El Gran Ejercito (en francés: Grande Armée), conocida también como Ejército Imperial Francés, llamada así por Napoleón mientras preparaba la invasión de Inglaterra, es el término militar que se adoptó en Francia para designar su fuerza principal en las campañas militares. En la práctica, el nombre se aplica en concreto al ejército napoleónico, el ejército multinacional reclutado por el emperador Napoleón I de Francia en sus campañas de inicios del siglo XIX: las guerras napoleónicas.
La primera vez que Napoleón usó este término fue con ocasión de la reunión de tropas que se hizo en Boulogne-sur-Mer con el fin de invadir Inglaterra, objetivo que no pudo cumplirse al perder el apoyo de la flota hispano-francesa, derrotada en Trafalgar (1805), y hacerse imposible trasladar semejante cantidad de hombres y equipos hasta las islas británicas. En lugar de esto, hubo de dirigir este ejército hacia el Rin para contener los planes austriacos y rusos de invadir Francia.
Originalmente, la Grande Armée consistía en seis cuerpos de ejército bajo el mando de los mariscales de Napoleón. A medida que Napoleón conquistaba más y más territorios del continente, el ejército aumentaba de tamaño, hasta alcanzar un máximo de 600 000 soldados (más un millón en la reserva o movilizados) en 1812, justo antes de la invasión de Rusia en la guerra de la Sexta Coalición. En ese momento, la Armée se componía de:
300 000 franceses, belgas y neerlandeses
Con excepción de los cuerpos polaco y austriaco, cada contingente era mandado por un general francés.
"Para conocer la historia del ejército francés en el período de 1792 a 1804 durante las guerras de la Primera y la Segunda Coalición, consulte Ejército revolucionario francés".
La Grande Armée se formó originalmente como L'Armée des côtes de l'Océan (Ejército de las costas oceánicas) destinado a la invasión de Gran Bretaña, en el puerto de Boulogne en 1804. Tras la coronación de Napoleón como emperador de los franceses en 1804, se formó la Tercera Coalición contra él y la Grande Armée dirigió su mirada hacia el este en 1805. El ejército abandonó Boulogne a finales de agosto y, a base de marchas rápidas, rodeó al ejército austríaco aislado del general Karl von Mack en la fortaleza de Ulm. La campaña de Ulm, como llegó a conocerse, resultó en 60 000 prisioneros austriacos a costa de sólo 2000 soldados franceses. En noviembre, se tomó Viena, pero Austria se negó a capitular y mantuvo en pie un ejército. Además, la aliada Rusia aún no se había comprometido a actuar. La guerra continuaría por un tiempo más. La cuestión se resolvió decisivamente el 2 de diciembre de 1805 en la Batalla de Austerlitz, donde la Grande Armée numéricamente inferior derrotó a un ejército ruso-austríaco combinado dirigido por el emperador ruso Alejandro I (Alejandro I de Rusia). La impresionante victoria condujo al Tratado de Presburgo el 26 de diciembre de 1805, con la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico al año siguiente.
El aumento alarmante del poder francés en la Europa Central inquietó a Prusia, que se había mantenido neutral el año anterior. Después de muchas disputas diplomáticas, Prusia aseguró promesas de ayuda militar rusa y la Cuarta Coalición contra Francia nació en 1806. La Grande Armée avanzó hacia territorio prusiano con el famoso sistema bataillon-carré (cuadrado de batallón), por lo que los cuerpos marcharon en distancias cortas de apoyo y se convirtieron en vanguardias, retaguardias o fuerzas de flanco según lo exigiera la situación, y derrotaron decisivamente a los prusianos en las batallas de Jena y Auerstedt, ambas libradas el 14 de octubre de 1806. Después de una persecución legendaria, los franceses tomaron 140 000 prisioneros y mataron e hirieron a aproximadamente 25 000. El III Cuerpo (Grande Armée) del mariscal Louis-Nicolas Davout, el vencedor en Auerstedt, recibió los honores de marchar a Berlín primero. Una vez más, los franceses habían derrotado a un enemigo antes de que llegaran sus aliados y, una vez más, esto no trajo la paz.
Napoleón ahora centró su atención en Polonia, donde los ejércitos prusianos restantes se estaban uniendo con sus aliados rusos. Una difícil campaña de invierno produjo nada más que un punto muerto, empeorado por la Batalla de Eylau del 7 al 8 de febrero de 1807, donde las bajas rusas y francesas se dispararon con poca ganancia. La campaña se reanudó en la primavera y esta vez el ejército ruso del general Levin August von Bennigsen fue derrotado contundentemente en la Batalla de Friedland el 14 de junio de 1807. Esta victoria provocó los Tratados de Tilsit. ] entre Francia, Rusia y Prusia en julio, dejando a Napoleón sin enemigos en el continente.
