La guerra de Afganistán, también llamada guerra afgano-estadounidense, fue un conflicto bélico librado en ese país y en algunas zonas de Pakistán, iniciado con la invasión llevada a cabo por los Estados Unidos y sus aliados el 7 de octubre de 2001 y finalizado con la caída de Kabul el 15 de agosto de 2021 a manos de los talibanes, con la subsecuente retirada total de tropas extranjeras el 30 de agosto del mismo año. Con una duración de veinte años, la guerra de Afganistán fue el conflicto bélico más largo llevado a cabo por Estados Unidos y muchos de sus aliados, en toda su historia.
Tras los atentados del 11 de septiembre, el presidente estadounidense George W. Bush exigió a los talibanes (que en ese entonces gobernaban Afganistán) que extraditaran "inmediatamente" al líder de Al Qaeda, Osama bin Laden, a quien los Estados Unidos acusaban de ideólogo de los atentados del 11 de septiembre. Los talibanes respondieron con una postura de rechazo a su extradiccion y en cambio solicitaban que entregaran pruebas públicas y un pedido formal de la participación de Bin Laden en los ataques para supuestamente juzgarlo localmente según la ley islámica (sharia), ya que entregar a un "invitado" sin pruebas públicas bajo los estándares de la Sharia se consideraba una violación de su código de honor (Pashtunwali) Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos rechazó esta propuesta considerando la oferta una táctica dilatoria y afirmando tener pruebas de su culpabilidad. Aunque la inteligencia estadounidense (CIA y FBI) ya había vinculado a Al Qaeda con los ataques el mismo 11 de septiembre y había compartido esa información con aliados de la OTAN, el gobierno se negó a compartir esas evidencias con un régimen que no reconocía legalmente, que acusaba de haber brindado refugio y apoyo a Al Qaeda durante años y de que no existían tampoco garantías de un juicio imparcial. Washington sostuvo que la responsabilidad de Bin Laden estaba respaldada por información de inteligencia acumulada previamente, incluyendo su vinculación con atentados anteriores contra intereses estadounidenses, como los ataques a las embajadas de Estados Unidos en Kenia y Tanzania en 1998 y el atentado contra el USS Cole en 2000.
Además, Estados Unidos además de exigir la entrega inmediata e incondicional de Bin Laden, también exigía el desmantelamiento de los campos de entrenamiento de Al Qaeda en Afganistán. Los Talibanes al final apresuradamente puso sobre la mesa una propuesta final de "juzgarlo en un país neutral" aunque también fue rechazada. Ante estos desacuerdos de ambas partes a suplir sus demandas, el 7 de octubre de 2001 Estados Unidos y sus aliados iniciaron la Operación Libertad Duradera que logró la expulsión de los talibanes y sus aliados del gobierno, la coalición liderada por Estados Unidos permaneció en Afganistán, y logró que las Naciones Unidas avalaran dicha invasión. Poco después este organismo le dio el control de la misión militar a la OTAN quien formó una misión de seguridad (ISAF) con el objetivo de crear una nueva autoridad democrática en el país que impidiera a los talibanes de regresar al poder. Se estableció una nueva Administración provisional afgana y se lanzaron esfuerzos en la reconstrucción en Afganistán. En 2003, los talibanes se habían reorganizado bajo el liderazgo de su fundador, Mullah Omar, y comenzaron una insurgencia generalizada contra el nuevo gobierno afgano y las fuerzas de la coalición. Los insurgentes talibanes y otros grupos islamistas libraron guerra asimétrica, luchando con guerra de guerrillas en el campo, ataques suicidas contra objetivos urbanos y represalias contra percibidos como colaboradores afganos. En 2007, los talibanes habían retomado gran parte de Afganistán. En respuesta, la coalición envió una importante afluencia de tropas para operaciones de contrainsurgencia, con una estrategia de "despejar y mantener
" para aldeas y ciudades. Esta afluencia alcanzó su punto máximo en 2011, cuando aproximadamente 140.000 tropas extranjeras operaban bajo el mando de la ISAF en todo Afganistán.
