Giuseppe Piazzi (Ponte in Valtellina, 7 de julio de 1746 - Nápoles, 22 de julio de 1826) fue un astrónomo, matemático y sacerdote teatino italiano, conocido por ser el descubridor de Ceres y el fundador del observatorio astronómico de Palermo. Fue también autor de dos importantes catálogos estelares y uno de los primeros astrónomos en determinar el movimiento propio de numerosas estrellas, entre ellas la famosa 61 Cygni.
Piazzi nació en Ponte in Valtellina, a unos 100 km al noreste de Milán, en el seno de una familia acomodada. No existe ningún registro documentado de su formación científica en ninguna de las biografías del astrónomo, ni siquiera en las más antiguas. Sin embargo, se sabe con certeza que Piazzi cursó estudios en Turín, probablemente asistiendo a clases de Giovanni Battista Beccaria. Se hizo sacerdote teatino hacia 1764. Entre 1768 y 1770, residió en la Casa de los Teatinos en Sant'Andrea della Valle, Roma, donde estudió matemáticas con François Jacquier.
En julio de 1770, fue nombrado catedrático de Matemáticas en la Universidad de Malta. En diciembre de 1773, se trasladó a Rávena, donde ejerció como prefecto de estudiantes y profesor de Filosofía y Matemáticas en el Colegio de los Nobles, cargo que ocupó hasta principios de 1779 (donde fue compañero de Chiaramonti, posteriormente nombrado papa Pío VII). Tras breves estancias en Cremona y Roma, se trasladó a Palermo en marzo de 1781, donde asumió el cargo de profesor de matemáticas en la Universidad de Palermo (entonces conocida como la «Accademia de' Regj Studi»).
Ocupó este cargo hasta el 19 de enero de 1787, fecha en la que fue nombrado catedrático de Astronomía. Casi al mismo tiempo, se le concedió permiso para pasar dos años en París y Londres, con el fin de recibir formación práctica en astronomía y conseguir la construcción de algunos instrumentos especiales para el Observatorio de Palermo, cuya fundación él mismo dirigía.
Durante su estancia en el extranjero, desde el 13 de marzo de 1787 hasta finales de 1789, Piazzi conoció a los principales astrónomos franceses e ingleses de su época.
Observatorio Astronómico de Palermo
Más tarde, con la ayuda del virrey de Sicilia Francesco d'Aquino, fundó el Observatorio de Palermo. Las observaciones se iniciaron en mayo de 1791, y los primeros informes se publicaron ya en 1792. Contaba con instrumentos fabricados por el prestigioso constructor inglés Jesse Ramsden, como el telescopio de círculo vertical con el que se descubrió Ceres. Pronto fue capaz de corregir los errores en la estimación de la oblicuidad de la eclíptica, de la aberración de la luz, de la duración del año trópico, y de la paralaje de las estrellas fijas. Allí confeccionó su gran catálogo estelar; descubrió Ceres; demostró que la mayoría de las estrellas están en movimiento respecto al Sol; y observó el elevado desplazamiento propio de la importante estrella doble 61 Cygni.
El 1 de enero de 1801 avistó un objeto sideral que se desplazaba sobre el fondo de estrellas: su movimiento era retrógrado primero y directo después, de modo que pensó que era un nuevo planeta. En la carta remitida a su amigo Barnaba Oriano, de Milán, así lo indicaba aunque cuando escribió a Joseph Lalande (en París) y a Johann Elert Bode (en Berlín) no quiso arriesgarse: les anunció el descubrimiento de un nuevo "cometa".
Piazzi lo bautizó con el nombre de Ceres Ferdinandea, por la diosa griega y siciliana, y por el rey Fernando IV de Nápoles y Sicilia. Más adelante, el Ferdinandea se eliminó por razones políticas. Ceres resultó ser el primer asteroide que se observaba del cinturón de asteroides, el de mayor tamaño conocido, hoy recategorizado como planeta enano, de acuerdo a la asamblea de la Unión Astronómica Internacional de agosto del 2006.
Pocas semanas después se perdió en el resplandor solar del ocaso: basándose en las pocas observaciones disponibles Gauss creó una herramienta matemática nueva, con la cual pudo predecir la posición del asteroide; meses más tarde se recuperaba nuevamente Ceres.
A los pocos días William Herschel con su gran reflector utilizando elevados aumentos, determinaba el diámetro micrométrico del cuerpo y —basándose en la distancia (determinada por el cálculo orbital de Gauss)— el tamaño real del mismo: en torno a 260 km. Si era un planeta, era demasiado pequeño; en marzo de 1803 un nuevo "planeta" (más tarde asteroide, nombre sugerido por Herschel) se sumaba a la lista al descubrir Heinrich Olbers el diminuto Palas. Para recompensarle, el rey propuso acuñar una medalla conmemorativa de oro con la efigie del astrónomo, pero Piazzi prefirió solicitar el privilegio de poder utilizar su recompensa para mejorar el instrumental del observatorio con un telescopio ecuatorial.
Piazzi se dedicó durante mucho tiempo a elaborar un catálogo de estrellas, hoy en desuso, que presentaba la posición exacta de algunos miles de ellas (en 1803, un primer catálogo con 6784 estrellas y en 1814 el segundo, con 7646, ambos galardonados por el Instituto de Francia); pronto sería superado por el de Friedrich Bessel primero (con unas 75 000 estrellas) y por el de Friedrich Argelander después (con más de 259 000).
En 1812 recibió el encargo de reformar los pesos y medidas de Sicilia, de acuerdo con el sistema métrico. A partir de 1807 su vista se deterioró notablemente y hubo de abandonar la actividad como observador, si bien continuó dirigiendo el trabajo del observatorio. En 1817 como director general de los observatorios de las Dos Sicilias, fue encargado de los planes del nuevo observatorio que Murat estaba estableciendo en Nápoles. En 1819 fue elegido socio de la Academia de las Ciencias de París como miembro pensionado. En 1824 fue llamado a Nápoles para presidir la Reale Accademia delle scienze y fue nombrado miembro de la Comisión para la instrucción pública en Sicilia, además de recibir del rey el encargo de reformar el sistema de pesos y medidas.
Entre otras muchas actividades científicas, fue miembro de las Academias de Nápoles, Turín, Gotinga, Berlín y San Petersburgo; asociado extranjero del Instituto de Milán y miembro de la Royal Society de Londres. Falleció en Nápoles el 22 de julio de 1826, a los ochenta años.
Además de sus informes y artículos enviados a diversas academias y universidades, pueden citarse los siguientes (en italiano):
"Della specula astronomica di Palermo libri quatro" (Palermo, 1792).
"Sull' orologio Italiano e l'Europeo" (Palermo, 1798)
"Della scoperta del nuovo planeta Cerere Ferdinandea" (Palermo, 1802).