Gloria May Josephine Svensson (Chicago, 27 de marzo de 1899 - Nueva York, 4 de abril de 1983), más conocida por su nombre artístico Gloria Swanson, fue una actriz de cine y productora estadounidense, ganadora de un Globo de Oro y candidata al premio Óscar en tres ocasiones.
En la década de 1920 brilló como una de las principales estrellas del cine mudo, colaborando con figuras como Rodolfo Valentino, Cecil B. DeMille y Erich Von Stroheim, y fue una de las actrices más glamurosas y polémicas por sus extravagantes lujos y agitada vida amorosa; a lo largo de su vida sumó seis matrimonios y varios romances muy comentados por la prensa. En pocos años rodó más de veinte filmes y en 1929 fue nominada en la primera edición de los premios Oscar por La frágil voluntad (Sadie Thompson). En su etapa de apogeo con la compañía Paramount gozó de un salario anual de un millón de dólares, suma colosal para la época; pero la irrupción del cine sonoro la llevó a perder súbitamente el favor del público, como ocurrió a casi todas las estrellas del momento. Se retiró del cine a los 35 años de edad, aunque siguió trabajando en radio y televisión, y a edad madura reapareció triunfalmente en la gran pantalla con Sunset Boulevard (1950) de Billy Wilder.
Su nombre completo era Gloria May Josephine Svensson y era hija de un soldado de ascendencia sueca. Debido a los sucesivos destinos de su padre, su infancia transcurrió en Puerto Rico (donde aprendió a hablar español), Chicago y Florida. Desde muy joven se sintió atraída por el mundo de la interpretación, y a los quince años de edad debutó como extra en unos pequeños estudios de Chicago: Essanay. Tras realizar varios trabajos como extra, en los que coincidió con un joven Charles Chaplin, decidió dedicarse de lleno al cine. Poco después sus padres se separaron, y ella se mudó con su madre a California.
Antes de abandonar Chicago, Gloria Swanson colaboró con Chaplin en dos filmes, donde interpretó papeles menores: The Meal Ticket y His New Job; en el segundo, Chaplin trabajó ya como protagonista y director. Instalada en California, a partir de 1916 Swanson rodó diversas comedias junto a Bobby Vernon, producidas por los estudios Keystonne, hasta que en 1919 firmó un contrato con la Paramount gracias a la mediación del director Cecil B. DeMille. Aquello fue el inicio de su fulgurante ascenso.
Arropada y venerada por DeMille, con quien rodó varios filmes hechos a su medida, Gloria Swanson dejó de ser una ingenua actriz de comedias para convertirse en una heroína de argumentos románticos y provocativos, con los que forjó una imagen de mujer fatal que parecía coincidir con su colorida vida privada, marcada por matrimonios fugaces y costumbres ostentosas. Antes de cumplir los 25 años, ya se había casado y divorciado dos veces. Contrajo su primer matrimonio con apenas 17 años, con el actor Wallace Beery, quien la maltrataba: la violó en la noche de bodas y, cuando ella quedó embarazada, la engañó con un brebaje que le provocó el aborto. Se divorciaron en 1919 y en pocos meses Swanson se casó con Herbert K. Somborn, presidente de la productora Equity Pictures. Tuvieron una hija, Gloria, pero se divorciaron en enero de 1925 tras un sonado proceso judicial en el que Somborn acusó a la actriz de haber cometido adulterio con 13 hombres, entre ellos Cecil B. DeMille y Rodolfo Valentino.
A pesar de su baja estatura (1,55 m.), Swanson llenaba la pantalla con sus rasgos felinos y sus sofisticados atuendos, con profusión de sedas, pieles, joyas, plumas y demás accesorios. En la película Male and Female (1919) posó junto a un león, causando sensación. Se convirtió en un icono de la moda y su vida privada era seguida ávidamente por la prensa.
En 1921 Gloria Swanson empezó a colaborar con otro director en ascenso, Sam Wood, quien la dirigió junto a Rodolfo Valentino en Beyond the Rocks. Este filme se dio por desaparecido durante décadas, pero por suerte se recuperó una copia en Holanda en 2004 y ahora está disponible en formato DVD.
