bordes serranos. Esta empresa había fracasado en su intento de transportar el petróleo boliviano a través de un oleoducto a construir en territorio argentino hasta la refinería que tenía una subsidiaria suya, en Campana, sobre el río Paraná, quedándole como única opción cruzar por el Chaco Boreal hacia el río Paraguay, lo más al sur posible.
Paraguay, unas décadas antes, había sido devastado por la guerra de la Triple Alianza (1865-1870). Una de las consecuencias fue la pérdida de enormes territorios en la zona oriental. Respecto del Chaco Boreal, Argentina pretendió incorporar una parte a su territorio recurriendo al arbitraje del presidente estadounidense Rutherford Hayes en 1879; este falló determinando que la zona comprendida entre el río Pilcomayo y el Verde, al norte, correspondía a Paraguay. Con estos antecedentes, era difícil que ese país pudiera aceptar las pretensiones bolivianas sobre el Chaco Boreal.
Comandantes en jefe de los ejércitos
Durante la guerra del Chaco, el ejército boliviano fue dirigido sucesivamente por cuatro generales:
Filiberto Osorio (entre septiembre y octubre de 1932);
José Leonardo Lanza (entre octubre y diciembre de 1932);
Hans Kundt (entre diciembre de 1932 y diciembre de 1933); y
Enrique Peñaranda Castillo (entre diciembre de 1933 y el fin de la guerra).