Giuseppe Zanardelli (Brescia, 26 de octubre de 1826-Maderno, 26 de diciembre de 1903) fue un jurista y político italiano. Ocupó el cargo de Primer Ministro de Italia desde el 15 de febrero de 1901 hasta el 3 de noviembre de 1903. Orador elocuente, también fue Gran Maestro de la masonería. Zanardelli, representante de la burguesía de Lombardía, personificó el liberalismo clásico del siglo XIX, comprometido con la ampliación del sufragio, el anticlericalismo, las libertades civiles, el libre comercio y la economía de libre mercado. A lo largo de su dilatada carrera política, fue uno de los defensores más fervientes de la libertad de conciencia y el divorcio.
Nació en Brescia (Lombardía) el 29 de octubre de 1826. Fue combatiente en el cuerpo de voluntarios durante la Primera Guerra de Independencia Italiana entre el Imperio Austríaco y el Reino de Cerdeña, en la época de la reunificación italiana (Risorgimento). Se licenció en derecho en la Universidad de Pavía como alumno del Collegio Ghislieri. Tomó parte en la campaña del Trentino. Regresó a Brescia tras la derrota de Novara y, durante un cierto periodo, se mantuvo enseñando derecho y colaborando con el periódico Il Crepuscolo con ensayos de economía política, pero fue acosado por la policía austríaca y se le prohibió enseñar como consecuencia de su negativa a publicar artículos proaustríacos en la prensa.
En 1859 se vio obligado a huir a Suiza. Se trasladó a Lugano, pero regresó a tiempo para organizar la insurrección de Brescia, contra el gobierno austriaco, durante la Segunda Guerra de Independencia italiana y recibió a Giuseppe Garibaldi en la ciudad. Se alistó en los Cacciatori delle Alpi (Cazadores de los Alpes) y permaneció en la zona hasta el armisticio de Villafranca . Con la anexión de Lombardía al Piamonte, fue elegido diputado al Parlamento de Turín.
Elegido diputado en 1859, recibió varios nombramientos administrativos, pero no alcanzó un cargo político hasta 1876, cuando la Izquierda, de la que había sido un miembro prominente e influyente, llegó al poder. Zanardelli se convirtió en masón en 1860; fue iniciado en la Logia "Propaganda" de Roma.
Ministro de Obras Públicas en el primer gobierno de Agostino Depretis de 1876, dimitió por algunas divergencias sobre la gestión de los convenios ferroviarios. Como ministro de Interior en el primer gobierno de Benedetto Cairoli de 1878, se ocupó del proyecto de reforma del derecho de voto.
En este último cargo, redactó la reforma del derecho al voto, pero generó descontento por la indecisión de sus actos administrativos, particularmente en lo que respecta a la agitación irredentista, y por su teoría de reprimir, en lugar de prevenir, el crimen, lo que condujo durante un tiempo a una epidemia de asesinatos.
Derrocado junto con Cairoli en diciembre de 1878, regresó al poder como ministro de Justicia en el octavo gobierno de Depretis de 1881, logró terminar la redacción del nuevo Código de Comercio y aprobar la normativa sobre el trabajo de mujeres y de menores. También fue el artífice de la reforma electoral de 1892, que redujo la edad para votar de 25 a 21 años y disminuyó el umbral mínimo de impuestos para votar o permitió la realización de un certificado de escuela primaria.
Abandonado temporalmente por Depretis en 1883, permaneció en la oposición y dio vida a la Pentarquía, un reagrupamiento de la izquierda. En 1887 entró nuevamente en el gobierno de Depretis, otra vez como Ministro de Justicia, permaneciendo en el mismo cargo también en el primer gobierno de Francesco Crispi, hasta el 6 de febrero de 1891. Durante este período inició la reforma de la magistratura y promulgó un nuevo código penal, que unificó la legislación penal en Italia, abolió la pena capital y reconoció el derecho de los trabajadores a la huelga. El código fue considerado una gran obra por los juristas europeos contemporáneos.