En 1925 Swanson protagonizó la coproducción de época Madame Sans-Gêne, de Léonce Perret, cuyo rodaje se desarrolló en Francia en palacios y jardines de valor histórico, lo cual era una novedad (y un alarde de medios), pues el cine mudo se grababa casi totalmente en platós con decorados sencillos. Swanson permaneció cuatro meses en Francia y allí conoció al que sería su tercer esposo, el marqués Henri de La Falaise, contratado como intérprete. El marqués tenía vínculos familiares con los Hennessy, famosos productores de coñac, pero carecía de fortuna y para subsistir aceptaba empleos de poca relevancia. A pesar de la modesta economía de su nuevo marido, Gloria Swanson regresó a Estados Unidos a lo grande, con el apodo de «la marquesa»; y de hecho fue la primera estrella de cine que emparentaba con la nobleza europea (le seguiría Grace Kelly). La recibieron miles de admiradores con bulliciosos desfiles en las calles de Nueva York y Los Ángeles.
Para la Paramount, Gloria Swanson era su principal figura, garantía de éxito en taquilla. Tenía una legión de fans de los que, se cuenta, recibía 10.000 cartas a la semana. Para retenerla en exclusiva según el star system entonces vigente, la compañía satisfacía todos sus caprichos, le permitía elegir vestuario y colaboradores, y le otorgó un contrato con un sueldo anual de un millón de dólares, cifra formidable en la época. Swanson derrochaba el dinero con ostentosos lujos, que incluían un desmesurado palacio de estilo italiano. Pero no estaba satisfecha: aspiraba a un mayor poder e independencia creativa, y en 1927 decidió romper su contrato para crear una empresa a su nombre que colaboraría con la United Artists. A partir de entonces, ella decidiría qué filmes rodar, cuándo y con quién.
Su primera producción independiente fue The Love of Sunya, filme sobre una mujer con poderes de adivina que sufrió múltiples contratiempos durante el rodaje en Nueva York: Swanson quiso ejercer también como productora y la tarea la desbordó, y por otro lado las secuencias fantásticas con efectos ópticos resultaban difíciles de rodar. La diva se temió un resultado muy malo o apenas mediocre, pero finalmente la película tuvo una aceptable acogida comercial y de crítica, eludiendo un descalabro total; con todo, la recaudación a duras penas cubrió los gastos del rodaje y ello, para una estrella como Gloria Swanson, suponía un duro fracaso. Por consejo del ejecutivo Joseph M. Schenck, Swanson accedió a regresar a Hollywood para producir un filme más comercial. Decidió rodar Sadie Thompson (La frágil voluntad), basado en un polémico argumento de W. Somerset Maugham sobre la relación entre una mujer perdida y un misionero en Samoa. Con Lionel Barrymore como coprotagonista, este filme dirigido por Raoul Walsh generó gran controversia y terminó siendo un éxito, dando a Swanson una nominación al Oscar (premio instaurado ese año), y recaudando un millón de dólares solo en Estados Unidos.
En 1930 Swanson se divorció del marqués de La Falaise, tras casi tres años de nula convivencia en los que la actriz fue amante de Joseph P. Kennedy, padre del futuro presidente de Estados Unidos John F. Kennedy. Joseph tenía gran poder en la industria del cine, pues gestionaba la compañía RKO Pictures y además apoyaba financieramente a otros estudios. Se rumoreaba de él que para proseguir su romance con Swanson alejó a su marido enviándole a París como representante de la firma Pathé.
El idilio de Swanson con Joseph P. Kennedy ayudó a la actriz a convertirse en uno de los personajes más poderosos de la industria cinematográfica del momento. Gracias a él, Gloria Swanson pudo emanciparse de la Paramount, fundar una empresa propia y asegurarse la financiación para dos de sus más ambiciosos filmes, Queen Kelly (La reina Kelly) y The Trespasser (La intrusa), que se saldaron con resultados muy dispares.
Queen Kelly, dirigido por Erich Von Stroheim y rodado en Europa y África, fue un total desastre: Von Stroheim fue despedido, a Swanson no le gustaban las escenas rodadas en África, y el presupuesto se disparó. Era un filme abocado a quedar inconcluso y Kennedy no estaba muy interesado en solventar la situación, pues prefería centrarse en su carrera política. Finalmente la película se rehízo solo con las escenas rodadas en Europa y se estrenó, pero no en Estados Unidos.