El Grumman F6F Hellcat fue un caza embarcado estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Fabricado por la compañía estadounidense Grumman, era el sucesor del Grumman F4F Wildcat, de gran parecido a pesar de ser un diseño completamente nuevo. El Hellcat, junto con el Vought F4U Corsair, fue el principal caza embarcado de la Armada de los Estados Unidos durante la segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial.
El Hellcat demostró ser el caza más exitoso de la historia naval,[cita requerida] reclamándose el derribo de 5163 aviones enemigos por pilotos de la Armada de los Estados Unidos y del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, a los que hay que sumar otros 52 derribos a cargo de pilotos de la Marina Real Británica. Terminada la Segunda Guerra Mundial, el Hellcat fue rápidamente relegado del servicio de primera línea, retirándose los últimos cazas nocturnos en 1954.
Grumman empezó a trabajar en 1938 en un proyecto interno para mejorar el diseño del F4F Wildcat con los últimos avances. Mucho antes del ataque a Pearl Harbor y de que los F4F Wildcat entablaran combate con los mucho más maniobrables A6M Zero japoneses en el sur del Pacífico, la US Navy ya estaba trabajando en un sucesor del Wildcat. Para garantizar el tener un caza a tiempo Vought ganó el contrato del Corsair, mientras que Grumman ganó un contrato que garantizaba tener un caza listo en caso de que el proyecto de Vought se retrasase o fuera un fracaso. El contrato para la producción del prototipo XF6F-1 fue firmado el 30 de junio de 1941, volando el prototipo en junio de 1942. El F6F fue diseñado originalmente para utilizar el motor Wright R-2600 Cyclone de 1700 HP y empleando como modelo a su hermano mayor Wildcat y la experiencia de la RAF británica en los combates aéreos de Europa y de la Royal Navy con los F4F Wildcat.
Al estallar la guerra, los pilotos estadounidenses descubrieron al Mitsubishi A6M Zero. Este avión tenía un gran alcance, excelentes prestaciones a baja cota, excepcional maniobrabilidad a bajas velocidades y una adecuada potencia de fuego. Pero tenía una deficiente protección, un mediocre comportamiento a altas velocidades y escasa capacidad de picado. La clave del éxito del Zero se debía a los pilotos navales japoneses, con experiencia de combate en China y un entrenamiento de primera clase.
Los aliados occidentales, metidos de lleno en la guerra contra Alemania, operaban aviones Hawker Hurricane, Brewster Buffalo, P-39 y P-40 que mostraron ser inferiores al Zero. El más exitoso de ellos fue el P-40, gracias a su mayor velocidad de picado y resistencia a los daños. El principal caza embarcado era el F4F Wildcat, desarrollado en 1935, que era inferior al Zero, y sólo a medida que se mejoraron las tácticas y se emplearon las lecciones obtenidas por Chennault en China, se redujeron las pérdidas. El Wildcat pasó a ser empleado en tácticas de combate en grupo y trataba de utilizar su mayor velocidad de picado y resistencia para hacer frente a los Zeros. Pero se necesitaba algo mejor para imponerse a los japoneses.
Prototipos y análisis del enemigo
Un suceso inesperado obligó a introducir mejoras en el diseño del F6F. El 10 de julio de 1942, las tropas estadounidenses descubrieron en la isla Akutan un caza Mitsubishi Zero que había hecho un aterrizaje forzoso. Su piloto japonés murió, pero el avión estaba casi intacto y pudo ser probado, comprobándose que este Zero A6M2 Modelo 21 era superior al XF6F-1. Salvo los conductos de aceite y la hélice, el avión estaba intacto y fue trasladado a las instalaciones de Grumman, donde fue comparado a los XF6F. Los resultados llevaron a Grumman a confirmar lo acertado de instalar el nuevo motor, ya que el Zero era superior al XF6F-1 en trepada y velocidad máxima. Finalmente se aprobó el motor Pratt-Whitney Double Wasp R-2800, el mismo que el de F4U y P-47, que daba 2000hp al despegar y 1975hp a 5182m. La velocidad máxima del XF6F-1 aumentó hasta 604km/h, 57km/h más rápido que el Zero.
