La guerra de Laponia (en finés: Lapin sota; en sueco: Lapplandskriget; en alemán: Lapplandkrieg) fue un conflicto armado que se libró entre Finlandia y la Alemania nazi de manera efectiva de septiembre a noviembre de 1944 en Laponia, la región más septentrional de Finlandia, durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque los finlandeses y los alemanes habían estado luchando juntos contra la Unión Soviética desde 1941 durante la Guerra de Continuación, la ofensiva soviética de Víborg-Petrozavodsk en verano de 1944 obligó al Gobierno finlandés a negociar un acuerdo de paz por separado con la URSS. El Armisticio de Moscú exigió a Finlandia romper los lazos diplomáticos con Alemania y expulsar o desarmar a los soldados alemanes que permanecieran en Finlandia después del 15 de septiembre de 1944.
La Wehrmacht había anticipado el giro de los acontecimientos y planeó una retirada organizada a la Noruega ocupada por los alemanes llamada Operación Birke. A pesar de una fallida operación de aterrizaje ofensivo por parte de Alemania en el Golfo de Finlandia, la evacuación se desarrolló de manera pacífica al principio. Los finlandeses intensificaron la situación a una guerra el 28 de septiembre como reacción a la presión soviética para adherirse a los términos del Armisticio. La URSS exigió al Ejército finlandés que se desmovilizara al mismo tiempo que perseguía a las tropas alemanas fuera del territorio finlandés. Después de una serie de batallas menores, la guerra llegó a su fin efectivo en noviembre de 1944, cuando las tropas alemanas alcanzaron Noruega o sus alrededores y tomaron posiciones fortificadas. Los últimos soldados alemanes abandonaron Finlandia el 27 de abril de 1945 y el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa se produjo poco después.
Los finlandeses consideraron la guerra como un conflicto separado porque las hostilidades con otras naciones habían cesado después de la Guerra de Continuación. Desde la perspectiva alemana, fue parte de las dos campañas para evacuar del norte de Finlandia y el norte de Noruega. La participación soviética en la guerra equivalía a monitorear las operaciones finlandesas, el apoyo aéreo menor, así como a invadir el noreste de Laponia durante la ofensiva Petsamo-Kirkenes. Los impactos militares fueron relativamente limitados, ya que ambas partes sufrieron alrededor de 4000 víctimas en total, aunque el retraso en aplicar las estrategias de minas terrestres y de tierra arrasadas de los alemanes devastó la Laponia finlandesa. La Wehrmacht se retiró con éxito y Finlandia mantuvo sus obligaciones bajo el Armisticio de Moscú, aunque permaneció formalmente en guerra con la URSS y el Reino Unido hasta la ratificación del Tratado de Paz de París de 1947.
Alemania y Finlandia habían estado en guerra con la Unión Soviética (URSS) desde que comenzó la Operación Barbarroja en junio de 1941, cooperando estrechamente en la Guerra de Continuación y la Operación Silberfuchs con el 20.º Ejército de Montaña alemán (en alemán: 20. Gebirgsarmee) estacionado en Laponia. Ya en el verano de 1943, el alto mando alemán Oberkommando der Wehrmacht (OKW) comenzó a planificar la eventualidad de que Finlandia pudiera negociar un acuerdo de paz por separado con la Unión Soviética. Los alemanes planearon retirar sus fuerzas hacia el norte para proteger las minas de níquel cerca de Petsamo (en ruso: Pechenga). Durante el invierno de 1943–1944, los alemanes mejoraron las carreteras desde el norte de Noruega hasta el norte de Finlandia mediante el uso extensivo de mano de obra de prisioneros de guerra en ciertas áreas.
Las bajas entre los prisioneros que trabajaban eran altas, en parte porque muchos de ellos habían sido capturados en el sur de Europa y todavía estaban en uniforme de verano. Además, los alemanes inspeccionaron posiciones defensivas y planearon evacuar la mayor cantidad de material posible de la región, y se prepararon meticulosamente para la retirada. El 9 de abril de 1944, el plan de retirada alemán fue designado como Operación Birke. En junio de 1944, los alemanes comenzaron a construir fortificaciones contra un posible avance enemigo desde el sur. La muerte en accidente del Generaloberst Eduard Dietl el 23 de junio de 1944 llevó al Generaloberst Lothar Rendulic al mando del 20.º Ejército de Montaña.
