El golfo de Vizcaya (en euskera: Bizkaiko golkoa; en francés: golfe de Gascogne) es un amplio golfo del océano Atlántico Norte localizado en la parte occidental de Europa. Se extiende desde el cabo Ortegal en Galicia (España) hasta la punta de Pern en la isla Ouessant, en Bretaña (Francia). Baña las costas de las comunidades autónomas españolas de Galicia, Asturias, Cantabria y el País Vasco, así como las regiones francesas de Nueva Aquitania, Países del Loira y Bretaña.
En España se considera el golfo de Vizcaya como la parte más oriental del mar Cantábrico, con la que se designa el mar litoral que baña la costa norte de España y la costa suroeste de Francia y que correspondería con lo que los romanos en el siglo I a. C. nombraron como Sinus Cantabrorum («bahía de los cántabros»). La parte más septentrional era denominada Sinus Aquitanus o Mare Aquitanicum (mar de los aquitanos).
Delimitación de la Organización Hidrográfica Internacional (IHO)
La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), considera el golfo de Vizcaya («Bay of Biscay») como un mar. En su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and seas» (Límites de océanos y mares, 3ª edición de 1953), le asigna el número de identificación 22 y lo define de la forma siguiente:
La costa sur del golfo de Vizcaya es escarpada, con numerosos acantilados y playas y pequeñas bahías, generalmente en las desembocaduras de los ríos, que suelen formar rías. Destacan la rasa mareal de la costa guipuzcoana, entre Deba y Zumaya (extendiéndose hasta Ondárroa), y las playas de Gijón, Llanes, Santander, Laredo, Comillas, Laga, Deba, Zarauz o San Sebastián. En contraste, la costa francesa es recta, baja y arenosa, con dunas y numerosos pantanos desde el sur hasta la desembocadura del Loira; en el tercio norte, en Bretaña, alternan tramos rocosos y elevados con ensenadas, bahías y amplias playas de arena.
Los ríos que desembocan en la costa sur del golfo son de corto recorrido, como es típico en la vertiente cantábrica. En cambio, los ríos de la costa este, como el Garona (que desemboca en Burdeos) y el Loira, tienen un recorrido más largo, aunque en Bretaña vuelven a ser de curso corto. Entre los ríos españoles destacan el Nalón, el más largo y caudaloso de la región, el Nervión, que forma la ría de Bilbao, y el Bidasoa, que marca parte de la frontera entre Francia y España.
La corriente de Navidad consiste en aguas cálidas superficiales que fluyen por la costa atlántica de la península ibérica de sur a norte y por la costa cantábrica de oeste a este, hasta chocar con la costa continental francesa y desplazarse al norte. Esta corriente es más activa entre noviembre y marzo, en una franja de aproximadamente 50 km de ancho. Los vientos fuertes del suroeste que la generan se originan con las bajas presiones centradas sobre las islas Británicas y el mar del Norte, combinadas con el anticiclón de las Azores.
Su importancia es muy relevante. Así por ejemplo, en el año 2002 tuvo un papel muy significativo en la expansión del vertido de fuel procedente del naufragio del buque Prestige y que la mancha de viscosidad pudiese llegar hasta las costas francesas desde más allá de La Coruña en Galicia.
En cuanto a la batimetría, el golfo de Vizcaya presenta dos plataformas continentales separadas por una amplia llanura abisal con una profundidad máxima de 2789 m. Esta llanura se formó por la separación y rotación de la placa ibérica con respecto a la placa eurasiática. El límite entre ambas plataformas está definido por la fosa de Capbreton, un estrecho fiordo submarino de 2100 m de profundidad y 150 km de largo que se acerca frente al puerto de Capbreton, en el departamento francés de Landas.
Esta disposición batimétrica y la orientación noroeste del golfo de Vizcaya lo hacen especialmente expuesto a los temporales provenientes del Atlántico Norte. La estrechez de la plataforma continental en la parte sur permite que las olas alcancen una altura considerable, especialmente frente a la fosa de Capbreton.[cita requerida]
En este golfo, el océano pasa de profundidades abisales de varios miles de metros a solo unos cientos, forzando a las corrientes marinas a ascender a la superficie. Cuando estas corrientes se encuentran con las olas y los vientos, se generan condiciones marinas extremas. En alta mar, cerca de La Coruña, los vientos se desvían al ser canalizados por los montes cantábricos, lo que puede dar lugar a olas verticales con huecos entre ellas de más de 6 a 8 metros de profundidad.
El Atlántico nororiental, incluyendo esta región específica, experimenta un ciclo climático estacional que ejerce una influencia profunda en el ecosistema. Este ciclo se manifiesta a través de tres factores clave interconectados que varían a lo largo del año: la intensidad y duración de la exposición solar, la transferencia de calor entre la atmósfera y el océano, y el estrés mecánico en la superficie oceánica generado por los vientos.
Al comenzar el invierno, el tiempo se vuelve riguroso. Las depresiones entran por el oeste con mucha frecuencia y, o bien se desplazan hacia el norte, en dirección a las islas británicas, o bien entran en el valle del Ebro, se secan y acaban renaciendo en forma de potentes tormentas al llegar al mar Mediterráneo. Estas depresiones provocan mal tiempo en la mar y traen a sus costas lluvias ligeras aunque muy constantes (conocidas como orballo, sirimiri, morrina, orbayu, orpin o calabobos).
El golfo es conocido también por sus condiciones climáticas adversas, especialmente en invierno, con fuertes tormentas que han causado numerosos naufragios a lo largo de la historia.
Entre primavera y otoño, si la presión baja rápidamente, se pueden formar potentes turbonadas asociadas con tempestades, lluvias, tormentas o incluso tornados, denominadas galernas. Estas se desplazan rápidamente a lo largo de la costa del oeste-noroeste.
La Corriente del Golfo entra en la bahía siguiendo el borde de la plataforma continental en sentido contrario a las agujas del reloj (la Corriente de Rennell), manteniendo temperaturas moderadas durante todo el año.[cita requerida]
La pesquería del golfo de Vizcaya es similar a la del mar Cantábrico. Está muy explotada y hay muchas especies que están en peligro serio de extinción, como el besugo, la merluza e incluso la anchoa. Otras, como el verdel y el bonito, gozan de buena salud y se explotan regularmente. Algunas especies ya han desaparecido del golfo de Vizcaya, como la ballena franca glacial, cuyo último ejemplar se cazó en Orio a principios del siglo XX. Estas ballenas solían venir al golfo para alimentarse y probablemente también para parir, pero las actividades balleneras de la población local casi las aniquilaron en algún momento antes de la década de 1850. La población oriental de esta especie se considera casi extinguida, y no ha habido registros de ballenas francas en el Golfo de Vizcaya, excepto una pareja en 1977 (posiblemente una madre y su cría) a 43°00′N 10°30′W, y otra pareja en junio de 1980. Otros registros de finales del siglo XX incluyen uno frente a Galicia a 43°00′N 10°30′W en septiembre de 1977 notificado por una compañía ballenera.
No obstante, es una buena región para la observación de mamíferos marinos. Los transbordadores de Gijón a Nantes/Saint-Nazaire, de Portsmouth a Bilbao y de Plymouth, Portsmouth y Poole a Santander ofrecen una de las formas más cómodas de ver cetáceos en aguas europeas. Es frecuente que grupos especializados tomen los transbordadores para obtener más información, como observar y monitorizar regularmente la actividad de los cetáceos desde ellos. En esta zona pueden verse muchas especies de ballenas y delfines. Es uno de los pocos lugares del mundo donde se han observado con cierta frecuencia los zifios, como el zifio de Cuvier.