Al no encontrarse ninguna otra característica muy desfavorable, se dio la orden de comenzar la producción del Hellcat. El prototipo final XF6F-3 voló por primera vez el 30 de julio de 1942 a los mandos de Hall. El 17 de agosto este tuvo que aterrizar en una granja de Long Island al sufrir un fallo del motor. A pesar del accidente, el programa continuó sin grandes interrupciones. Seldom Converse reemplazó a Hall como piloto de pruebas. El único problema importante encontrado durante el desarrollo fueron las excesivas vibraciones en la cola, pero se solucionó rápidamente reforzando la estructura. Tras este cambio se autorizó la producción del F6F-3.
Grumman había instalado el mismo motor que el seleccionado para el F4U y el P-47, el Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2000 HP, haciendo que las prestaciones del caza mejoraran en un 25 % respecto a otros motores instalados en los prototipos. El primer prototipo equipado con el motor Cyclone (02981) del Wildcat voló por primera vez el 26 de junio de 1942, mientras que el primer avión equipado con el Double Wasp, el XF6F-3 (02982), voló por primera vez el 30 de junio de ese mismo año.
El XF6F-2 fue un diseño propuesto por Grumman junto con los primeros prototipos, que incorporaba un turbocompresor (como el P-47 Thunderbolt), pero las mejoras en las prestaciones no fueron muy notables, por lo que se decidió no continuar con el desarrollo, al igual que el del XF6F-3 equipado con dos turbocompresores, salvo que la Marina estadounidense pidiese un Hellcat más veloz. Sin embargo, las variantes más tardías XF6F-4 y XF6F-5 se vieron beneficiadas por el desarrollo inicial de los XF6F-2 y XF6F-3.
Como el Wildcat, el Hellcat fue diseñado para ser fabricado fácilmente y para soportar numerosos daños en combate. Un total de 96 kg de blindaje fueron instalados en la cabina para ayudar a la supervivencia del piloto, así como un parabrisas resistente y diversos blindajes alrededor del tanque de aceite y del refrigerador de aceite. Tanques de combustible que se autosellaban también redujeron la posibilidad de incendios y a menudo permitían que aviones muy dañados regresasen a casa.
El mejor as de la Armada estadounidense de todos los tiempos, el capitán David McCampbell, obtuvo todas sus victorias pilotando un Hellcat. En una ocasión describió al F6F como:
Los primeros aviones de serie que salieron de la planta de montaje fueron designados F6F-3 y volaron por primera vez el 3 de octubre de 1942, alcanzando el servicio operativo con el VF-9 a bordo del USS Essex (CV-9) en febrero de 1943.
En vez del angosto tren de aterrizaje del Wildcat, que se replegaba en el fuselaje requiriendo que el piloto accionara un total de 27 veces una manivela, el Hellcat tenía un tren de aterrizaje ancho, hidráulico y que giraba 90° para replegarse dentro de las alas. Las alas eran bajas, en vez del ala media del Wildcat, y se plegaban de la misma manera que las versiones anteriores del F4F, permitiendo que el Hellcat se compactase para operar en la cubierta del portaaviones o en el hangar de estos.
El armamento corriente del Hellcat consistía en seis ametralladoras Browning M2 calibre .50 (12,7 mm) con 400 proyectiles cada una; más adelante le fueron instalados 3 soportes bajo el fuselaje y las alas para cargar un máximo de 900 kg de bombas. El soporte central también podía llevar un tanque lanzable de combustible de 568 litros. Seis cohetes de 127 mm HVAR (High Velocity Aicraft Rocket, cohete de alta velocidad lanzado desde aviones) podían ser acomodados, tres debajo de cada ala.
Después del F6F-3, la variante más común era la F6F-5, que incluía mejoras tales como la constitución de superficies de control totalmente metálicas, el reemplazo de los vidrios traseros de la cabina por blindaje, una mejor visibilidad a través del parabrisas y otras muchas mejoras menores. Otra mejora del F6F-5 era la posibilidad de utilizar armamento mucho más potente que el común de 6 ametralladoras de 12,7 mm. Numerosas pruebas con armamento mixto de cuatro ametralladoras de 12,7 mm y dos cañones Hispano de 20 mm fueron llevadas a cabo aunque ningún Hellcat fue producido utilizando esa configuración. Sin embargo, a algunos cazas nocturnos F6F-5N, equipados con radar, se les montaron cañones de 20 mm.