Gregorio Magno, Gregorio I o también San Gregorio (Roma, c. 540-Roma, 12 de marzo del 604) fue el sexagésimo cuarto papa de la Iglesia católica desde el 3 de septiembre de 590 hasta su muerte el 12 de marzo de 604. Es uno de los cuatro grandes Padres de la Iglesia latina o de Occidente, junto con Jerónimo de Estridón, Agustín de Hipona y Ambrosio de Milán. Fue proclamado doctor de la Iglesia el 20 de septiembre de 1295 por Bonifacio VIII. También fue el primer monje que alcanzó la dignidad pontificia, y probablemente la figura definitoria de la posición medieval del papado como poder separado del Imperio romano. Hombre profundamente místico, la Iglesia romana adquirió gracias a él un gran prestigio en todo Occidente, y después de él los papas quisieron en general titularse como él lo hizo: «siervo de los siervos de Dios».
Es conocido por instituir la primera misión a gran escala registrada desde Roma, la misión gregoriana, para convertir a los entonces mayoritariamente paganos al cristianismo. Gregorio también es muy conocido por sus escritos, más prolíficos que los de cualquiera de los papas anteriores. El epíteto «San Gregorio el Dialogante» se le ha atribuido en el cristianismo oriental debido a sus «Diálogos». Las traducciones al inglés de los textos orientales a veces lo mencionan como Gregorio «Dialogos», del griego διάλογος («dialogos», conversación), o el equivalente anglo-latino «Dialogus». Es el segundo de los tres papas que figuran en el Annuario Pontificio con el título de «el Grande», junto con los papas León I y Nicolás I .
Hijo de un senador romano y prefecto de Roma a los 30 años, Gregorio vivió en un monasterio que él mismo fundó en la finca familiar antes de convertirse en embajador papal y, posteriormente, en papa. Antes de convertirse en papa, desafió las opiniones teológicas del patriarca Eutiquio de Constantinopla ante el emperador Tiberio II. Aunque fue el primer papa con formación monástica, es posible que su experiencia política previa le ayudara a ser un administrador talentoso. Durante su papado, su administración superó con creces a la de los emperadores Mauricio y Teodosio en la mejora del bienestar del pueblo de Roma. Gregorio recuperó la autoridad papal en España y Francia y envió misioneros a Inglaterra, entre ellos Agustín de Canterbury y Paulino de York. La reorganización de la lealtad de los bárbaros a Roma desde sus alianzas cristianas arianas dio forma a la Europa medieval. Gregorio vio cómo los francos, los lombardos y los visigodos se alineaban con Roma en materia religiosa. También combatió la herejía donatista, muy popular en el norte de África en aquella época.
A lo largo de la Edad Media, fue conocido como «el padre del culto cristiano» debido a sus excepcionales esfuerzos por reformar el culto romano de su época. Sus contribuciones al desarrollo de la Divina Liturgia de los Dones Presantificados, aún en uso en el Rito bizantino, fueron tan significativas que generalmente se le reconoce como su autor «de facto».
Gregorio es honrado, junto con Agustín, Jerónimo y Ambrosio, como uno de los cuatro grandes Padres de la Iglesia latinos. y es Doctor de la Iglesia. Se le considera santo en la Iglesia católica, la Iglesia ortodoxa oriental, la Comunión anglicana, varias denominaciones luteranas y otras denominaciones protestantes. Inmediatamente después de su muerte, Gregorio fue canonizado por aclamación popular. Juan Calvino, un reformador protestante, admiraba mucho a Gregorio y declaró en sus Instituciones que Gregorio fue el último papa bueno. Gregorio es el santo patrón de los músicos y los maestros.
Gregorio nació en Roma en c. 540. La presunción de 540 ha continuado en los tiempos modernos; véase, por ejemplo, Richards, 1980. En aquel momento, recientemente reconquistada por el Imperio Romano de Oriente a los ostrogodos. Sus padres le pusieron el nombre de «Gregorius», que según Ælfric de Eynsham en «Una homilía sobre el día del nacimiento de San Gregorio», «es un nombre griego que significa en latín «Vigilantius», en español «vigilante». El escritor medieval que proporcionó esta etimología no dudó en aplicarla a la vida de Gregorio. Ælfric afirma: «Era muy diligente en los mandamientos de Dios», en el seno de una rica familia patricia romana, la gens Anicia, que se había convertido al cristianismo hacía mucho tiempo: su bisabuelo era el papa Félix III, también fue pariente suyo el papa Agapito I y dos de sus tías paternas eran monjas. Sus padres, ambos venerados como santos, eran Gordiano y Silvia. Gregorio estaba destinado a una carrera secular, y recibió una sólida formación intelectual.