Después de la devastadora ofensiva estratégica soviética Víborg-Petrozavodsk en el sur de Finlandia de junio a julio y un cambio en el Gobierno finlandés en agosto de 1944, Finlandia negoció un acuerdo de paz por separado con la URSS. El acuerdo de alto el fuego requería que los finlandeses rompieran los lazos diplomáticos con Alemania y exigieran públicamente la retirada de todas las tropas alemanas de Finlandia antes del 15 de septiembre de 1944. Las tropas restantes después de la fecha límite debían ser expulsadas o desarmadas y entregadas a la URSS. Incluso con la operación de retirada alemana, los finlandeses estimaron que la Wehrmacht tardaría tres meses en evacuar por completo. La tarea se complicó aún más por la demanda soviética de que la mayoría de las Fuerzas de Defensa de Finlandia se desmovilizaran mientras realizaban una campaña militar contra los alemanes. Antes de decidir aceptar las demandas soviéticas, el presidente Carl Gustaf Emil Mannerheim, excomandante en jefe finlandés, escribió una carta directamente a Adolf Hitler:
El 20.º Ejército de Montaña había estado luchando contra el Frente de Carelia soviético desde la Operación Barbarroja a lo largo del tramo de 700 km desde el río Oulu hasta el Océano Ártico. Ahora comprendía 214 000 soldados, una cantidad considerable de ellos bajo formaciones de las SS, al mando del Generaloberst Rendulic. El número de tropas activas disminuyó rápidamente cuando se retiraron a Noruega. El ejército tenía 32 000 caballos y mulas y 17 500-26 000 vehículos motorizados, así como un total de 180 000 toneladas en raciones, municiones y combustible para seis meses. El ejército se posicionó de la siguiente manera:
XIX Cuerpo de Montaña (en alemán: XIX Gebirgskorps) en el extremo norte de Petsamo, junto al Océano Ártico.
XXXVI Cuerpo de montaña en el área de Salla y Alakurtti, al este de Laponia.
XVIII Cuerpo de Montaña estaba a cargo del flanco sur en Kestenga y Uhtua.
El III Cuerpo (en finés: III armeijakunta, III AK), dirigido por el teniente general Hjalmar Siilasvuo, se desplazó gradualmente de la defensa de la Ofensiva Víborg-Petrozavodsk a la latitud de Oulu y fue reubicado por completo el 28 de septiembre. El III Cuerpo consistía en la 3.ª, 6.ª y 11.ª Divisiones, así como la División Blindada. Además, cuatro batallones anteriormente bajo el mando alemán se convirtieron en destacamentos separados. El Regimiento de Infantería 15 y el Regimiento Cazadores de Fronteras reforzaron el III Cuerpo. En total, las fuerzas terrestres finlandesas en el teatro de Laponia eran 75 000 efectivos. El número de tropas finlandesas disminuyó bruscamente cuando los alemanes se retiraron y el ejército finlandés fue desmovilizado; para diciembre de 1944 solo quedaban 12 000. Debido a esto, los soldados finlandeses eran en su mayoría reclutas, ya que los veteranos fueron trasladados lejos del frente. Por lo tanto, la última parte de la guerra se denominó la "Cruzada de los Niños" (en finés: lasten ristiretki) en Finlandia.
Evacuación y operaciones navales en septiembre
El anuncio el 2 de septiembre de 1944 del alto el fuego y el Armisticio de Moscú entre Finlandia y la Unión Soviética desencadenaron frenéticos esfuerzos por parte del 20.º Ejército de Montaña, que inmediatamente comenzó la Operación Birke. Se evacuaron grandes cantidades de material del sur de Finlandia y se establecieron castigos severos por cualquier obstáculo para la retirada. Los alemanes empezaron a apoderarse del envío finlandés. Finlandia respondió negando que los barcos navegaran de Finlandia a Alemania y casi condenó las evacuaciones de material de la Operación Birke. Así que la orden fue rescindida y luego los finlandeses, a su vez, permitieron que se utilizara el tonelaje finlandés para acelerar las evacuaciones alemanas. Las primeras minas navales alemanas se colocaron en las vías marítimas finlandesas el 14 de septiembre de 1944, supuestamente para usarlas contra la navegación soviética, aunque dado que Finlandia y Alemania aún no estaban en conflicto abierto, los alemanes advirtieron a los finlandeses de su intención.