El Grande Armée se disolvió en octubre de 1808 y sus constituyentes se formaron en el Ejército de España y el Ejército del Rin , que en 1809 se reorganizó en el Ejército de Alemania.
Con la excepción de España, se produjo una pausa de tres años. Las tensiones diplomáticas con Rusia, sin embargo, se agudizaron tanto que finalmente llevaron a la guerra en 1812. Napoleón reunió el ejército de campaña más grande que jamás había comandado para hacer frente a esta amenaza. El 24 de junio de 1812, poco antes de la invasión, las tropas reunidas con una dotación total de 685.000 hombres estaban compuestas por:
El nuevo Gran Ejército era algo diferente al anterior; más de un tercio de sus filas estaban ahora ocupadas por reclutas no franceses provenientes de países satélites o aliados de Francia. La gigantesca fuerza cruzó el río Niemen el 24 de junio de 1812, y Napoleón esperaba que una marcha rápida pudiera colocar a sus hombres entre los dos principales ejércitos rusos, comandados por los generales Barclay de Tolly y Piotr Bagration. Sin embargo, la campaña se caracterizó por muchas frustraciones, ya que los rusos lograron no menos de tres veces evadir las pinzas de Napoleón. Una posición final para la defensa de Moscú condujo a la masiva batalla de Borodinó el 7 de septiembre de 1812. Allí la Grande Armée obtuvo una victoria pírrica sangrienta pero indecisiva y discutible. Una semana después, el Gran Ejército entró por fin en Moscú solo para encontrar la ciudad en gran parte vacía y en llamas. Sus soldados se vieron obligados entonces a sofocar los incendios mientras perseguían a los pirómanos y protegían los distritos históricos de la ciudad.
Napoleón y su ejército pasaron más de un mes en Moscú, esperando en vano que el emperador ruso respondiera a las ofertas de paz de Francia. Al ver que estos esfuerzos eran inútiles, los franceses partieron el 19 de octubre, ahora solo una sombra de lo que eran. La épica retirada durante el famoso invierno ruso domina las concepciones populares de la guerra, a pesar de que más de la mitad de la "Grande Armée" se había perdido durante el verano. Los franceses fueron hostigados repetidamente por los ejércitos rusos convergentes, el mariscal Michel Ney incluso llevó a cabo una famosa separación de retaguardia entre sus tropas y los rusos, y cuando llegaron al río Berézina, Napoleón solo tenía alrededor de 49.000 soldados y 40.000 rezagados de escaso valor militar. La batalla resultante y el trabajo monumental de los ingenieros del general Jean Baptiste Eblé salvaron los restos de la Grande Armée. Napoleón dejó a sus hombres para trasladarse a París y ocuparse de nuevos asuntos militares y políticos. De los 685 000 hombres que constituyeron la fuerza de invasión inicial, solo sobrevivieron 93 000.
La catástrofe en Rusia ahora fomentó los sentimientos antifranceses en toda Europa. Se formó la Sexta Coalición y Alemania se convirtió en la pieza central de la próxima campaña. Con el genio habitual, Napoleón levantó nuevos ejércitos y abrió la campaña con una serie de victorias en Lützen y Bautzen. Pero debido a la mala calidad de las tropas y la caballería francesas después de la campaña rusa, junto con los errores de cálculo de ciertos mariscales subordinados, estos triunfos no fueron lo suficientemente decisivos para ganar la guerra y solo aseguraron un armisticio. Napoleón esperaba utilizar este respiro para aumentar la cantidad y mejorar la calidad de la "Grande Armée", pero cuando Austria se unió a los Aliados, la situación estratégica se volvió sombría. La campaña se reabrió en agosto con una importante victoria francesa en la de Batalla de Dresde de dos días. Sin embargo, la adopción del Plan Trachenberg por parte de los Aliados, que pretendía evitar un conflicto directo con Napoleón y centrarse en sus subordinados, dio frutos, ya que los franceses sufrieron derrotas en Großbeeren, Katzbach, Kulm y Dennewitz. El creciente número de aliados acorraló finalmente a los franceses en Leipzig, donde la famosa Batalla de las Naciones durante tres días fue testigo de una gran pérdida para Napoleón cuando un puente fue destruido prematuramente, abandonando a 30,000 soldados franceses al otro lado del río Elster. La campaña, sin embargo, terminó con una nota victoriosa cuando los franceses destruyeron un cuerpo de ejército bávaro aislado que intentaba bloquear su retirada en Hanau.