La guerra de Irak fue un conflicto bélico prolongado que se desarrolló en Irak entre 2003 a 2011. El conflicto comenzó con la invasión de Irak por parte de la coalición liderada por Estados Unidos que derrocó al gobierno baazista de Sadam Huseín. El conflicto continuó durante gran parte de la década siguiente, cuando surgió una insurgencia para oponerse a las fuerzas de la coalición y al gobierno iraquí posterior a la invasión. Las tropas estadounidenses se retiraron oficialmente a finales de 2011. En 2014, Estados Unidos volvió a involucrarse en Irak, liderando una nueva coalición bajo la Fuerza de Tarea Conjunta Combinada – Operación Resolución Inherente, a medida que el conflicto evolucionaba hacia la insurgencia en curso del Estado Islámico.
Tras finalizar la guerra se dio paso a una operación de entrenamiento de las tropas iraquíes para combatir la insurgencia y el terrorismo. Esta operación se dio a conocer como Operación Nuevo Amanecer, que se inició al organizar los Estados Unidos una coalición multinacional, compuesta por unidades de las fuerzas armadas de los propios Estados Unidos, el Reino Unido y contingentes menores de Australia, Corea del Sur, Dinamarca, Polonia, El Salvador, España, Italia, República Dominicana, Nicaragua, Honduras y otros países más.
La principal justificación para esta operación que ofreció el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush y sus aliados en la coalición, fue la afirmación de que Irak poseía y estaba desarrollando armas de destrucción masiva (ADM), violando un convenio de 1991. Funcionarios de los Estados Unidos sostuvieron que Irak representaba una inminente, urgente e inmediata amenaza a los Estados Unidos, a su pueblo y a sus aliados, así como a sus intereses. Se criticó ampliamente a los servicios de información, y los inspectores designados al efecto no encontraron pruebas de que existieran las pretendidas armas de destrucción masiva.
Después de la invasión, el Grupo de Investigación en Irak llegó a la conclusión de que Irak había terminado sus programas para desarrollar dichas armas en 1991 y no había ninguna en el momento de la invasión, pero que tenían la intención de reanudar la producción siempre y cuando se levantaran las sanciones. Algunos funcionarios de los Estados Unidos alegaron que Sadam Huseín y Al Qaeda habían estado cooperando, pero no hay pruebas de que exista una relación de colaboración. También se afirmó que el gobierno de Irak elogió abiertamente los ataques del 11 de septiembre debido a que Sadam Huseín dijo tras los ataques: “Estados Unidos está cosechando las espinas plantadas por sus gobernantes en el mundo”.
Otras razones para la invasión por parte de los funcionarios incluían las preocupaciones sobre el apoyo financiero de Irak para las familias de terroristas suicidas palestinos, violaciones de los derechos humanos por parte del gobierno iraquí, el planteamiento de propagar los derechos humanos en Irak, las tensiones después de la invasión de Kuwait por parte de Irak o los intereses sobre las reservas de petróleo de Irak, aunque Estados Unidos no mostró interés por esto último de igual manera algunos funcionarios negaron un posible interés por las reservas de petróleo. No obstante, Irak, no llegó a desarrollar armas nucleares, debido a la Operación Ópera de Israel, acontecida unos años antes.
La invasión llevó a la rápida derrota de las fuerzas iraquíes, el derrocamiento del presidente Sadam Huseín, su captura en diciembre de 2003 y su ejecución en diciembre de 2006. La coalición dirigida por los Estados Unidos en el Irak ocupado trató de establecer un nuevo gobierno democrático. Sin embargo, poco después de la invasión inicial, la violencia contra las fuerzas de la coalición y entre los diversos grupos étnicos dio lugar a una guerra asimétrica con la insurgencia iraquí, la guerra civil entre sunitas y chiitas iraquíes, y las operaciones de Al-Qaeda en Irak.
