La guerra civil rusa fue un conflicto armado múltiple que tuvo lugar entre 1917 y 1923 en el territorio del disuelto Imperio ruso, entre el gobierno bolchevique y su Ejército Rojo, en el poder desde la Revolución de Octubre de 1917, y del otro lado los militares del ex ejército zarista, agrupados en el denominado Movimiento Blanco, compuesto por conservadores y liberales, favorables a la monarquía y relacionados estrechamente a la Iglesia ortodoxa rusa, así como los socialistas democráticos, es decir los socialistas revolucionarios y los mencheviques, contrarios a la supresión por los bolcheviques de la Asamblea Constituyente Rusa, democráticamente elegida, al no lograr los bolcheviques la mayoría en la Asamblea.
Todos los bandos tuvieron aliados temporales, el Ejército Rojo a menudo con izquierdistas y grupos revolucionarios, y las fuerzas del Ejército Blanco con muchos ejércitos extranjeros (los Estados Unidos, Japón, Francia y el Imperio británico principalmente), apoyo denominado «Intervención Aliada en Rusia».
Otros nacionalistas y grupos políticos regionales también participaron en la guerra, incluidos los nacionalistas ucranianos del Ejército Verde, los anarquistas ucranianos del Ejército Negro y las Guardias Negras, y señores de la guerra o «atamanes».
Los enfrentamientos más intensos tuvieron lugar desde 1918 hasta 1920, pero la resistencia continuó en algunas zonas del país hasta 1922: podemos citar el levantamiento de Kronstadt, los majnovistas, la rebelión de Tambov y la resistencia final del Movimiento Blanco en el este. Las grandes operaciones militares terminaron el 25 de octubre de 1922, cuando el Ejército Rojo ocupó Vladivostok, ocupado anteriormente por el Gobierno Provisional de Primorie. El último enclave de las fuerzas blancas, comandadas por Anatoli Pepeliáyev, fue el distrito Ayano-Mayski (Ayán y Ojotsk), en la costa del Pacífico, que no capituló hasta el 17 de junio de 1923.
Los historiadores soviéticos tradicionalmente no aplican el calificativo «rusa» y utilizan la expresión «guerra civil e intervención militar de 1917-1923», e incluyen tanto la guerra polaco-soviética, la guerra de independencia de la República Popular de Ucrania, así como la resistencia de los Basmachí y la intervención en Asia Central.
En la ciudad de Petrogrado el 8 de marzo de 1917 (en el calendario gregoriano, en el juliano era el 23 de febrero) estalló la insurrección de los obreros de la fábrica Putílov, la mayor de la ciudad con más 30 000 trabajadores. En los días siguientes, se sumaron los soldados de la guarnición de la capital imperial. El 12 de marzo (27 de febrero) los combates terminaron, obligando al zar Nicolás II de Rusia (1868-1918), autócrata del gigantesco Imperio ruso desde 1894, a abdicar el 15 de marzo (2 de marzo). Se instala en su lugar el Gobierno Provisional Ruso.
La contienda se desarrolló en tres frentes principales, Este, Sur y el Noroeste, y puede ser dividida en tres períodos:
En primera instancia el periodo duró desde el estallido de la Revolución rusa hasta el fin de esta. Uno de los primeros ejércitos de resistencia contra la revolución fue un pequeño grupo de voluntarios del pueblo de Don. Posteriormente se unieron con dos grupos antibolcheviques que se encontraban al este del país: Komuch (Comité de Miembros de la Asamblea Constituyente) y el gobierno nacionalista de Siberia.
Los primeros enfrentamientos solo fueron pequeños encuentros entre los ejércitos. Los rivales del ejército blanco fueron los Polacos armados de rifles.
La segunda parte ocurrió en 1919, este periodo fue de suma importancia. En un primer momento el Ejército Blanco avanzaba desde diversos flancos del país. Este ejército logró vencer al ejército rojo y avanzó al centro del país. León Trotski reformó el Ejército Rojo y gracias a esta acción logró hacer que sus enemigos se retiraran. El poder de combate de Kolchak y Denikin se rompió casi simultáneamente en noviembre.
