El Gran Canal de China (en chino tradicional, 大運河; en chino simplificado, 大运河; pinyin, Dà Yùnhé), conocido también como Gran Canal Pekín-Hangzhou (京杭大运河, Jīng Háng Dà Yùnhé) es el canal o río artificial más largo del mundo.
En junio de 2014, la Unesco eligió al Gran Canal de China como Patrimonio de la Humanidad.
En el año 604, el emperador Yang Guang de la dinastía Sui dejó la capital, Chang'an (en Xian), para trasladarse a Luoyang. En 605, el emperador ordenó la construcción de dos proyectos: transferir la capital del país a Luoyang (en Henan) y excavar el Gran Canal entre Pekín y Hangzhou.
En su origen se trataba de una serie de vías hidráulicas en la provincia Cheklang, al norte de China, que convergían con la ciudad de Pekín y Tianjin, atravesando las provincias de Hebeng, Shandong, Jiangsu y Zhejiang.
La construcción comenzó durante la dinastía Sui (581-618) y llegó a cubrir poco más de 1700 kilómetros. Su nombre original era Da Yunhe, y en su tiempo constituyó el canal de agua más largo del mundo hecho por el hombre. Su misión era satisfacer las necesidades de las ciudades importantes con el agua de los ríos Yangste y Hual; permaneció en activo hasta el siglo XIX y después sufrió una serie de modificaciones, que en muchos casos culminaron en desastrosas inundaciones, y varias secciones se deterioraron hasta quedar separadas del cuerpo principal del canal.
Actualmente está dividido en siete subcanales, algunos de ellos muy contaminados, para el servicio exclusivo de aguas negras en desuso o con niveles insuficientes para la navegación. Pero los más grandes, como el canal Li y el Jiangnan, son utilizados actualmente para el transporte de carbón y otros materiales; se estima que anualmente por ellos se mueven 100 millones de toneladas de carga.
A finales del período de las Primaveras y Otoños (722-481 a. C.), Fuchai, el emperador del estado de Wu (actual ciudad de Suzhou), se aventuró al norte para conquistar el vecino estado de Qi. Ordenó que fuese construido un canal con fines comerciales, así como un medio para enviar amplios suministros al norte, en caso de que sus fuerzas debieran participar en los estados del norte de Song y Lu. Las obras comenzaron en 486 a. C., al sur de Yangzhou en Jiangsu, y en los siguientes tres años, el Han Gou había conectado el río Yangtze con el río Huai por medio de cursos de agua existentes, lagos y pantanos.
El Han Gou (邗沟) es actualmente conocido como la segunda sección más antigua del último Gran Canal, ya que el Hong Gou («canal de la cuña» o «lejano canal Flung») seguramente le precedió. Unió el río Amarillo, cerca de Kaifeng, con los ríos Sí y Bian y se convirtió en el modelo para la forma del Gran Canal en el norte. La fecha exacta de la construcción de Han Gou es incierta; es mencionado por primera vez por el diplomático Su Qin en el 330 a. C. cuando habla de las fronteras estatales. El historiador Sima Qian (145-90 a. C.) lo data mucho antes del siglo IV a. C., atribuyéndolo a la labor del mitológico Yu el Grande; los modernos eruditos consideran ahora que pertenecen al siglo VI a. C.
El Gran Canal en la dinastía Sui
El Gran Canal, como se ve ahora, fue en gran parte una creación de la dinastía Sui (581-618), como resultado de la migración de la región del núcleo económico y agrícola de China hacia el valle del río Amarillo y lo que ahora son las provincias de Jiangsu y Zhejiang. Su principal papel a lo largo de su historia fue el transporte de grano a la capital. Sin embargo, la institución del Gran Canal por los Sui también evitó la necesidad de que el ejército, mientras estaba en la frontera norte, tuviese que ser autosuficiente a cuenta de los agricultores, ya que los suministros de alimentos podrían ser entonces fácilmente enviados por el canal desde el sur al norte.
