El golf es un deporte cuyo objetivo es introducir una bola en los hoyos que están distribuidos en el campo con el menor número de golpes, utilizando para cada tipo de golpe uno de entre un conjunto de palos ligeramente diferentes entre sí, ya que la cabeza del palo tiene ángulos distintos, al igual que las varillas tienen longitudes diferentes. A menor número de grados de inclinación, mayor longitud de la varilla, por lo tanto, más distancia. Como máximo se pueden llevar catorce palos y como mínimo cinco palos. A la persona que practica golf se le denomina golfista.
En 1744, se fundó la primera asociación de jugadores en Escocia, y en 1745, también en Gran Bretaña, se creó la primera reglamentación del golf. Las primeras asociaciones de golf fueron la Honourable Company of Edinburgh Golfers (1744) y The Royal and Ancient Golf Club of St Andrews (1754).
Se cree que el juego de golf moderno se originó en Escocia en el siglo XV. Este deporte formó parte del programa Olímpico en los Juegos Olímpicos de París 1900 y después en los Juegos Olímpicos de San Luis 1904, donde solo se realizaron competiciones masculinas, y Estados Unidos y Canadá fueron los únicos participantes. En los Juegos Olímpicos de Río 2016, después de estar ciento doce años ausente, el golf volvió a los Juegos Olímpicos.
El golf se practica en un campo o cancha de hierba natural al aire libre. A diferencia de muchos deportes, el golf no tiene una superficie de juego estandarizada. Un campo de golf ocupa una superficie amplia y se compone, generalmente, de 9 o 18 recorridos parciales. La mayoría de los campos son de 18 hoyos. Al final de cada uno de estos recorridos hay un hoyo en la superficie, donde se ha de introducir la bola con el menor número posible de golpes; por extensión, cada uno de los recorridos parciales se denomina hoyo. El orden de recorrido de los hoyos en la cancha da nombre a cada uno de ellos: hoyo 1, hoyo 2, etc. hasta el hoyo 9 u hoyo 18 según el caso. En algunos campos de golf, a los hoyos se les dan asimismo otros nombres conmemorativos, comerciales o tomados de alguna de sus características: dificultad, diseño, nombres de flores o animales, etc.
Para jugar un recorrido de golf, hay que completar 18 hoyos en un orden establecido.
Como referencia, los campos de golf se dividen en dos categorías principales:
Campo profesional: según las normas de USGA (United States Golf Association) es aquel donde la suma de las distancias totales de los 18 hoyos —midiendo estas desde la salida de las marcas negras de los tees(o en español se pronuncia ti de salida)— sobrepasan las 7000 yardas (6400,80 metros).
Campo turístico-ejecutivo: son los que no sobrepasan las 7000 yardas (6400,80 metros).
El campo de juego está delimitado por estacas o postes en diferentes colores, cuyo significado debe conocer el jugador.
Las estacas blancas marcan la línea "fuera de límites". El reglamento dice así: Una bola está fuera de límites cuando toda ella reposa "fuera de límites". En este caso se debe golpear otra bola lo más cerca posible del punto desde el que se jugó la bola que quedó fuera de límites, esta segunda vez con un golpe de penalidad.
Las estacas rojas indican obstáculos laterales de agua.
Las estacas amarillas señalan obstáculos frontales de agua. Si la bola va a parar dentro, el jugador tiene varias opciones, con un golpe de penalidad. Un obstáculo de agua es tal aunque no haya agua dentro del mismo.
Las estacas azules delimitan un "terreno en reparación". Si la bola se halla dentro del mismo, se puede sacarla sin penalidad y colocarla en un punto que no esté más cerca del hoyo.
Para comenzar cada hoyo, los jugadores se colocan en una superficie pequeña, horizontal y con la hierba muy corta denominada lugar de salida (en inglés: tee o tee box), desde donde se da el primer golpe de cada hoyo o incluso se podría dar el segundo en caso de que se haya mandado la bola fuera de límites y se tenga que repetir el segundo golpe desde el tee de salida (considerado el tercer golpe, ya que se agrega un golpe como penalidad). En él están colocadas parejas de barras, que delimitan la distancia hasta la cual se puede colocar la bola para comenzar a jugar el hoyo. En orden decreciente de distancia hasta el hoyo, hay un par de barras blancas, otras amarillas, otras azules y otras rojas. Salen de barras rojas las señoras y los niños, y de las amarillas los caballeros. Las azules son ordinariamente la salida de señoras profesionales, y las blancas, de caballeros profesionales. En cada campo, se puede decidir variar puntualmente estos criterios por motivos diversos.
El tee de salida recibe ese nombre en alusión al pequeño soporte llamado tee en inglés (pronúnciese ti) que se clava en la tierra y sobre el cual se pone la bola, utilizado exclusivamente para este primer golpe de cada hoyo. La bola colocada encima del tee se halla, por tanto, a cierta distancia del suelo, lo cual facilita el dar un buen golpe y alcanzar mayores distancias, siendo menos probable que el palo roce la hierba. La altura del césped aquí suele ser de 5 a 10 mm. Los greenkeepers se encargan de cambiar periódicamente la posición de las barras para que la superficie de salida no se estropee siempre en el mismo lugar. Esto implica que la distancia entre la salida y el hoyo puede variar en algunos metros.
El recorrido entre el tee de salida y la zona donde está el hoyo, que puede ser recto o angulado hacia un lado (dogleg en inglés), consta de dos tipos de superficies: la calle (fairway en inglés) es una zona de hierba bien cortada (con una altura de 8 a 12 mm), donde los jugadores pueden golpear la bola con más facilidad, y el rough o áspero, una superficie menos cuidada a propósito, que es de hierba más alta, a menudo simplemente natural. Los jugadores intentan normalmente que su bola no vaya nunca al rough para que el golpe siguiente a la bola sea más fácil. Además, el diseño de los recorridos cuenta habitualmente con que la bola repose en el fairway, de manera que el siguiente golpe pueda alcanzar su objetivo sin dificultades añadidas. Al golpear la bola, se producen a menudo cortes de césped, llamados chuletas (divots en inglés), que el jugador ha de reparar volviendo a colocarlas en su sitio.
Para dificultar el juego, en los fairways —sobre todo, alrededor de los greens— se encuentran distintos tipos de obstáculos o trampas: agujeros de arena o de hierba y obstáculos de agua. Los agujeros u hondonadas de arena o de hierba se denominan búnker y su profundidad es muy variable; los obstáculos más habituales son los de arena. En ese caso, se especifica que es una trampa de arena. Los obstáculos de agua, llamados en inglés water hazard, pueden ser lagos o regatas. Son menos numerosos que los de arena y no suelen estar presentes en todos los hoyos de un recorrido. En los campos modernos o de nueva construcción, la vegetación se usa también como "obstáculo natural". Así, los árboles colocados estratégicamente, incluso en el centro de la calle, añaden dificultad al hoyo.
La dificultad de un hoyo se mide según una variedad de factores: el número y la posición de las trampas, la colocación de los árboles, la pendiente, la longitud entre la salida y el green, la dificultad del áspero, la proporción entre superficie de la calle y superficie del áspero, la visibilidad del "green" desde ángulos diversos, la horizontalidad de la superficie del "green", etc.