La guerra de Invierno (en finés: talvisota; en ruso: Зимняя война; en sueco: vinterkriget) estalló cuando la Unión Soviética atacó Finlandia el 30 de noviembre de 1939, tres meses después del inicio de la Segunda Guerra Mundial (1 de septiembre del mismo año). Como consecuencia, la Unión Soviética fue expulsada de la Sociedad de Naciones el 14 de diciembre de dicho año, acusada de perpetrar una guerra de agresión.
El conflicto comenzó después de que los soviéticos buscaran obtener territorio finlandés, exigiendo entre otras concesiones que Finlandia cediera territorios fronterizos sustanciales a cambio de tierras en otros lugares, alegando razones de seguridad, principalmente la protección de Leningrado, a 32 km de la frontera finlandesa. Finlandia se negó, por lo que la Unión Soviética invadió el país. Muchas fuentes concluyen que los soviéticos tenían la intención de conquistar toda Finlandia y utilizar el establecimiento de la República Democrática de Finlandia y los protocolos secretos del Pacto Ribbentrop-Mólotov como evidencia de esto, mientras que otras fuentes argumentan en contra de la idea de la conquista soviética completa. Finlandia repelió los ataques soviéticos durante más de dos meses e infligió pérdidas sustanciales a los invasores, mientras que las temperaturas se desplomaron hasta los -43 °C. Después de que el ejército soviético se reorganizase y adoptara diferentes tácticas, renovaron su ofensiva en febrero y vencieron las defensas finlandesas.
Las hostilidades cesaron en marzo de 1940 con la firma del Tratado de Paz de Moscú. Finlandia cedió el 11 % de su territorio que representa el 30 % de su economía a la Unión Soviética. Las pérdidas soviéticas fueron grandes y la reputación internacional del país se vio mermada. Las ganancias soviéticas excedieron sus demandas de antes de la guerra y recibió un territorio sustancial a lo largo del lago Ládoga y en el norte de Finlandia. Por su parte, Finlandia conservó su soberanía y mejoró su reputación internacional. El pobre desempeño del Ejército Rojo alentó a Adolf Hitler a pensar que un ataque contra la Unión Soviética sería exitoso y confirmó las opiniones negativas de Occidente sobre el ejército soviético. Después de quince meses de paz provisional, en junio de 1941, la Alemania nazi puso en marcha la Operación Barbarroja con el apoyo de Finlandia lo que llevó al inicio de la Guerra de Continuación entre Finlandia y la Unión Soviética.
Relaciones y políticas soviético-finlandesas
Hasta principios del siglo XIX, Finlandia constituía la parte oriental del Reino de Suecia. En 1809, para proteger su capital, San Petersburgo, el Imperio ruso conquistó Finlandia y la convirtió en un estado colchón autónomo. El Gran Ducado de Finlandia resultante disfrutó de una amplia autonomía dentro del Imperio hasta finales del siglo XIX, cuando Rusia comenzó a intentar asimilar a Finlandia como parte de una política general para fortalecer el gobierno central y unificar el Imperio mediante la rusificación. Estos intentos fueron abortados debido a la lucha interna de Rusia, pero arruinaron las relaciones de Rusia con los finlandeses y aumentaron el apoyo a los movimientos finlandeses de autodeterminación.
La Primera Guerra Mundial condujo al colapso del Imperio ruso durante la Revolución rusa de 1917 y la guerra civil rusa de 1917-1920, lo que le dio a Finlandia una oportunidad; el 6 de diciembre de 1917, el Senado de Finlandia declaró la independencia de la nación. El nuevo gobierno ruso bolchevique era frágil y la guerra civil había estallado en Rusia en noviembre de 1917; los bolcheviques determinaron que no podían aferrarse a partes periféricas del viejo imperio. Así, la Rusia soviética (más tarde la URSS) reconoció al nuevo Gobierno finlandés solo tres semanas después de la declaración. Finlandia alcanzó la soberanía plena en mayo de 1918 después de una guerra civil de cuatro meses, con los blancos conservadores derrotando a los rojos socialistas y la expulsión de las tropas bolcheviques.
