La Gran Barrera de Coral (también denominada Gran Barrera o Gran Barrera de Arrecifes, en inglés Great Barrier Reef) es el mayor arrecife de coral del mundo. El arrecife está situado en el mar del Coral, frente a la costa de Queensland al nordeste de Australia. El arrecife, que se extiende a lo largo de unos 2600 kilómetros, puede apreciarse desde el espacio.
Aunque no fue el primer explorador europeo en divisar la Gran Barrera de Coral, el inglés James Cook fue el primero en realizar una exploración científica de la zona tras encallar el HMB Endeavour en el arrecife, el 11 de junio de 1770 y permanecer seis semanas en la zona mientras se reparaba.
Debido a su vasta diversidad biológica, sus aguas claras templadas y su fácil accesibilidad, el arrecife es un destino muy popular entre los aficionados al submarinismo. Muchas ciudades de la costa de Queensland (como Cairns y Townsville) ofrecen viajes diarios en barco al arrecife.
La Gran Barrera de Coral es mencionada a veces como el ser animal vivo más grande del mundo. En realidad, consiste en la acumulación milenaria de muchos esqueletos de colonias de corales del orden Scleractinia, compuestos de carbonato cálcico y aragonita principalmente. Sobre esas estructuras, que se extienden a lo largo de kilómetros, se aglutina una de las mayores concentraciones de biodiversidad del planeta.
Una gran zona del arrecife está protegida por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. La Gran Barrera de Coral fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1981. Cuenta con una extensión de 34 870 000 ha.
Resulta difícil delimitar la extensión exacta de la Gran Barrera de Coral, aunque se considera que comienza cerca de la latitud 9°S, al sur de Papúa Nueva Guinea, y sigue hacia el sureste hasta la latitud 24°S, la mayor parte como una línea paralela a la costa meridional de Queensland. Tampoco se trata de una línea continua de arrecife, sino que está formado por más de 2000 arrecifes individuales y casi 1000 islas.
La Gran Barrera de Coral es una característica distintiva de la Gran Cordillera Divisoria. Se extiende desde el estrecho de Torres (entre Cayo Bramble, su isla más septentrional, y la costa sur de Papúa Nueva Guinea) en el norte hasta el pasaje entre la isla Lady Elliot (su punto más meridional) y la isla Fraser en el sur. La isla Lady Elliot se encuentra a 1 915 km al sureste del Cayo Bramble en línea recta. Incluye también las más pequeñas islas Murray.
La teoría de la tectónica de placas indica que Australia se ha movido hacia el norte a un ritmo de 7 cm por año, comenzando durante el Cenozoico. El este de Australia experimentó un período de elevación tectónica, que movió la divisoria de aguas en Queensland 400 km tierra adentro. También durante este tiempo, Queensland experimentó erupciones volcánicas que condujeron a volcanes centrales y de escudo y flujos de basalto. Algunos de estos se convirtieron en islas volcánicas. Tras la formación de la cuenca oceánica del Mar de Coral, los arrecifes de coral comenzaron a crecer sobre esta, pero hasta hace unos 25 millones de años, el norte de Queensland todavía estaba sobre aguas templadas al sur de los trópicos, demasiado frías para soportar el crecimiento de los corales. La historia del desarrollo de la Gran Barrera de Coral es compleja; después de que Queensland se sumergiera en aguas tropicales, el crecimiento y el descenso de los arrecifes influyó la zona en gran medida conforme fluctuaba el nivel del mar.
Los arrecifes pueden aumentar de diámetro de 1 a 3 centímetros por año y crecer verticalmente en cualquier lugar de 1 a 25 cm anualmente; sin embargo, solo crecen por encima de los 150 metros de profundidad ya que requieren de luz solar, y tampoco pueden expandirse por encima del nivel del mar. Cuando Queensland se rodeó de aguas tropicales hace 24 millones de años, creció algo de coral, pero rápidamente se desarrolló un régimen de sedimentación con la erosión de la Gran Cordillera Divisoria; creando deltas fluviales, sedimento pelágico y turbiditas, condiciones inadecuadas para el crecimiento de los corales. Hace 10 millones de años, el nivel del mar bajó significativamente, lo que permitió aún más la sedimentación. Es posible que el sustrato del arrecife haya tenido que acumularse a partir del sedimento hasta que su borde estuviera demasiado lejos para que las partículas en suspensión inhibieran el crecimiento de los corales. Además, hace aproximadamente 400 000 años hubo un período interglacial particularmente cálido, con niveles del mar más altos y un cambio de temperatura del agua de 4 ° C.
