Gilles de Rais (o Gilles de Retz, según la ortografía moderna) en referencia a su título de barón de Retz, nacido en fecha desconocida (como muy pronto en 1405) en el castillo de Champtocé-sur-Loire y fallecido el 26 de octubre de 1440 en Nantes, fue un caballero, militar y aristócrata de Bretaña, Anjou y Poitou, líder del ejército francés durante la guerra de los Cien Años y compañero de armas de Juana de Arco. Se le recuerda principalmente por su condena por cargos de violación y asesinato de varios niños.
Un señor feudal importante en tanto heredero de varios grandes linajes nobles de Francia occidental, de Rais estuvo activo durante la segunda fase de la guerra de los Cien Años, poniéndose del lado del rey Carlos VII. Finalmente, en 1429, el barón de Rais selló una alianza con su influyente primo, el gran chambelán Georges de La Trémoille. Esto le llevó a luchar contra los ingleses junto a Juana de Arco, pero poco se sabe de la relación entre estos dos compañeros de armas, si bien varias obras de ficción los muestran como cercanos. Durante sus campañas conjuntas, contribuyó significativamente a levantar el sitio de Orleans antes de ser ascendido a mariscal de Francia el 17 de julio de 1429, el día en que Carlos VII fue coronado rey en Reims.
Tras la muerte de su abuelo Jean de Craon en 1432 y la caída en desgracia de Georges de La Trémoille en 1433, el mariscal de Rais se retiró progresivamente de la guerra. Su familia, y en particular su hermano menor René de La Suze, le acusan de dilapidar sus riquezas vendiendo sus tierras al mejor postor para compensar sus suntuosos gastos, despilfarro que le lleva a ser interdicto por el rey Carlos VII el 2 de julio de 1435.
El 15 o 16 de mayo de 1440, agredió al clérigo de alto rango Jean Le Ferrón en la iglesia de Saint-Étienne-de-Mer-Morte antes de apoderarse del castillo local, violando así las inmunidades eclesiásticas y atentando contra la majestad de su señor y suzerano, el duque Juan V de Bretaña.
Detenido el 15 de septiembre de 1440 en su castillo de Machecoul, fue conducido al Ducado de Bretaña. En octubre de 1440, fue juzgado por un tribunal eclesial y la oficialidad de Nantes, con ayuda de la Inquisición, por herejía, sodomía y el asesinato de «ciento cuarenta o más niños». Al mismo tiempo, fue condenado a la horca y a la hoguera por el tribunal secular de Nantes por su golpe de fuerza en Saint-Étienne-de-Mer-Morte, así como por crímenes cometidos contra «varios niños pequeños», sin especificar su número. El 26 de octubre de 1440, fue enviado al cadalso con dos de sus criados condenados por asesinato.
Se ha documentado desde comienzos del siglo XIX una confusión popular entre el personaje mítico de Barba Azul y el barón de Rais histórico, independientemende de la hipótesis incierta según la cual Gilles de Rais sirvió como inspiración para el cuento de hadas de Charles Perrault (1697), suposición que es sin embargo controvertida.
Por otra parte, desde que el fenómeno de los crímenes sexuales en serie se revalorizó a finales del siglo XIX, el caso del mariscal de Rais se ha asociado a veces dentro del marco criminológico del asesino en serie, o incluso se ha considerado como el arquetipo del «pedófilo confundido con el violador asesino», si bien tales categorizaciones se han considerado ocasionalmente anacronísticas. De este modo, el barón asesino se convierte en «la encarnación de una estructura perversa intemporal que sólo guarda un lejano parecido con la triple acusación medieval de rebelión, pacto con el Diablo y relaciones contra natura», según el medievalista Jacques Chiffoleau.
A lo largo del siglo XX, la inocencia de Gilles de Rais fue proclamada por varias personalidades, entre las que destaca el arqueólogo Salomon Reinach, un intelectual profundamente afectado por la inicua acusación contra el capitán Dreyfus. Sin embargo, los intentos de rehabilitación corrieron generalmente a cargo de personas no profesionales de la historia, como el escritor Gilbert Prouteau. En 1992, a instancias suyas, un autoproclamado «tribunal de arbitraje» llevó a cabo una «revisión» no oficial de los procesos eclesiástico y secular de 1440, argumentando en los medios de comunicación que el duque de Bretaña y el obispo de Nantes habían urdido un complot judicial para apoderarse de los bienes de los acusados. Los historiadores han criticado esta teoría de la conspiración y han expresado sus objeciones metodológicas a los errores y manipulaciones inherentes a tal «historia-espectáculo».
