Giuseppe Mazzini (Génova, 22 de junio de 1805-Pisa, 10 de marzo de 1872), apodado El Alma de Italia, fue un político, periodista y activista italiano que bregó por la integración nacional italiana. Tuvo un destacado papel en el proceso de formación y unificación de la Italia independiente moderna a partir de los numerosos estados (muchos dominados por potencias extranjeras) que existieron hasta el siglo xix. También contribuyó a definir el movimiento europeo en pro de una democracia popular en un Estado republicano. En este sentido escribió Italia republicana y unitaria (1831) y Una nación libre (1851).
Nació en Génova, mientras la misma formaba parte de la República de Liguria, bajo el gobierno del Imperio francés. Su padre fue Giacomo Mazzini, médico y profesor de Anatomía, natural de Chiavari y personaje activo en la política que adhería a una ideología jacobina; y su madre, María Drago, una mujer de gran belleza, de viva inteligencia y fervor jansenista. Desde muy joven, Mazzini mostró excelentes cualidades como estudiante, además de un interés precoz por la política y la literatura; así, en 1820 —con tan solo 14 años—, fue admitido en la Universidad de Génova, donde se graduó en Leyes en 1826, para ejercer inicialmente como «abogado de indigentes». El 6 de abril de 1827 obtuvo un grado in utroque jure.
Mazzini aspiraba a convertirse en un novelista histórico o un dramaturgo, a la vez que escribió su primer ensayo Dell'amor patrio di Dante (Sobre el amor patriótico de Dante), publicado en 1837. Entre 1828 y 1829 colaboró con el periódico genovés L'Indicatore Genovese, el cual fue pronto clausurado por las autoridades piamontesas. Entonces se convirtió en uno de los autores principales del L'Indicatore Livornese, publicado en Livorno por Francesco Domenico Guerrazzi, hasta que este periódico también fue abortado.
En 1831 se trasladó a la Toscana, donde se hizo miembro de los carbonarios, una asociación secreta con fines políticos. Su actividad revolucionaria pronto le causó problemas con la Justicia. El 31 de octubre de ese año fue arrestado en Génova e internado en Savona. Durante su tiempo en prisión, desarrolló los principios de un nuevo movimiento patriótico, cuyo objetivo era reemplazar al fracasado de los carbonarios. Aunque fue liberado a comienzos de 1832, eligió el exilio, en vez de permanecer recluido en la pequeña morada donde la Policía le obliga a vivir, y se marchó a Ginebra, Suiza.
En 1832 fue a Marsella, donde llegó a ser una figura popular entre los otros exiliados italianos. Vivió en el departamento de Giuditta Bellerio Sidoli, una hermosa viuda natural de Módena que se convertiría en su amante. En Marsella organizó una nueva sociedad política secreta para promover la unificación: la Joven Italia (Giovine Italia). Mazzini creía que un levantamiento popular permitiría crear una Italia unificada y desencadenaría un movimiento revolucionario por toda Europa. El lema de la sociedad era «Dios y el Pueblo», y su principio básico era la unión de los diversos estados y reinos de la península en una única república como único medio para lograr la libertad italiana. La nueva nación debía ser «una única República, independiente y libre».
El activismo político propugnado por Mazzini tuvo algunos éxitos en Toscana, Abruzzi, Sicilia, Piamonte y su Liguria nativa, especialmente entre algunos oficiales del Ejército. Hacia 1833, la Joven Italia tenía cerca de 60 000 adherentes, con ramas en Génova y otras ciudades.[cita requerida] Ese año, Mazzini lanzó su primer intento de insurrección, el cual cubre desde Chambéry (en esa época parte del Reino de Cerdeña), Alessandria, Turín y Génova. Sin embargo, el Gobierno de Saboya descubrió el complot antes de que comenzara y numerosos revolucionarios (incluso Vincenzo Gioberti) fueron arrestados. La represión fue brutal:[cita requerida] doce participantes fueron ejecutados, mientras que Jacopo Ruffini, el mejor amigo de Mazzini y director de la sección Génova de la Joven Italia, se suicidó. Mazzini fue juzgado en ausencia y sentenciado a muerte.