La tierra que formaba el sustrato de la actual Gran Barrera de Coral era una llanura costera formada a partir de los sedimentos erosionados de la Gran Cordillera Divisoria con algunas colinas más grandes (la mayoría de las cuales eran restos de arrecifes más antiguos o, en raras ocasiones, volcanes). El Reef Research Center, un Centro de Investigación Cooperativa, ha encontrado depósitos de "esqueletos" de coral que datan de hace medio millón de años. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA por sus siglas en inglés) considera que la evidencia más temprana de estructuras arrecifales completas fue hace 600 000 años. Según la GBRMPA, se cree que la estructura actual del arrecife viviente comenzó a crecer en la plataforma más antigua hace unos 20 000 años. El Instituto Australiano de Ciencias Marinas está de acuerdo, ubicando el inicio del crecimiento del arrecife actual en el momento del Último Máximo Glacial. Aproximadamente en ese momento, el nivel del mar era 120 metros más bajo que en la actualidad.
Desde hace 20 000 hasta hace 6 000 años, el nivel del mar subió constantemente en todo el mundo. A medida que se elevaba, los corales podían crecer más alto en los márgenes marítimos recién sumergidos de las colinas de la llanura costera. Hace unos 13 000 años, la altura de las aguas era solo 60 metros más baja que la actual, y los corales comenzaron a rodear las zonas bajas, que para entonces eran islas continentales. A medida que el nivel del mar subió aún más, la mayoría de estas islas quedaron sumergidas. Los corales podrían entonces extenderse sobre las tierras sumergidas, para formar los cayos y arrecifes actuales. El nivel del mar no ha aumentado significativamente en los últimos 6 000 años. El Centro de Investigación de Arrecifes (CRC) estima que la edad actual de la estructura del arrecife viviente es de 6 000 a 8 000 años. Los arrecifes de aguas poco profundas que pueden verse en fotografías aéreas e imágenes de satélite cubren un área de 20 679 km², la mayoría (alrededor del 80%) de los cuales ha crecido sobre plataformas de piedra caliza, que son vestigios de las fases del crecimiento del arrecife durante el Pleistoceno. Los restos de una antigua barrera de coral, similar a la Gran Barrera de Coral, se pueden encontrar en Kimberley, Australia Occidental.
El Área del Patrimonio de la Humanidad de la Gran Barrera de Coral se ha dividido en 70 biorregiones, de las cuales 30 son biorregiones de arrecifes. En la parte norte de la Gran Barrera de Coral se han formado arrecifes de cinta y arrecifes deltaicos; estas estructuras no se encuentran en el resto del sistema de arrecifes. Otro conjunto no descubierto previamente, de 500 metros de altura y 1,5 km de ancho en la base, se encontró en el área norte en 2020. No hay atolones en el sistema, y los arrecifes adheridos al continente son poco comunes.
Los arrecifes marginales se distribuyen ampliamente, pero son más comunes hacia la parte sur de la Gran Barrera de Coral, unida a islas volcánicas, por ejemplo, las islas Whitsunday. Los arrecifes de laguna se encuentran en la parte meridional de la barrera, y más al norte, frente a la costa de la bahía Princess Charlotte. Los arrecifes de media luna son la forma más común en el medio del sistema, por ejemplo, los arrecifes que rodean la isla Lizard. Los arrecifes de media luna también se encuentran en el extremo septentrional del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y en los arrecifes de Swain. Los arrecifes planos se encuentran en las partes norte y sur, cerca de la península del cabo York, la bahía Princess Charlotte y Cairns. La mayoría de las islas de la región se encuentran sobre arrecifes planos.