Su padre, Gordiano, un patricio que sirvió como senador y durante un tiempo fue Prefecto de la Ciudad de Roma, también ocupó el cargo de Regionario en la Iglesia, aunque no se sabe nada más sobre dicho cargo. La madre de Gregorio, Silvia , era de buena cuna y tenía una hermana casada, Pateria, en Sicilia . Su madre y dos tías paternas, Trasilla y Emiliana , son veneradas como santas por las iglesias católica y ortodoxa. El tatarabuelo de Gregorio había sido el papa Félix III. La elección de Gregorio al trono de San Pedro convirtió a su familia en la dinastía clerical más distinguida de la época.
La familia era propietaria y residía en una «villa suburbana» en el Clivus Scauri en el Monte Celio (ahora Via di San Gregorio). Se ramificaba desde la carretera que tenía los antiguos palacios de los emperadores romanos en la colina Palatina frente a ella. El norte de la calle desemboca en el Coliseo; el sur, en el Circo Máximo. En la época de Gregorio, los edificios antiguos estaban en ruinas y eran de propiedad privada. La zona estaba cubierta de villas. La familia de Gregorio también poseía fincas en Sicilia y en los alrededores de Roma. Más tarde, Gregorio mandó pintar retratos de sus padres en su antigua casa del Celio, que fueron descritos 300 años después por Juan el Diácono. Gordiano era alto, de rostro alargado y ojos claros. Llevaba barba. Silvia era alta, de rostro redondo, ojos azules y aspecto alegre. Tuvieron otro hijo cuyo nombre y destino se desconocen.
Gregorio nació en un periodo de agitación en Italia. A partir del año 542, la peste de Justiniano se extendió por las provincias del imperio, incluida Italia. La plaga provocó hambrunas, pánico y, en ocasiones, disturbios. En algunas partes del país, más de un tercio de la población fue exterminada o destruida, lo que tuvo graves repercusiones espirituales y emocionales en los habitantes del imperio. Políticamente, aunque el Imperio romano de Occidente había desaparecido hacía tiempo en favor de los reyes godos de Italia, durante la década de 540 Italia fue gradualmente reconquistada de los godos por Justiniano I, emperador del Imperio romano de Oriente que gobernaba desde Constantinopla . Como los combates se desarrollaban principalmente en el norte, es probable que el joven Gregorio apenas los viera. Roma fue saqueada y desocupada por Totila en 546, destruyendo a la mayor parte de su población, pero en 549 invitó a los que aún estaban vivos a regresar a las calles vacías y en ruinas. Se ha planteado la hipótesis de que el joven Gregorio y sus padres se retiraron durante ese intermedio a sus fincas sicilianas, para regresar en 549. La guerra terminó en Roma en 552, y la posterior invasión de los francos fue derrotada en 554.
De joven se dedicó a la política y en 573 alcanzó el puesto de prefecto de Roma (præfectus urbis), la dignidad civil más grande a la que podía aspirarse. Pero, inquieto sobre cómo compatibilizar las dificultades de la vida pública con su vocación religiosa, renunció pronto a este cargo y se hizo monje.
Como la mayoría de los jóvenes de su posición en la sociedad romana, Gregorio recibió una buena educación, aprendiendo gramática, retórica, ciencias, literatura y derecho; destacaba en todos estos campos. Gregorio de Tours informó que «en gramática, dialéctica y retórica... no tenía rival». Escribía correctamente en latín, pero no sabía leer ni escribir en griego. Conocía a los autores latinos, las ciencias naturales, la historia, las matemáticas y la música, y tenía tal «fluidez con el derecho imperial» que es posible que se hubiera formado en él «como preparación para una carrera en la vida pública». Se convirtió en funcionario del gobierno y ascendió rápidamente hasta llegar a ser, como su padre, prefecto de Roma, el cargo civil más alto de la ciudad, con solo treinta y tres años.