Joseph Gilles Henri Villeneuve (pronunciación en francés: /ʒil vilnœv/ ()) (Saint-Jean-sur-Richelieu, Quebec, Canadá; 18 de enero de 1950-Lovaina, Bélgica; 8 de mayo de 1982), conocido como Gilles Villeneuve, fue un piloto de automovilismo canadiense. Obtuvo seis victorias y trece podios en Fórmula 1, resultando subcampeón en 1979, séptimo en 1981 y noveno en 1978.
Entusiasta de los coches y de la conducción rápida desde muy joven, inició su carrera profesional en carreras de motos de nieve en Quebec. Luego pasó a monoplazas, ganando los campeonatos de Fórmula Atlantic de Estados Unidos y Canadá en 1976, antes de que le ofrecieran una prueba en la Fórmula 1 con McLaren en el Gran Premio de Gran Bretaña de 1977. Después fue contratado por Ferrari para el final de la temporada. Condujo para la escudería italiana desde 1978 hasta su muerte en 1982. Ganó seis GGPP en una corta carrera de alto nivel. En 1979 terminó subcampeón, cuatro puntos detrás de su compañero de equipo Jody Scheckter.
Murió en un accidente a 230 km/h causado por una colisión con el monoplaza March de Jochen Mass durante la clasificación para el Gran Premio de Bélgica de 1982 en Zolder. El accidente se produjo menos de dos semanas después de una intensa discusión con su compañero, Didier Pironi, sobre la decisión del francés de adelantar a Villeneuve en el Gran Premio anterior. En el momento de su muerte era extremadamente popular entre los fanáticos y desde entonces se ha convertido en una figura icónica en la historia del deporte. Su hijo, Jacques Villeneuve, se coronó campeón de Fórmula 1 en 1997, y es, hasta la fecha, el único piloto canadiense en ganar el campeonato.
Gilles Villeneuve nació en el Hôpital du Haut-Richelieu en Saint-Jean-sur-Richelieu, un pequeño pueblo a las afueras de Montreal, Quebec, Canadá, y creció en Berthierville. Era hijo del afinador de pianos Sevilla Villeneuve y su esposa Georgette. En 1970 contrajo matrimonio con Joann Barthe, con quien tuvo dos hijos, Jacques y Mélanie. Durante el comienzo de su carrera, Villeneuve llevó a su familia con él en una casa rodante durante su temporada de carreras, un hábito que continuó hasta cierto punto durante su carrera en la Fórmula 1. En el momento de su muerte, según informes, Gilles estaba considerando divorciarse de Joann: llevaba mucho tiempo teniendo una relación extramatrimonial con una mujer de Toronto.
El canadiense a menudo afirmaba haber nacido en 1952. Cuando consiguió su oportunidad en la F1, tenía 27 años y se quitó dos años de su edad para evitar ser considerado demasiado mayor para llegar a la «máxima categoría».
Niki Lauda habló sobre él: «Era el diablo más loco que me he encontrado en la Fórmula 1 [...] El hecho de que, a pesar de todo esto, fuera un personaje sensible y adorable en lugar de un infierno absoluto lo hizo un ser humano único».
Su hermano menor, Jacques Sr., también tuvo una exitosa carrera en la Fórmula Atlantic, Can-Am y CART, mientras que el hijo de Gilles, también llamado Jacques, ganó las 500 Millas de Indianápolis y la CART IndyCar World Series en 1995, y dos años después se consagró campeón en la Fórmula 1.
Villeneuve comenzó de manera competitiva en eventos locales de carreras de resistencia, ingresando con su automóvil personal, un Ford Mustang de 1967. Luego se «aburrió» e ingresó en la Escuela de Carreras Jim Russell en Le Circuit Mont Tremblant para obtener una licencia de carreras. Tuvo una temporada muy exitosa en la Fórmula Ford regional de Quebec, manejando su propio auto, ganando siete de las diez carreras que disputó. Al año siguiente progresó a la Fórmula Atlantic, compitiendo allí durante cuatro años con su vehículo nuevamente durante una de esas temporadas. Ganó su primera carrera en 1975 en Gimli Motosport Park bajo una intensa lluvia. En 1976 se asoció con el equipo de Chris Harrison Ecurie Canada y el ingeniero de carreras de March Ray Wardell; dominó la temporada al ganar todas las carreras excepto una y se llevó el título estadounidense y canadiense. Volvió a ganar el campeonato en 1977.