Varios historiadores, como Matei Cazacu y el medievalista Jacques Heers, no cuestionan la culpabilidad del condenado. Lejos de querer exculparle o reconstruir la verdad judicial, otros historiadores desconfían, sin embargo, de la lectura literal de las actas del doble proceso celebrado en Nantes en otoño de 1440. Los medievalistas Jacques Chiffoleau y Claude Gauvard insisten en la necesidad de contextualizar los documentos históricos estudiando el procedimiento inquisitorial empleado. Así, cuestionan las confesiones de los acusados a la luz de las expectativas y concepciones de los jueces, al tiempo que examinan el papel del rumor en el desarrollo de la fama de Gilles de Rais. Sin embargo, estos historiadores no ignoran algunos testimonios detallados relativos a la desaparición de niños, o ciertas confesiones que describen rituales asesinos y sádicos que no tienen equivalente en los archivos judiciales de la época.
Gilles de Rais (o "Retz"), hijo mayor de Marie de Craon y Guy de Laval-Rais, descendía de varias grandes casas feudales. A través de su madre, estaba vinculado a la Casa de Craon, una rica familia occidental, y a través de su padre a la familia Laval, uno de los dos linajes bretones más importantes del siglo XV. Entre los antepasados de la familia Laval figuraban, por matrimonio, los barones de Retz (conocidos como los "barones más antiguos del ducado de Bretaña"), así como la prestigiosa casa de Montmorency, aunque temporalmente debilitada en aquella época.
Nació en una habitación llamada "La Torre Negra" del castillo de Champtocé, en fecha desconocida. Su nacimiento se ha fechado de forma variable entre 1396 y 1406, y más frecuentemente hacia finales de 1404. Sin embargo, dados los retrasos causados por los trámites legales ante el Parlamento de París que condicionaron el matrimonio de sus padres, probablemente no nació antes de 1405, según el archivero-paleógrafo Matei Cazacu. Además, un documento de archivo indica la edad de Rais ("14 a 15 años") en febrero de 1422.
René, el hermano menor de Rais, nació probablemente en 1414. Obtuvo el señorío de La Suze cuando su hermano mayor le asignó su parte de la herencia el 25 de enero de 1434, ante el tribunal ducal de Nantes. A partir de entonces, René fue conocido como René de La Suze, elevando así el apellido que llevaba la rama más joven de la familia Craon.
Tras la muerte de su madre, Marie de Craon, en fecha desconocida, y de su padre, Guy de Laval-Rais, a finales de octubre de 1415 en Machecoul, los jóvenes hermanos Gilles y René fueron criados por su abuelo materno, Jean de Craon, señor de La Suze y Champtocé.
La pérdida de su hijo Amaury en la batalla de Azincourt en octubre de 1415, batalla en la que perecieron varios miembros de su casa además de su único sucesor varón, impulsó a Jean de Craon a hacerse cargo y administrar los bienes de Gilles y René, que se habían convertido en sus únicos herederos. De este modo, Craon rompió el testamento de Guy de Laval-Rais, que nombraba a Jean II Tournemine de la Hunaudaye, primo de él, "tutor, curador, protector, defensor y administrador legítimo" de los dos huérfanos.
René y Gilles fueron formados por buenos maestros que les educaron en letras y ciencias y el abuelo les formó en el uso de las armas y, como confesó Gilles en su juicio, les <<enseño a beber y a disfrutar desde niño de pequeñas crueldades>>.
El 4 de enero de 1417, Jean de Craon desposa a su nieto Gilles de Rais con una rica heredera normanda, Jeanne Paynel, hija de Foulques VI Paynel, señor de Hambye y Bricquebec. Sin embargo, el Parlamento de París prohibió el matrimonio hasta la mayoría de edad de Jeanne Paynel que tenía cuatro años. Este proyecto matrimonial nunca llegó a materializarse, pero no por la presunta muerte de Jeanne Paynel, como han argumentado algunos autores, ya que se convirtió con toda seguridad en abadesa del convento benedictino de Lisieux.