Las estimaciones del número de personas muertas fluctúan entre más de ciento cincuenta mil a más de un millón de personas, según fuentes. El costo financiero de la guerra ha sido estimado en más de 4 500 millones de libras (9 000 millones de dólares) para el Reino Unido, y más de 845 000 millones de dólares a los Estados Unidos, con el coste total para la economía de este último estimada en tres a cinco billones de dólares. Algunas de las naciones que integraron la coalición comenzaron a retirar sus fuerzas como consecuencia de una opinión pública desfavorable y al progresivo aumento de efectivos iraquíes para asumir la responsabilidad de la seguridad.
Finalmente, en la guerra el bando encabezado por Estados Unidos logró algunas cosas: ganar la invasión, ocupar el país, derrocar al gobierno, e implantar un nuevo régimen con elecciones supuestamente democráticas. Lo que el bando encabezado por Estados Unidos no logró fue encontrar armas de destrucción masiva admitidas por el mismo expresidente de los Estados Unidos, George Walker Bush y su gabinete. Además, tampoco logró estabilizar el país, que se sumergió en una crisis sociopolítica y de guerra civil interna con presencia de grupos terroristas como Al Qaeda.
No se puede decir que algún bando resultara victorioso o derrotado, pero lo cierto es que las tropas estadounidenses tuvieron que regresar en 2014 debido a la amenaza del Estado Islámico que ganó el terreno de un Irak consumido por la insurgencia rebelde al gobierno proestadounidense y las guerras civiles. Sumándose a la amenaza del Estado Islámico por petición del gobierno iraquí, EE. UU. decidió intervenir una vez más en la denominada guerra contra el Estado Islámico. Además de Irak, el Estado Islámico también ocupó parte del país vecino Siria.
Según el sitio iCasualties la guerra continúa incluso con la denominada guerra contra el Estado Islámico debido a que en su lista de bajas se le ha sumado desde la invasión de 2003 un total de 4908 soldados de la coalición muertos y un total de 4584 soldados estadounidenses caídos en combate. Para el final de la guerra en 2011, un total 4584 estadounidenses murieron y un total de 4908 soldados de la coalición cayeron. Al ver lo que afirman las cifras del sitio, pareciera que la guerra aún continúa desde 2003, pero lo cierto es que la guerra terminó en 2011 con la retirada de las tropas de la coalición.
1991-2003: Inspecciones de la ONU y zonas de tráfico aéreo restringido
Tras la primera guerra del Golfo de 1991, la Resolución 687 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas ordenó poner fin a los programas de desarrollo iraquí de armas químicas, biológicas, nucleares y de misiles de largo alcance así como que fuera destruido el arsenal existente en virtud de la Comisión Especial de Control de las Naciones Unidas. Los inspectores de armas de Naciones Unidas en Irak pudieron verificar la destrucción de una gran cantidad de material de armas de destrucción masiva, sin embargo, cuestiones de fondo siguen sin resolverse, después de que la Comisión Especial salió de Irak en 1998 debido a la inminente acción militar por parte de Estados Unidos y el Reino Unido.
Poco después de que los inspectores se retiraran, los Estados Unidos y el Reino Unido pusieron en marcha la Operación Zorro del Desierto del miércoles 16 al sábado 19 de diciembre de 1998 con tal de dañar la capacidad militar iraquí. Fueron cuatro días de bombardeos sobre Bagdad y otros puntos estratégicos del país árabe, en los que se destruyeron arsenales, instalaciones y sistemas de defensa.
Además de la inspección del régimen, los Estados Unidos y el Reino Unido (junto con Francia hasta 1998) participaron en un conflicto de bajo nivel con Irak y en hacer cumplir las zonas de prohibición de vuelos entre el norte y el sur iraquí. Estas zonas fueron creadas tras la guerra del Golfo Pérsico para proteger el Kurdistán iraquí en el norte y las zonas del sur chiita, y fueron vistas por el gobierno iraquí como una violación de su soberanía. La defensa aérea iraquí y las patrullas aéreas estadounidenses y británicas intercambiaron disparos con regularidad durante 6 años.