El período final de la guerra se caracterizó por situar a las últimas tropas del Ejército Blanco en Crimea. Piotr Wrangel reunió los remanentes del ejército de Denikin y fortificó su posición en Crimea con 150 000 supervivientes. Mantuvieron estas posiciones hasta que el Ejército Rojo volvió de Polonia, donde había estado luchando en la guerra polaco-soviética desde 1919. Cuando la totalidad de las fuerzas del Ejército Rojo se enfrentó con los Blancos, éstos terminaron agobiados. Las tropas que quedaron fueron evacuadas a Estambul en noviembre de 1920.
El primer intento para tomar el poder contra los bolcheviques fue el Levantamiento Kérenski-Krasnov en octubre de 1917. Tuvo el apoyo del amotinamiento junker en Petrogrado, pero fue rápidamente vencido por la Guardia Roja.
Reino Unido, Francia y Estados Unidos, entre otros, intervinieron del lado de los Blancos. Después de que los aliados derrotaran a los Imperios Centrales en noviembre de 1918, continuaron su intervención en la guerra contra el bolchevismo por su temor a que la guerra civil rusa derivase en una revolución socialista mundial. Lenin fue sorprendido por el estallido de la guerra civil y, en principio, subestimó las fuerzas que se levantaban en contra del nuevo Estado.
Los grupos que en principio se alzaron contra los bolcheviques eran principalmente generales contrarrevolucionarios y tropas cosacas locales que declararon su lealtad al Gobierno Provisional. Entre ellos estaban Alekséi Maksímovich Kaledin y Piotr Nikoláievich Krasnov (cosacos del Don), Aleksandr Dútov y Grigory Mijáilovich Semiónov (cosacos de Oremburgo y de Baikal, respectivamente).
En noviembre, el general Mijaíl Vasílievich Alekséyev, el comandante en jefe zarista más antiguo, comenzó a organizar una milicia de voluntarios en Novocherkassk. En diciembre, se sumaron Lavr Kornílov, Denikin y muchos otros. Ayudados por Kaledin, tomaron Rostov en diciembre.
A pesar de todo, los cosacos no tenían deseos de luchar, y en enero, cuando comenzó la ofensiva bolchevique bajo el mando de Vladímir Antónov-Ovséyenko, los cosacos dejaron solo a Kaledin, que terminó por suicidarse. Las fuerzas de Antónov-Ovséyenko recuperaron Rostov y a fines de marzo de 1918 se declaró la República Soviética del Don. El Ejército Voluntario fue evacuado en febrero y escapó a Kubán, donde se reunió con los cosacos de Kubán para organizar un asalto a Ekaterinodar. Kornílov fue asesinado el 13 de abril y el mando pasó a Denikin, quien volvió al Don. Allí, los bolcheviques alistaron a la población local y la milicia de voluntarios encontró nuevos reclutas.
Contrarios a la disolución de la Asamblea Constituyente Rusa por los bolcheviques, a principios de la primavera de 1918, el Partido Social-Revolucionario y los mencheviques se sumaron a la lucha armada. En principio, eran fuertes opositores del conflicto bélico con los bolcheviques, pero la firma del Tratado de paz con Alemania cambió su punto de vista, dimitiendo del gobierno del Sovnarkom los comisarios del pueblo que militaban en el Partido Social-Revolucionario de Izquierda.
Pudieron haber sido una seria amenaza, pues contaban con el apoyo y la autoridad emanada de su victoria en la elección de la Asamblea Constituyente Rusa de 1917. Sin embargo, necesitaban el apoyo de las armas. Un intento temprano de reclutar tropas de Letonia en julio de 1918, llevado a cabo por el Partido Socialista Revolucionario, acabó en rotundo fracaso. La Legión Checoslovaca terminó por acudir en ayuda de la contrarrevolución. La Legión Checa había sido parte del viejo Ejército Imperial Ruso y, para octubre de 1917, se habían alistado alrededor de 30 000 hombres, en su mayoría exprisioneros de guerra y desertores del ejército austro-húngaro. Auspiciada por Tomás Masaryk, la legión fue rebautizada con el nombre de Cuerpo de Ejército Checoslovaco.