A pesar de este fracaso (por cuyas víctimas Mazzini se vio atormentado con dudas),[cita requerida] Mazzini organizó otro levantamiento al año siguiente. Un grupo de exiliados debía entrar en el Piamonte desde Suiza y propagar la revolución desde ese sitio, en tanto que Giuseppe Garibaldi, quien se había unido recientemente a la Joven Italia, haría lo mismo en Génova. No obstante, este nuevo intento fue fácilmente sofocado por las tropas de Piamonte.
El 28 de mayo de 1834, Mazzini fue arrestado en Soleura y exiliado de Suiza. Se dirigió a París, donde fue nuevamente detenido el 5 de julio; fue liberado luego de prometer que se trasladaría a Inglaterra. Junto con unos pocos amigos italianos, se mudaron a Londres en enero de 1837, viviendo en condiciones de suma pobreza.
El 30 de abril de 1837, Mazzini reformó en Londres la Giovine Italia, y el 10 de noviembre comenzó a publicar el Apostolato Popolare (Apostolado Popular). Una sucesión de intentos fallidos para promover revueltas y levantamientos en Sicilia, Abruzzi, Toscana y Lombardía-Venecia descorazonaron a Mazzini durante un período que se extendió hasta 1840. Sidoli también lo abandonó, para regresar a Italia junto con sus hijos. El apoyo de su madre motivó a Mazzini a fundar varias organizaciones cuyos objetivos eran la unificación o la liberación de otras naciones, a semejanza de la Giovine Italia: la Joven Alemania, la Joven Polonia o la Joven Suiza, que estaban bajo el esquema de la Joven Europa. También en 1841 fundó en Londres una escuela italiana para gente pobre. Desde Londres, envió un gran número de cartas a sus agentes en Europa y Sudamérica, y estableció lazos amistosos con Thomas y Jane Welsh Carlyle. El movimiento de la Joven Europa también inspiraría a un grupo de jóvenes cadetes militares y estudiantes turcos, los cuales posteriormente se autodenominaron los «Jóvenes Turcos».
En 1843 organizó otra revuelta en Bolonia, que atrajo la atención de dos jóvenes oficiales de la Marina austríaca: Attilio y Emilio Bandiera. Con apoyo de Mazzini, desembarcaron cerca de Cosenza, en el Reino de Nápoles, pero fueron arrestados y ejecutados. Mazzini acusó al Gobierno británico de haber pasado información sobre esta expedición a los napolitanos, y el Parlamento británico investigó el tema. Cuando, finalmente, el home secretary James Graham admitió que su correspondencia privada había sido abierta, y que el Foreign Office (de manera directa el secretario de Relaciones Exteriores, George Hamilton-Gordon) había informado de su contenido a los austríacos (a través de barón Philipp von Neumann) y al Gobierno de Nápoles, Mazzini ganó popularidad y apoyo de los liberales británicos, quienes protestaron en forma airada por esta violación por parte del Gobierno de su correspondencia privada.
En 1847 volvió a mudarse a Londres, desde donde le envió una extensa «carta abierta» al papa Pío IX. Sus reformas aparentemente liberales le habían dado el estatus de un posible paladín de la unificación de Italia; sin embargo, el papa no le respondió. Asimismo fundó la Liga Internacional Popular. En marzo de 1848, Mazzini se encontraba en París, desde donde lanzó una nueva asociación política: la Associazione Nazionale Italiana.
Mazzini creía que la unificación italiana solo podría alcanzarse mediante un levantamiento popular. Continuó plasmando este propósito en sus obras y trató de conseguirlo a través del exilio y la adversidad con inflexible constancia. No obstante, su importancia fue más ideológica que práctica: tras el fracaso de las revoluciones de 1848-49 —durante las cuales Mazzini se convirtió en el líder de la efímera República Romana—, los nacionalistas italianos empezaron a mirar al rey del Piamonte y su primer ministro, el conde de Cavour, como los directores del movimiento unificador. El general Giuseppe Garibaldi, un joven seguidor de Mazzini, también desempeñó un papel crucial en el camino hacia el Estado italiano, pero este reino distaba mucho de ser la república anhelada por Mazzini.