Un guardabosques o guardabosque es una figura de autoridad que se dedica a la protección y conservación de áreas naturales. Estas pueden ser desde bosques o parques forestales hasta marismas, selvas, zonas yermas o altas montañas. Su ámbito incluye también los recursos arqueológicos de esas zonas y sus recursos culturales y educativos.
Consideración legal y denominaciones
Muy frecuentemente, los guardabosques son funcionarios de las administraciones para las que trabajan, suelen ir uniformados y pueden portar armas. Pueden llevar a cabo funciones de policía y apoyo a la justicia. En función de los lugares y tareas que desempeñen, los guardabosques pueden ser llamados también: guardaparques, guardafaunas, agentes medioambientales, agentes rurales, agentes forestales, rangers, guardas de coto, guardas de caza, etc.
Independientemente de sus obligaciones regulares en cualquier disciplina, el objetivo de todos los guardabosques es el de conservar los recursos naturales y la biodiversidad para las futuras generaciones.
Entre las disciplinas y tareas que puede desempeñar un guardabosques se encuentran las de vigilancia, educación, administración, extinción de incendios, cumplimiento de la ley, respuesta ante emergencias, interpretación del patrimonio cultural, comunicación, reparación y mantenimiento.
La profesión de guardabosques puede ser de alto riesgo si se desarrolla en países donde existen conflictos armados o especies en peligro de extinción sometidas a tráfico ilegal. En algunos países, instituciones ajenas al gobierno preparan a los guardabosques como cuerpos especializados y disciplinados para responder rápidamente a los problemas que se generan en los parques nacionales.
Las tareas de los guardabosques son muy variadas, en correspondencia con las diferentes necesidades de las zonas que deben proteger, y pueden desempeñar servicios muy especializados, de tal forma que incluso a veces chocan con intereses de las administraciones públicas.
En los bosques propiedad de los reyes de la Inglaterra medieval existía ya la figura de unos oficiales (Verderers en inglés), que tenían por cometido el salvaguardar el cumplimiento de las leyes forestales; estas leyes tienen su origen en la Carta Foresta de 1217. En este documento aparecía la palabra "regadatore" originaria del latín medieval y "ranger" fue su traducción posterior al inglés.
La historia de los guardabosques en España se inicia en el siglo XVII en tiempos de Carlos II, cuando surgió la preocupación por las talas abusivas en los bosques, pero no fue hasta 1877 cuando se crearon los primeros guardabosques, llamados Capataces de cultivo, figura que iría evolucionando hasta conformarse a principios del siglo XX la actual Guardería Forestal.
En la mitología, la leyenda y la ficción
Entre los griegos, el dios más relacionado con los asuntos de los bosques era Pan, cuyo equivalente en la mitología romana sería Fauno. También en esta última se adoraba al dios Silvano como protector de los bosques.
En la mitología ibérica se encuentran las figuras de Basandere y Basajaun (Vasconia) y Busgosu (Asturias), a las que se considera los primeros habitantes y Señores de los Bosques.
En el folclore brasileño existe la figura de Curupira, un joven de cabello rojizo y pies invertidos dedicado a deambular por los bosques evitando su maltrato. En Alemania existe una leyenda llamada El hijo del guardabosques, que narra una historia ocurrida en la Selva Negra.
En la serie estadounidense de dibujos animados de 1961 El show del Oso Yogui aparece el personaje John Francis Smith, guardabosques del Parque de Jellystone, donde suceden las aventuras de este oso.
Otro ejemplo de dibujos animados, en la serie británica Percy the Park Keeper (Percy el Guardabosques) de 1996 basada en los populares libros del autor británico Nick Butterworthcon protagonizada por Percy y muchos animales salvajes, como el tejón, el búho, el zorro, los ratones, el topo, el petirrojo, etc.
Desde la primera entrega de la saga de Harry Potter en 1997, aparece un personaje semigigante llamado profesor Rubeus Hagrid, que encarna al guardabosques del Colegio Hogwarts de Magia y Hechicería.
Desde 2005 existe un juego de rol llamado Guild Wars en el que uno de sus personajes es el guardabosques. En la película de animación japonesa Ōkami Kodomo no Ame to Yuki (Los niños lobo Ame y Yuki), estrenada en 2012, aparece un guardabosques que explica las labores que realizan.
La música relacionada con los guardabosques