Hacia el año 600, se habían depositado grandes sedimentos de limo en el fondo del canal de Hong Gou, obstruyendo el tránsito de las barcazas fluvilaes cuyo calado era demasiado profundo para sus aguas. El ingeniero jefe de la dinastía Sui, Yuwen Kai, aconsejó el dragado de un nuevo canal que corriese paralelo al canal existente, divergiendo de éste en Chenliu (Yanzhou). El nuevo canal no pasaba por Xuzhou sino por Suzhou, para evitar la conexión con el río Si, y en su lugar hacer una conexión directa con el río Huai, al oeste de lago Hongze. Con la mano de obra registrada de cinco millones de hombres y mujeres bajo la supervisión de Ma Shumou, la principal sección primera del Gran Canal se concluyó en el año 605 —llamada el Bian Qu. El Gran Canal fue completado en su totalidad bajo el segundo emperador Sui, desde los 604 al 609, uniendo en primer lugar Luoyang hasta Yangzhou (y el valle del Yangtsé), luego expandiéndolo hasta Hangzhou (sur) y a Pekín (norte). Esto permitió que la zona sur proveyese de grano a la provincia norteña, en particular a las tropas estacionadas allí. Corriendo junta y paralela al canal estaba un camino imperial que soportaba los puestos postales apoyando un sistema de mensajería. El gobierno también plantó una enorme línea de árboles. La historia de la construcción del canal se transmitió en el libro Kaiheji («Acta de la apertura del Canal»).
El primer proyecto de construcción de diques en el 587 a lo largo del río Amarillo —supervisado por el ingeniero Liang Rui— estableció esclusas de bloqueo en el canal para regular los niveles de agua. Se instalaron varaderos dobles también para embarcaciones de distancia cuando la diferencia en los niveles de agua era demasiado grande para que las esclusa de vertido funcionasen.
Entre 604 a 609, el emperador Yang Guang (o Sui Yangdi) de la dinastía Sui ordenó la excavación de una serie de canales en forma de «Y», a partir de Hangzhou, en el sur, hasta Termini, en (el actual) Pekín y en la región de la capital a lo largo del valle del río Amarillo. Cuando se terminó el canal conectó los sistemas fluviales del río Qiantang, el río Yangtze, el río Huai, el río Amarillo, el río Wei y el río Hai. Su sección sur, corriendo entre Hangzhou y el río Yangtze, fue nombrada río Jiangnan (el río «al sur del Yangtsé»). Los tramos centrales del canal se extendían desde Yangzhou a Luoyang; el tramo comprendido entre el Yangtsé y el Huai continuaba hasta el río Shanyang; y la siguiente sección conectaba el Huai hasta el río Amarillo y fue llamada el canal Tongji. La parte norte, que une Pekín y Luoyang, fue llamada el canal Yongji. Esta parte de la canal fue utilizada para transportar tropas a la región fronteriza, lo que hoy es Corea del Norte, durante las guerras Goguryeo-Sui (598-614). Después de que el canal fuese terminado en el año 609, el emperador Yang encabezó una flotilla naval de barcos de 105 km de largo, desde el norte descendió a su capital meridional en Yangzhou.
El Gran Canal en ese momento no era un canal continuo hecho por el hombre, sino más bien una colección de cortes artificiales, a menudo no contiguos, y la canalización de varios tramos de ríos naturales.
Aunque la capital de la dinastía Tang (618-907) en Chang'an fue la más próspera metrópolis de China en su día, fue la ciudad de Yangzhou, en las proximidades de la Gran Canal, la que fue el centro económico de la era Tang. Además de ser la sede del gobierno del monopolio de la sal y el mayor centro industrial de producción premoderno del imperio, Yangzhou estaba también en el punto geográfico medio a lo largo del eje comercial sur-norte, y así se convirtió en el principal centro para las mercancías enviadas al norte desde el sur. Uno de los mayores beneficios del sistema de canales en la dinastía Tang —y posteriores dinastías— fue que redujo el costo del envío de grano que había sido recogido en el delta del río Yangtze al norte de China. Algunas adiciones menores al canal se realizaron después del período Sui para reducir el tiempo de viaje, pero en general no existen diferencias fundamentales entre el Gran Canal de los Sui y el Gran Canal de los Tang.
En el año 735, se registró que alrededor 149.685.400 kilogramos (165.000 toneladas cortas) de grano fueron enviados anualmente a lo largo del canal. El gobierno Tang supervisó la eficiencia de las compuertas del canal y construyó graneros a lo largo de la ruta para el caso de que una inundación u otro desastre impidiese la ruta del embarque. A fin de garantizar los envíos de grano, el comisario de transporte Liu Yan (en activo de 763 a 779) tenía barcazas fluviales especiales diseñadas y construidas para adaptarse a las profundidades de cada sección por todo el canal.