Los guaraníes son un grupo de varios pueblos nativos sudamericanos que se ubican geográficamente en parte de Paraguay, noreste de Argentina (en las provincias de Corrientes, Entre Ríos, Formosa, Misiones y zonas del noreste de la actual Salta, donde se los ha conocido más como "chiriguanos"), sur y suroeste de Brasil (en los estados de Río Grande del Sur, Santa Catarina, Paraná y Mato Grosso del Sur) y sureste de Bolivia (en los departamentos de Tarija, Santa Cruz y Chuquisaca).
La muy difundida palabra "guaraní" la escucharon los españoles que, al llegar a su territorio, habrían oído, entre los gritos de guerra de este pueblo, la frase guará-ny, que significa "combatid-los". Por otra parte el nombre daba es la palabra guaraní para "guerrero", ava que significa "hombre" y se pronuncia en forma grave entre los chiriguanos (ava guaraníes).
Otra versión afirma que la denominación fue tomada de la deformación de una palabra guaraní, guariní, que significa precisamente "guerra" o "guerrear". Al parecer los mismos indígenas se denominaron de esa manera, indicando con ello que se consideraban guerreros.
Una antigua leyenda relata que los hermanos Tupí y Guaraní llegaron a la selva brasileña procedentes de una región misteriosa del otro lado del mar. Allí instalaron su aldea con sus casas comunales y sembraron las tierras con maíz, poroto, calabazas y otras semillas. Vivieron en paz por algún tiempo hasta que los conflictos entre sus compañeras hicieron imposible la convivencia entre hermanos. Entonces el mayor, Tupí, migró hacia el norte del Mato Grosso y Guaraní hacia el Guayrá dispersándose por el sur de Brasil, Paraguay y Argentina.
Los guaraníes hablan variantes lingüísticas de la familia tupí-guaraní, y actualmente están clasificados en tres subgrupos:
los guaraníes-ñandeva-tapietés.
en el sur de Brasil (donde constituyen el pueblo indígena más numeroso, porque se estima que hay entre 50 000 y 55 000 individuos. y de ONG (ISA - Instituto Sócio-Ambiental)
estado de Rio Grande do Sul (mbya);
estado de Santa Catarina (mbya);
estado de Paraná (mbya y ñandeva);
estado de São Paulo (mbya y ñandeva);
estado de Mato Grosso do Sul (kaiowa y ñandeva),
en el este del Paraguay (mbya, kaiowa, ñandeva),
en el sureste de Bolivia o chaco boliviano ,
en el noreste de Argentina (mbya, kaiowa, ñandeva) , y
el norte de Uruguay (mbya emigrados), que con el tiempo, durante el período colonial del período de las misiones jesuíticas guaraníes en la Banda Oriental y luego, la Provincia Oriental, se fusionaron con otras tribus, como la charrúa, por ello se los llamó también tapes, o más comúnmente, indios misioneros. De su lengua, provienen muchos de los nombres de la toponimia del Uruguay, así como, el origen del nombre del país. Desde el fomento de la nacionalidad durante el nacimiento de la república en el siglo XIX, hizo que el término "charrúa", se lo utilizara, como sinónimo de indígena. Sus descendientes, a partir de la llegada de los inmigrantes europeos, trajo como consecuencia que el mestizaje de tribus no muy numerosas con los nuevos habitantes llegados del otro lado del océano, se hayan absorbido con el habitante actual.
Para el investigador argentino Dick Edgar Ibarra Grasso (1914-2000), la tierra de donde surgieron los guaraníes estaría en una zona circuncaribeña, supone la isla de Marajó, en la desembocadura del río Amazonas y estudios hechos de la lengua guaraní la emparentarían con las lenguas de la familia Chibcha. Las causas de su migración hacia el sur fueron principalmente la necesidad de ocupar nuevas tierras aptas para el cultivo, además de creencias de su religión que impulsaban su nomadismo.
Estas poblaciones son descendientes de los grupos que habitaban las selvas tropicales situadas en las cuencas del alto Paraná, alto Uruguay y en las fronteras meridionales del altiplano brasileño. Descubrimientos en sitios arqueológicos representan un testimonio de la existencia de este grupo étnico a partir del siglo V (500 d. C.), con características que lo distinguen claramente de otros grupos de la misma familia lingüística. Los descubrimientos arqueológicos muestran también que las poblaciones que han dado origen a los guaraníes que fueron protagonistas de intensas migraciones que, a partir de territorios localizados en la parte este del Brasil actual los llevaron, unos 700 años después (siglo XII), a ocupar gran parte de los territorios donde aún hoy en día se encuentran sus descendientes. A la llegada de los europeos (siglo XVI), los guaraníes ocupaban las amplias selvas comprendidas entre los ríos Paraná, Miranda, Tiete, Uruguay, y sus afluentes, y amplios tramos de la costa sur de Brasil, localización que los llevó a ser el primer pueblo contactado por españoles y portugueses como da cuenta, por ejemplo, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1490-1569).