Finlandia se unió a la Liga de las Naciones en 1920, de la que buscó garantías de seguridad, pero el objetivo principal de Finlandia era la cooperación con los países escandinavos. Los ejércitos finlandés y sueco participaron en una amplia cooperación, pero se centraron en el intercambio de información y en la planificación de la defensa de las Islas Åland en lugar de en ejercicios militares o en el almacenamiento y despliegue de material. Sin embargo, el Gobierno de Suecia evitó cuidadosamente comprometerse con la política exterior finlandesa. La política militar de Finlandia incluía la cooperación clandestina de defensa con Estonia.
El período desde el final de la guerra civil hasta principios de la década de 1930 fue un momento políticamente inestable en Finlandia debido a la continua rivalidad entre los partidos conservadores y socialistas. El Partido Comunista de Finlandia fue declarado ilegal en 1931, y el nacionalista Movimiento Lapua organizó la violencia anticomunista, que culminó en un fallido intento de golpe de Estado en 1932. El sucesor del Movimiento Lapua, el Movimiento Patriótico del Pueblo, solo tuvo una presencia menor en la política nacional con un máximo de 14 escaños de 200 en el parlamento finlandés. A finales de la década de 1930, la economía finlandesa orientada a la exportación estaba creciendo y los movimientos políticos extremistas de la nación habían disminuido.
Después de la participación soviética en la guerra civil finlandesa en 1918, no se firmó ningún tratado de paz formal. En 1918 y 1919, los voluntarios finlandeses llevaron a cabo dos incursiones militares infructuosas a través de la frontera soviética, las expediciones Viena y Aunus, para anexar áreas de Carelia según la ideología de la Gran Finlandia de combinar a todos los pueblos finlandeses en un solo estado. En 1920, los comunistas finlandeses con sede en la Unión Soviética intentaron asesinar al excomandante en jefe de la Guardia Blanca finlandesa, el mariscal Carl Gustaf Emil Mannerheim. El 14 de octubre de 1920, Finlandia y la Rusia soviética firmaron el Tratado de Tartu, confirmando la antigua frontera entre el Gran Ducado autónomo de Finlandia y la Rusia imperial propiamente dicha como la nueva frontera entre Finlandia y la Unión Soviética. Finlandia también recibió Petsamo, con su puerto sin hielo en el Océano Ártico. A pesar de la firma del tratado, las relaciones entre los dos países siguieron siendo tensas. El gobierno finlandés permitió a los voluntarios cruzar la frontera para apoyar el levantamiento de Carelia Oriental en Rusia en 1921, y los comunistas finlandeses en la Unión Soviética continuaron preparándose para una revancha y organizaron una incursión transfronteriza en Finlandia, llamada motín de cerdo, en 1922. En 1932, la Unión Soviética y Finlandia firmaron un pacto de no agresión, que se reafirmó por un período de diez años en 1934. Mientras el comercio exterior en Finlandia estaba en auge, menos del uno por ciento del comercio finlandés estaba con la Unión Soviética. En 1934, la Unión Soviética se unió a la Liga de las Naciones.
Iósif Stalin consideró una decepción que la Unión Soviética no pudiera detener la revolución finlandesa. Pensaba que el movimiento pro Finlandia en Carelia representaba una amenaza directa para Leningrado y que el área y las defensas de Finlandia podrían usarse para invadir la Unión Soviética o restringir los movimientos de la flota. Durante el gobierno de Stalin, la propaganda soviética pintó el liderazgo de Finlandia como una «camarilla fascista viciosa y reaccionaria». El mariscal de campo Mannerheim y Väinö Tanner, el líder del Partido Socialdemócrata finlandés, fueron blanco de un desprecio particular.
Cuando Stalin ganó el poder absoluto a través de la Gran Purga de 1938, la Unión Soviética cambió su política exterior hacia Finlandia y comenzó a perseguir la reconquista de las provincias del Imperio ruso perdidas durante el caos de la Revolución de Octubre y la guerra civil rusa casi dos décadas antes. El liderazgo soviético creía que el antiguo imperio poseía la cantidad ideal de seguridad territorial y quería que la nueva ciudad bautizada de Leningrado, a solo 32 km de la frontera finlandesa, disfrutara de un nivel similar de seguridad contra el creciente poder de la Alemania nazi. En esencia, la frontera entre el Gran Ducado de Finlandia y la propia Rusia nunca se suponía internacional.