Giuseppe Fortunino Francesco Verdi (Le Roncole, Busseto, 10 de octubre de 1813 - Milán, 27 de enero de 1901) fue un compositor romántico italiano de ópera, uno de los más importantes de todos los tiempos. Su obra sirve de puente entre el bel canto de Rossini, Bellini y Donizetti, y la corriente del verismo y Puccini.
En sus primeras óperas mostró simpatía por el movimiento del Risorgimento, que buscaba la unificación de Italia. También participó brevemente como político elegido. El coro «Va, pensiero» de su tercera ópera, Nabucco (1842) —y coros similares en óperas posteriores—, estaban muy en el espíritu del movimiento de unificación y se llegó a considerar al propio compositor como un representante de estos ideales. Sin embargo, Verdi, una persona intensamente reservada, no trató de congraciarse con los movimientos populares y, a medida que tuvo éxito profesional, redujo su carga de trabajo operístico y buscó establecerse como terrateniente en su región natal. Sorprendió al mundo musical al regresar, después de su éxito con la ópera Aida (1871), con tres obras maestras tardías: su Réquiem (1874) y las óperas Otelo (1887) y Falstaff (1893).
Fue autor de algunos de los títulos más populares del repertorio lírico, como los que componen su trilogía popular o romántica de su período medio: Rigoletto, El trovador y La traviata.
Giuseppe Fortunino Francesco Verdi nació el 10 de octubre de 1813 en Le Roncole, población cercana a Busseto (Ducado de Parma, Italia). Fue el primer hijo de Carlo Giuseppe Verdi (1785-1867) y Luigia Uttini (1787-1851). El registro bautismal, del 11 de octubre de 1813, enumera a sus padres Carlo y Luigia como «posadero» e «hilandera» respectivamente. Además, enumera a Verdi como «nacido ayer», pero dado que a menudo se consideraba que los días comenzaban al atardecer, esto podría haber significado el 9 o el 10 de octubre. Al igual que su madre, Verdi siempre celebró su cumpleaños el 9 de octubre, el día en que él mismo creía que había nacido.
Tenía una hermana menor, Giuseppa, quien murió a los 17 años en 1833. Se dice que fue su mejor amiga durante la infancia. Desde los cuatro años, recibió clases privadas de latín e italiano del maestro de escuela del pueblo, Pietro Baistrocchi, y a los seis asistió a la escuela local. Después de aprender a tocar el órgano, mostró tanto interés en la música que sus padres finalmente le proporcionaron una espineta. Su don para la música ya era evidente en 1820-1821, cuando comenzó su asociación con la iglesia local, donde sirvió en el coro, actuó como monaguillo por un tiempo y recibió lecciones de órgano. Después de la muerte de Baistrocchi, Verdi, a la edad de ocho años, se convirtió en el organista oficial con remuneración.
El historiador de la música Roger Parker señala que los padres de Verdi «pertenecían a familias de pequeños terratenientes y comerciantes, desde luego no eran los campesinos analfabetos de los cuales Verdi más tarde le gustó presentarse como surgido... Carlo Verdi era enérgico en la educación de su hijo... algo que Verdi tendió a ocultar en la vida posterior... [La] imagen emerge de una precocidad juvenil alimentada con entusiasmo por un padre ambicioso y de una educación formal sostenida, sofisticada y elaborada».
En 1823, cuando tenía diez años, sus padres decidieron que el niño asistiera a la escuela en Busseto y lo inscribieron en un Ginnasio, una escuela superior para niños, dirigida por Pietro Seletti, mientras continuaban dirigiendo su posada en Le Roncole. Verdi regresó a Le Roncole regularmente para tocar el órgano los domingos, cubriendo la distancia de varios kilómetros a pie. A los once años, recibió educación en italiano, latín, humanidades y retórica. Cuando tenía doce, comenzó las clases con Ferdinando Provesi, maestro de capilla de la Colegiata de San Bartolomeo Apostolo de Busseto, director de la escuela municipal de música y codirector de la Società Filarmonica local. Más tarde, Verdi declaró: «de los trece a los dieciocho años escribí una amplia variedad de piezas: marchas para banda por cientos, quizás tantas pequeñas sinfonías que se usaban en la iglesia, en el teatro y en conciertos, cinco o seis conciertos y conjuntos de variaciones para piano, que toqué yo mismo en conciertos, muchas serenatas, cantatas (arias, duetos, muchos tríos) y varias piezas de música de iglesia, de las cuales solo recuerdo un Stabat Mater». Esta información proviene de la autobiografía que Verdi le dictó al editor Giulio Ricordi al final de su vida, en 1879, y sigue siendo la fuente principal de sus primeros años de vida y carrera. No siempre es confiable cuando se trata de temas más polémicos que los de su infancia.