Luego de una corta batalla, la coalición inicial (compuesta por Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Alemania y España) derrocaron fácilmente el gobierno talibán y permitieron la celebración de elecciones libres para la conformación de un gobierno democrático. Sin embargo, la falta de un poder central fuerte que controlara la totalidad del territorio y la constante inestabilidad política del país, dificultaron el sometimiento de los grupos terroristas, y aunque los talibanes fueron sacados del gobierno, siguieron controlando buena parte del país y dieron una permanente batalla contra los invasores. Aunque Osama Bin Laden, líder de Al-Qaeda, fue asesinado por los estadounidenses en 2011, el conflicto luego de 10 años se convertía en una guerra de desgaste, sin ningún resultado claro, por lo que los miembros de la coalición fueron retirando paulatinamente sus tropas.
El 28 de diciembre de 2014, la OTAN puso fin oficialmente a las operaciones de combate en Afganistán y le transfirió la plena responsabilidad de la seguridad al gobierno afgano a través de una ceremonia en Kabul, marcando el inicio de la nueva fase del conflicto. El 15 de agosto de 2021, los talibanes asediaron las afueras de Kabul y el Expresidente de la República Islámica de Afganistán Ashraf Ghani entregó Kabul de forma pacífica.
Tras la retirada de los Estados Unidos, alrededor de mil ciudadanos estadounidenses y afganos con visados para entrar a Estados Unidos y a otros países quedaron retenidos por los Talibanes.
Más de 176.000 personas, entre ellas 46.319 civiles, murieron durante la guerra. Al menos 5,7 millones de antiguos refugiados regresaron a Afganistán tras el derrocamiento del régimen talibán en 2001, sin embargo, cuando el grupo regresó al poder veinte años después, 2,6 millones de afganos seguían siendo refugiados.
Primer periodo: Tora Bora (2001)
En noviembre de 2001, apenas dos meses después de los atentados del 11-S, Osama Bin Laden fue visto por última vez en público en la ciudad de Jalalabad, al este de Afganistán. Se cree que en esa reunión, el multimillonario saudí repartió entre los asistentes sobres con grandes fajos de rupias paquistaníes. Algunos, los más influyentes, recibieron hasta 10 000 dólares. Esto aseguraba el apoyo de la población local. Seguidamente, Bin Laden acompañado por guerrilleros afganos y talibanes de varias nacionalidades, se trasladaron a Tora Bora, un recóndito enclave de la cordillera de Spin Gar, contra la frontera afgano-pakistaní. Los bombardeos de los aviones F-14 y B-52 estadounidenses, que castigaron casi sin descanso Tora Bora a principios de diciembre no lograron acabar con Bin Laden. Lo más seguro es que el saudí tuviese preparada su huida con antelación. Conocía como la palma de su mano el terreno, ya que él mismo financió la ampliación de una red de túneles y cuevas que los muyahidines ya habían utilizado para refugiarse de los bombardeos soviéticos. Se cree que logró huir a Pakistán a través de las montañas con la ayuda de la población local. Para EE. UU., fue un fracaso. Sus mandos militares no quisieron arriesgar vidas de sus soldados y pagaron a líderes tribales locales (quién recibieron dinero y apreciaban a Bin Laden) para llevar a cabo la operación sobre el terreno. Dos de sus líderes, Haji Mohamed Zaman y Hazrat Ali eran rivales irreconciliables y, en lugar de dedicarse a la caza de Bin Laden, aprovecharon la coyuntura para resolver disputas internas e intentar hacerse con el control de la región de Jalalabad. La compleja red de apoyos con que Al Qaeda contaba en la región pastún, a un lado u otro de la frontera, fue determinante para que su líder pudiese huir.
Después de Tora Bora, las fuerzas estadounidenses y sus aliados afganos consolidaron su posición en el país. Después de la celebración de una loya jirga o gran consejo de principales facciones afganas, líderes tribales y antiguos exiliados, se estableció un gobierno afgano interino en Kabul liderado por Hamid Karzai. Las fuerzas de Estados Unidos establecieron su base principal en el Aeródromo de Bagram, justo al norte de Kabul, aunque el aeropuerto de Kandahar también se convirtió en una base importante. Se establecieron varios puestos avanzados en las provincias del este a la caza de fugitivos talibán y de Al Qaeda. El número de tropas de la coalición liderada por Estados Unidos operando en el país creció a más de 10 000.