La guerra civil china, llamada guerra de Liberación por el Partido Comunista Chino (PCCh), fue el conflicto que tuvo lugar en China entre el Kuomintang o Partido Nacionalista Chino (KMT) y el Partido Comunista Chino (PCCh). Esta guerra civil se desarrolló en dos etapas: la primera de ellas entre 1927 y 1936, y la segunda entre 1945 y 1949, abarcando esta última la Revolución china de 1949. El conflicto quedó en gran medida suspendido entre 1936 y 1945, cuando ambos partidos colaboraron para enfrentar al Imperio japonés, el cual había invadido China en el marco de la segunda guerra sino-japonesa.
La guerra inició en 1927 después de la Expedición del Norte, cuando la facción nacionalista del KMT, dirigida por Chiang Kai-shek, decidió exterminar a los comunistas y romper la alianza KMT-PCCh. Finalizó en 1949 con la victoria comunista, bajo el liderazgo de Mao Zedong. El Partido Comunista, en alianza con otros partidos democráticos, fundó la actual República Popular China, con soberanía efectiva en casi la totalidad del territorio chino. El Partido Nacionalista se refugió en la isla de Taiwán, desde donde reclamó ser la continuidad legal de la República de China. Desde 1971, la Organización de las Naciones Unidas solo reconoce a la República Popular China, que a su vez considera como propias a Taiwán y las demás islas que quedaron en poder de los nacionalistas luego de la guerra.
Sun Yat-sen, líder del Kuomintang o Partido Nacionalista Chino (KMT), buscó el auxilio de potencias extranjeras para vencer a los señores de la guerra que, tras la caída de la dinastía Qing en el marco de la Revolución de Xinhai, controlaban amplias zonas de China —especialmente del norte del país—. Las democracias occidentales ignoraron los esfuerzos del líder nacionalista para ganarse su ayuda, por lo que, en 1921, recurrió a la Unión Soviética. El Estado socialista, haciendo uso del pragmatismo, lanzó una política ambigua en virtud de la cual brindaba apoyo tanto al KMT como al recién fundado Partido Comunista Chino (PCCh), esperando idealmente que los comunistas consolidasen el poder, pero estando en buena posición ante la victoria de cualquiera de los dos partidos. De este modo, se dio inicio a un periodo de cooperación entre nacionalistas y comunistas, que no dejaba de tener en el fondo una tensión ideológica que estallaría más tarde.
En 1923, Sun firmó con un representante ruso una declaración conjunta mediante la que la Unión Soviética se comprometió a prestar ayuda para la unificación nacional de China. Ese mismo año, los asesores soviéticos —el más prominente de ellos, Mijaíl Borodin, agente de la Internacional Comunista— comenzaron a llegar a China con la misión de trabajar en la reorganización y consolidación del KMT conforme a los parámetros establecidos por el Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS). En aquel momento, el PCCh seguía siendo un partido menor; específicamente, contaba en 1922 con 300 miembros y en 1925, con 1500, mientras que el KMT disponía en 1922 de 50 000 efectivos.Por esta razón, el PCCh recibió por parte de la Internacional la instrucción de cooperar con el KMT, siempre y cuando ambos partidos mantuviesen sus identidades propias; esto dio origen al Primer Frente Unido entre nacionalistas y comunistas.
El KMT fundó en Moscú, con el apoyo del Estado socialista, la Universidad Sun Yat-sen, orientada a educar a los futuros cuadros políticos chinos. Los asesores soviéticos ayudaron a los nacionalistas a crear un instituto destinado a la formación de propagandistas especializados en técnicas de movilización de masas. En 1923, Chiang Kai-shek, quien había sido uno de los lugartenientes de Sun Yat-sen desde los días de la Sociedad de la Alianza (movimiento político precursor del KMT), fue enviado a Moscú para llevar a cabo estudios militares y políticos durante varios meses. Al regresar a China, a finales de ese mismo año, participó en la creación de la Academia Militar de Whampoa, en las afueras de Cantón, ciudad sede del gobierno durante la alianza KMT-PCCh. En 1924, Chiang pasó a dirigir la academia, iniciando su ascenso hacia la posición de sucesor de Sun como líder del KMT y unificador de China bajo el gobierno nacionalista.
Expedición del Norte y cisma en el KMT
Sun Yat-sen murió repentinamente el 12 de marzo de 1925. Chiang Kai-shek, en su posición de comandante en jefe del Ejército Nacional Revolucionario, inició la Expedición del Norte, que llevaba tiempo siendo postergada, y tenía el objetivo de derrotar a los señores de la guerra para unificar China bajo el mando del KMT.
En el norte, los principales señores de la guerra eran:
Duan Qirui de Anhui, quien dominaba las provincias de Anhui, Jiangsu, Zhejiang, Fujian y Jiangxi. Llegó a contar con casi 50 000 soldados.
Cao Kun de Zhili (hoy Hebei), quien dominaba las provincias de Hebei, Suiyuan, Shaanxi y Henan. Llegó a tener 200 000 hombres a su mando.
Zhang Zuolin y Feng Yuxiang de Fengtian, quienes dominan Shandong y Manchuria Meridional. Llegaron a tener 250 000 soldados bajo su comando.
Yang Zengxin en la provincia Xinjiang.
Ma Bufang de Ma, quien dominaba las provincias de Qinghai, Gansu y Ningxia.
Yan Xishan en la provincia de Shanxi.
En el sur del país también existían señores de la guerra, siendo los principales los siguientes:
Long Yun en la provincia de Yunnan.
Bai Chongxi en la provincia de Guangxi. Era aliado del KMT.
Chen Jitang en la provincia de Guangdong. Era aliado del KMT.