El otro director de la Società Filarmonica era Antonio Barezzi, un comerciante y destilador, que fue descrito por un contemporáneo como un «diletante excitado» de la música. El joven Verdi no se involucró de inmediato con la Filarmónica. Para junio de 1827, se había graduado con honores del Ginnasio y pudo concentrarse únicamente en la música de Provesi. Por casualidad, cuando tenía trece años, se le pidió que reemplazara a un músico, en lo que se convirtió en su primer evento público en su ciudad natal. Fue un éxito inmediato, principalmente porque tocó su propia música, para sorpresa de muchos, y recibió un fuerte reconocimiento local.
Para 1829-1830, se había establecido como líder de la Filarmónica: «ninguno de nosotros podía rivalizar con él», informó el secretario de la organización, Giuseppe Demaldè. Escribió una cantata de ocho movimientos, I deliri di Saul, basada en un drama de Vittorio Alfieri, cuando tenía quince años y actuó en Bérgamo. Fue aclamado por Demaldè y Barezzi, quienes comentaron: «Muestra una imaginación vívida, una perspectiva filosófica y un buen juicio en la disposición de las partes instrumentales». A finales de 1829, había completado sus estudios con Provesi, quien declaró que no tenía más que enseñarle. En ese momento, Verdi había estado dando clases de canto y piano a la hija de Barezzi, Margherita, y en 1831 estaban comprometidos extraoficialmente.
Se estableció en Milán, la capital cultural del norte de Italia, donde solicitó sin éxito estudiar en el Conservatorio. Barezzi logró el acuerdo para que se convirtiera en alumno privado de Vincenzo Lavigna, que había sido maestro concertista en La Scala y que describió las composiciones de Verdi como «muy prometedoras». Lavigna lo alentó a suscribirse a La Scala, donde escuchó a María Malibrán en las óperas de Gioachino Rossini y Vincenzo Bellini. Verdi comenzó a establecer contactos en el mundo de la música milanesa que lo ayudaron a hacerse un sitio. Estos incluyeron una introducción de Lavigna a un grupo coral aficionado, la Società Filarmonica, dirigida por Pietro Massini. Asistía a la Società con frecuencia en 1834 y pronto encontró trabajo como director de ensayo —para La Cenicienta de Rossini— e intérprete de bajo continuo. Fue Massini quien lo animó a escribir su primera ópera, originalmente titulada Rocester, con un libreto del periodista Antonio Piazza.
A mediados de 1834, Verdi buscó conseguir el antiguo puesto de Provesi en Busseto, pero sin éxito. Con la ayuda de Barezzi, consiguió el puesto secular del maestro di musica. Enseñó, dio lecciones y dirigió la Filarmónica durante varios meses antes de regresar a Milán a principios de 1835. Para el mes de julio siguiente, obtuvo su certificación en Lavigna. Finalmente, en 1835, se convirtió en director de la escuela de Busseto con un contrato de tres años. Se casó con Margherita en mayo de 1836 y el 26 de marzo de 1837 nació su primera hija, Virginia Maria Luigia, seguida de Icilio Romano, el 11 de julio de 1838. Ambos niños murieron jóvenes: Virginia el 12 de agosto de 1838 e Icilio el 22 de octubre de 1839.
En 1837, el joven compositor solicitó la ayuda de Massini para organizar su ópera en Milán. El impresario de La Scala, Bartolomeo Merelli, acordó que se representara Oberto —como se llamaba ahora la ópera reelaborada, con un libreto reescrito por Temistocle Solera— en noviembre de 1839. Logró unas respetables trece actuaciones adicionales, después de lo cual Merelli le ofreció un contrato por tres obras más.