El dinero era muy escaso en los inicios de Villeneuve. Fue un piloto de carreras profesional desde finales de su adolescencia, sin otros ingresos. En los primeros años, la mayor parte de sus ingresos provinieron de las carreras de motonieve, donde tuvo un gran éxito. Podía exigir dinero por aparición y por carrera, especialmente después de ganar el Campeonato Mundial de Derby de Motonieve en 1974. Su segunda temporada en la Fórmula Atlantic fue patrocinada por su fabricante de motonieves, Skiroule. Él atribuyó parte de su éxito a sus días en motos de nieve: «Cada invierno, se puede contar con tres o cuatro grandes derrames, y estoy hablando de ser arrojado al hielo a 100 millas por hora. Esas cosas solían deslizarse mucho, lo que me enseñó mucho sobre el control. ¡Y la visibilidad era terrible! A menos que estuvieras liderando, no podías ver nada con toda la nieve. Bien por las reacciones, y eso dejó de preocuparme por correr bajo la lluvia».
Después de que Villeneuve llamara la atención de James Hunt al vencerlo y a otras estrellas en una carrera fuera del campeonato de Fórmula Atlántic en el Circuito de Trois-Rivières en 1976, el equipo de Hunt, McLaren, le ofreció a Villeneuve un contrato de Fórmula 1 por hasta cinco carreras en un tercer monoplaza durante la temporada 1977. El canadiense hizo su debut en el Gran Premio de Gran Bretaña, donde se clasificó noveno con el M23, separando a los pilotos habituales, Hunt y Jochen Mass que conducían el nuevo M26. En la carrera marcó la quinta vuelta más rápida y finalizó undécimo después de haber sido retrasado dos vueltas por el indicador de temperatura defectuoso. La actuación del canadiense fue elogiada por la prensa británica, incluido el comentario de John Blunsden en el periódico The Times: «Cualquiera que busque un futuro como Campeón del Mundo no necesita buscar más allá de este joven tranquilamente seguro».
A pesar de esto, poco después de la carrera en Silverstone, el experimentado director de McLaren, Teddy Mayer, decidió no contar con Villeneuve el año siguiente. Su explicación fue que el piloto canadiense «parecía un poco caro» y que Patrick Tambay, la eventual elección del equipo para 1978, mostraba una promesa similar. Villeneuve se quedó sin opciones, aunque el canadiense Walter Wolf, para quien Gilles había pilotado en las carreras de Can-Am, consideró darle una vuelta en Wolf Racing. Circulaban rumores de que Villeneuve era uno de los varios pilotos en los que estaba interesado la escudería Ferrari, y en agosto de 1977 viajó a Italia para encontrarse con Enzo Ferrari, quien inmediatamente recordó a Tazio Nuvolari, ganador del Campeonato Europeo de Pilotos. «Cuando me presentaron este 'piccolo canadese' (pequeño canadiense), este minúsculo manojo de nervios, enseguida reconocí en él el físico de Nuvolari y me dije a mí mismo, 'démosle una oportunidad'». Ferrari estaba satisfecho con Villeneuve después de una sesión en el circuito de Fiorano, a pesar de que el canadiense cometió muchos errores y estableció tiempos relativamente lentos, finalmente firmó con el equipo para las dos últimas carreras de la temporada de 1977 y la temporada 1978. Gilles comentó más tarde que: «Si alguien me dijera que puedes tener tres deseos, el primero habría sido entrar en las carreras, el segundo en la Fórmula 1, el tercero en conducir para Ferrari [...]».
La llegada del canadiense fue impulsada por Niki Lauda, que abandonó el equipo en la penúltima carrera de 1977, el Gran Premio de Canadá en Mosport Park, tras haber conseguido su segundo campeonato con el equipo italiano. Villeneuve se retiró de su carrera de casa después de deslizarse fuera de la pista con el aceite de otro competidor. También corrió en la última carrera, el Gran Premio de Japón en Fuji Speedway, pero se retiró en la vuelta cinco cuando trató de superar al Tyrrell P34 de Ronnie Peterson. Ambos pilotos hicieron contacto con las ruedas, haciendo que el Ferrari de Villeneuve volara por el aire. Aterrizó sobre un grupo de espectadores que miraban la carrera desde una zona prohibida, matando a un espectador y a un jefe de carrera, y otras diez personas resultando heridas. Después de una investigación sobre el incidente, no se asignó ninguna culpa y, aunque estaba «terriblemente triste» por las muertes, Villeneuve no se sintió responsable de ellas.