Con la caída del primer gobierno de Giovanni Giolitti en 1893, Zanardelli intentó infatigablemente, pero sin éxito, formar un nuevo gabinete. Elegido presidente de la Cámara en 1892 y en 1897, ocupó este cargo hasta 14 de diciembre de 1897, cuando aceptó la cartera de Justicia en el cuarto gobierno de Antonio Starabba, aunque pronto se vio obligado a dimitir a causa de las disensiones con su compañero de gobierno Emilio Visconti Venosta, sobre las medidas necesarias para prevenir una repetición de la masacre de Bava-Beccaris de mayo de 1898.
Al regresar a la presidencia de la cámara, abandonó nuevamente su cargo para unirse a la campaña obstruccionista contra el Proyecto de Ley de Seguridad Pública (1899-1900), que restringía la actividad política y la libertad de expresión, presentado por el gobierno del general Luigi Pelloux. Fue recompensado al poder formar un gobierno con el apoyo de la extrema izquierda tras la caída del gobierno de Giuseppe Saracco en febrero de 1901. Giolitti se convirtió en Ministro del Interior en el gobierno de Zanardelli y pasó a ser su verdadero líder.
Zanardelli centró su atención en el problema del Sur: en septiembre de 1902 emprendió un viaje por Basilicata, una de las regiones más pobres de Italia, para constatar personalmente los problemas del Mezzogiorno. El mandato de Zanardelli se vio obstaculizado por su delicada salud, pero se aprobaron varias reformas sociales, como una ley para reducir el impuesto sobre la harina y leyes que regulaban la indemnización laboral y el trabajo de mujeres y niños, además de establecer disposiciones para el tratamiento de las personas pobres afectadas por la malaria.
En 1902 , se aprobó una ley que fijaba la edad mínima para trabajar en 12 años, y que también limitaba la jornada laboral de las mujeres a 11 horas. Ese mismo año, se creó un Consejo Supremo del Trabajo como órgano consultivo "para examinar cuestiones laborales y emitir su opinión sobre la legislación propuesta". Una ley introducida el 21 de junio de 1902 autorizó la creación de una institución de crédito agrícola en Lacio con facultad para otorgar créditos agrícolas a corto y largo plazo en esa provincia. La Ley n.º 254, aprobada el 31 de mayo de 1903, buscaba mejorar las condiciones de vida de los trabajadores y controlar la especulación inmobiliaria, con la creación de un Instituto de Vivienda Pública (Istituto per la Case Popolari). La ley se conoció como la Ley Luzzatti, ya que fue presentada por el diputado Luigi Luzzatti, miembro de la oposición en aquel entonces.
Sin embargo, su proyecto de ley de divorcio, aunque fue votado en la cámara, tuvo que ser retirado debido a la fuerte oposición del país. Se retiró de la administración el 21 de octubre de 1903 debido a su delicado estado de salud, dimitiendo como primer ministro el 3 de noviembre de 1903, y Giolitti lo sucedió como Primer Ministro. Cansado y enfermo, murió en Maderno el 26 de diciembre de 1903.
La famosa canción napolitana Torna a Surriento (Vuelve a Sorrento) está vinculada con Giuseppe Zanardelli.
El 15 de septiembre de 1902 Zanardelli, presidente del Consejo de Ministros, se encontraba en Sorrento. El comendador y barón Guglielmo Tramontano, alcalde de la ciudad, y además propietario del hotel en el que Zanardelli se alojaba, pidió a los hermanos Gian Battista y Ernesto De Curtis que compusieran una canción para celebrar la presencia del ilustre huésped, con la esperanza de obtener a cambio algunas favores para la ciudad, entre ellos la apertura de una oficina de correos. Ernesto De Curtis recuperó una vieja melodía que había compuesto algún año antes y su hermano escribió a vuela pluma un texto adaptado a la ocasión, naciendo así Torna a Surriento. Con algunas modificaciones en la letra, la canción fue presentada al Festival de Piedigrotta en 1905, donde comenzó el gran éxito de esta pieza, que se ha convertido en una de las canciones napolitanas más famosas del mundo.
Caballero de la Orden del Águila Negra – «agosto de 1902» – durante la visita a Alemania del rey Víctor Manuel III de Italia.
Gran Cordón de la Orden de Osmanieh – «septiembre de 1902» – durante la visita a Constantinopla de una escuadra de la Regia Marina italiana.